А в лихую годину рязанские мужики все, как один, на защиту своих земель вставали. Опять же, сомнение берет. Татарский отряд не велик, на город напасть не осмелится. Ноги оттуда можно не унести. Однако же – отрядец сей может быть частью крупного.
Опа! Кое-где следы полузаметенные конские увидел Коляда. Поторапливаться стал. А еще верст через десять, в Кабаньей балке, татар увидел. Сначала дымок узрел, а потом и самих басурман. Костры развели в низине, со стороны смотреть – и не видно. Греются у костров, в котлах походных говядину варят да кур. Для татарина мясо – главная еда, да чем жирнее, тем лучше, зимой не так мерзнешь.
Прикинул Коляда – сотни три степняков. Это уже серьезно. Предупредить рязанцев надо, благо застава порубежная недалеко. Летом-то, почитай, у каждого брода стоят, а зимой числом поменее на шляхах накатанных.
Заставу обнаружил верст через десять, пролетел мимо, опустился на дорогу в пустынном месте, обернулся из филина в прежнее обличье, к заставе направился. Приметили его, дружинник с коротким копьем-сулицей на дороге встал.
– День добрый, молодец! – поприветствовал его Коляда.
– И тебе исполать, прохожий.
– Татары числом три сотни впереди стоят, из Дикого поля пришли. Две деревни порушили, людей живота лишили. Передал бы ты своему десятнику: в Рязань скакать надо, князя известить.
– Да ну?! Сейчас все десятнику повторишь.
Дружинник на заставную избу побежал. Неуклюже, поскольку под широким тулупчиком броня латная, тяжелая. Как скрылся он, Коляда присел, крутанулся, филином обратился. Его дело – весть грозную передать, а уж дружинники сами решать должны. К князю скакать либо вылазку делать, самим убедиться. Только вылазка дорого обойдется. Не любят себя татары раньше времени обнаруживать. Дружинников стрелами калеными посекут, и вся недолга.
Первуша, пока Коляда отсутствовал, выспался. Чего в чужой избе бока отлеживать? Решил сбегать к деревне. Жилет меховой у двери висит, заместо зипуна будет. И заблудиться невозможно, по следам Коляды пойдет. Что-то долго чудной старик не возвращается. Оделся, опоясался веревкой пеньковой, что обочь двери висела, вышел из избы и попятился. В десяти шагах перед избой, прямо на следах от валенок Коляды, волк сидит. Огромный, серый, глаза зеленцой отливают. Оторопь Первушу взяла. Из избы выйти – зверь набросится. Лучше отступить. Прикрыл дверь, притих, в щелку посмотрел – нет волка. Пропал! И следов от волчьих лап нет, как будто причудилось ему. Но рисковать больше не стал. Разделся, на теплую печь залез. Случайно волк к жилью Коляды вышел или колдун такую охрану поставил? Решил спросить у дядьки, когда вернется. Не зря, наверное, люди про него разное говорят. А там – кто его знает. Лес-то Ведьминым прозывают, стало быть не Коляда главный в нем.
На крыльце ногами застучали, кто-то снег с валенок отряхивал. Первуша дерюжкой прикрылся, сделал вид, что спит. Но приглядывал через щелку.
Вошел Коляда. Усы и борода в инее, брови тоже. Отшельник тулуп снял, потер озябшие руки, к печи приложился.
– Все спать-почивать изволишь? Вставать пора.
Первуша вскочил:
– Да я не спал вовсе.
– Слушай. Был я в деревне, нерадостную весть тебе принес. Нет у тебя больше семьи.
У Первуши слезы на глаза навернулись. Как это нет? Куда тятя и мамка делись, братья его?
– Врешь поди, дядька, – насупился Первуша.
– Эх, малец, – вздохнул Коляда. – Зачем мне тебя обманывать? Вырезали-вырубили татары жителей, в живых никого не осталось.
– А как же я? – растерялся Первуша.
– Сирота ты теперь круглая, парень. Зачем из избы выходил?
Хоть и крепился Первуша, а рыданий сдержать не смог. Упал лицом на подушку, заплакал. На голову его легла тяжелая рука Коляды:
– Не стесняйся, поплачь, может, и полегчает.
Упал лицом на подушку, заплакал. На голову его легла тяжелая рука Коляды:
– Не стесняйся, поплачь, может, и полегчает.
Когда Первуша успокоился, Коляду спросил:
– А как ты узнал, дядька? Ну, что выходил я?
– Сам подумай.
– Волк сказал?
– Волки говорить не умеют. А ты думать учись. Дверью ты снег сдвинул с крыльца, вот я и догадался.
– Но волк же был?
– Был. Защитник он мой. Добрых людей или кто помощи моей ищет он пропустит и не покажется. А злых да с дурными намерениями отпугнет, а то и задрать может.
– Как ягненка в хлеву?
– Именно так.
Коляда уселся за стол, задумался. У Первуши на языке вертелся вопрос. Если у него теперь семьи нет, где он будет жить, что есть? Понимал – спас его от неминучей смерти на морозе в лесу Коляда. Отныне обязан Первуша спасителю, да отплатить нечем. Может хворост для печи из леса носить, дрова рубить, по хозяйству хлопотать – воды из ручья принести, посуду вымыть, другое что. Только согласится ли хозяин? Не знал – не ведал, что хозяин избушки сам ученика искал, руку приложил, чтобы отогреть да душу вложить почти в мертвое тело.
Коляда кашлянул:
– Поди сюда.
Первуша на лавку с отшельником рядом уселся.
– Предложение сделать тебе хочу, вьюнош. Ты ведь сирота и идти тебе некуда, так?
– Так, – кивнул Первуша.
– Коли не боишься меня, оставайся. Учеником к себе возьму.
– А что делать надо?
– Обучу травы да коренья знать, людей лечить будешь, пользу приносить. Человек – он заниматься по жизни чем-то должен. Кто-то пахать, сеять. Другой – бортничать или плотничать. Иные – торговать. Вот ты кем стать думал?
– Как отец, пахать, сеять, жать.
– Занятие доброе, выше хлеба на столе нет ничего. Но знания за плечами не носить, спину тяжестью не согнут. Не захочешь – сам выберешь себе дорогу, как вырастешь.
– Согласен я, дядька!
Коляда приобнял мальчишку:
– Вот и славно. Стар я, знания свои да умения передать кому-то должен. Сладилось у нас.
– Сколько же тебе лет, дядька?
– До десяти считать умеешь?
– Тятька научил.
– У тебя на каждой руке пять пальцев, на обеих – десять. Мне семь раз по десять.
– У!
Раздался скрип снега, потом стук в дверь.
– Открыто, входите! – крикнул Коляда и поднялся с лавки.
Встретить гостя сидя – проявить неуважение. В избу, окутанная клубами морозного воздуха, вошла женщина, закутанная в шаль поверх длинной, до пят, телогреи.
– Ой, беда у нас, Коляда!
– Не голоси, Марфа. Что случилось?
– Басурмане хозяина моего стрелой в руку ранили. Выдернуть стрелу пытались, да только древко сломали. Как бы огневица не приключилась.
– В лесу укрывались?
– Там, там, тем и спаслись. Сейчас в избы воротились. Не можно в мороз с детьми малыми ночь да день в лесу сидеть. Замерзли все. Избы выстыли, пока нас не было.
– А то хорошо домашняя живность – тараканы да блохи – вымерзла, чище будет.
Женщина завыла, бухнулась Коляде в ноги:
– Выручай, как же мне без кормильца с тремя детьми!
– Ты из Долгушихи?
– Из нее, родимый. Третья изба с левой стороны.
– Тогда погодь, соберусь.
Коляда собрал в туесок тряпицы чистые, какие-то мази, травы, сам оделся.
– Ты, Первуша, пока в избе сиди. Нет у тебя подходящей одежонки и обувки для такой погоды. Справим еще, дай время. В печи казанок стоит с вареной репой, поешь.