– А как?
– Собирайте ветки, рубите деревья и все носите в эту пещеру. Вы же двое идите в деревню, пусть атланты принесут сюда стреломет. Дорогу вы им покажете. Да не забудьте пару стрел!
И закипела работа. Охотники топорами рубили ветви, небольшие деревца и складывали их внутри подземного хода.
За работой пролетело часа два-три. Уже и охотники с атлантами вернулись, доставив стреломет.
Никита пощелкал зажигалкой, поджег сухой мох, и от него занялись ветки. Он повертел ее в руках, критически осмотрел. Эх, жаль – зажигалка скоро станет бесполезной, нефть кончается. А ведь он берег ее, пользовался редко – вот как сегодня. Еще одна такая зажигалка была у Вирта.
Вспыхнули деревья. Влажноватые, они давали много дыма, что и требовалось Никите.
– Теперь смотрите по сторонам – где-то должен появиться дым.
Подземный ход имел второй и даже, может быть, не один выход. Сквозняком дым разнесет по подземелью, и черви поползут наружу. И выходящий дым укажет охотникам, где есть еще выходы.
Внезапно один из охотников закричал:
– Вижу дым! – И показал рукой направление.
Никита тут же приказал атлантам:
– Берите стреломет – и за мной!
Никита подхватил три стрелы и первым побежал вперед. За ним топали атланты, они легко несли тяжелый стреломет – подобные устанавливались в древности в крепостях и на крупных судах.
По дыму они точно вышли ко второму выходу.
Никита указал место для установки оружия – напротив выхода, метров за сорок от него. Ближе было невозможно – выходящий дым разъедал глаза.
Наблюдая за тем, как Никита готовит оружие, атлант Тот сказал:
– Настоящая преисподняя, выход из подземного мира. И черви дьявольские!
Никита поразился, насколько точно Тот определил увиденное. Атланты были язычниками и верили во многих богов – Солнца, Земли, Плодородия, Удачи.
Воротом Никита натянул тетиву и наложил стрелу.
Через несколько минут послышалось сипение, как от паровоза, исходящего паром, и Никита направил стрелу в отверстие.
Из него показался червь. Был он огромен, едва протискивался в тоннель, и, пока он не успел выбраться, Никита выстрелил.
Стрела вонзилась в переднюю часть червя – промахнуться с такого расстояния было невозможно.
По телу червя пробежала дрожь, но даже дергаться в агонии он не мог – мешали своды подземного хода. Своим телом червь закупорил выход из норы, и Никита подумал, что поторопился. Надо было дать ему выбраться, тогда тяга дыма была бы сильнее.
Прошло несколько минут, и Никита уже собрался отдать указание уходить, но червь вдруг неожиданно дернулся.
Никита подбежал к нему и выдернул из тела за древко стрелу. Он мог бы поклясться, что червь мертв – но тогда почему он двигался, и причем назад? Было полное ощущение, что он уползает назад, в свою нору.
Никита побежал к стреломету. Похоже, представление еще не закончилось.
Понемногу тело мертвого червя сдвигалось назад – сначала по сантиметрам, потом быстрее, пока не исчезло из вида в темном жерле входа. Наверное, оставшийся в живых червь оттащил тело мертвого собрата, чтобы освободить себе дорогу.
Один из атлантов воротом взвел тетиву, и Никита наложил стрелу.
В этот момент из выхода показался еще один червь. Он приостановился, открыл пасть и резко выдохнул в сторону людей сгусток слизи. Она не долетела совсем немного, но запах был такой, что хотелось зажать нос и убежать как можно дальше.
Воспользовавшись моментом, Никита выстрелил прямо в разинутую пасть.
– Получи, гад смердящий!
И этот червь издох. Стрела вошла куда-то в глубь глотки, во внутренности.
Атланты уже без команды завертели ворот.
Боковой ветерок немного отнес в сторону чудовищный запах, и Никита с наслаждением вдохнул полной грудью свежий воздух.
Теперь надо было ждать. Если в глубине холма остался еще червь, он может повторить виденный людьми трюк.
Однако шло время – пять минут, десять, и ничего не менялось.
Внезапно в стороне холма послышался странный звук. Никита, как и атланты, не мог сразу понять, что это.
Но потом метрах в семидесяти от входа вздыбилась земля, полетели комья, потом повалил дым. Догадка пришла сразу: это еще один червь рыл новый выход – к свободе, свежему воздуху.
В склоне холма появилось небольшое отверстие, все больше и больше расширяющееся на глазах людей. Червь работал быстро, стремясь покинуть задымленную атмосферу подземелья.
А Никита все ожидал.
Тут из-за деревьев показалась фигура бегущего охотника. Приблизившись, он сказал:
– Арат спрашивает, надо ли поддерживать огонь?
– Обязательно! Мы убили уже двух червей, а вон на холме роет новый ход еще один. Кто знает, сколько их еще под этим холмом, и либо мы должны их убить, либо они должны задохнуться. Так ему и передай.
Охотник кивнул и побежал назад.
Молодец, Арат! Не поленился поддерживать огонь. А это трудно, деревья горят в костре, и потому надо рубить все новые и новые и подтаскивать их к входу в нору. Учитывая, что охотников не так уж и много, а работа тяжелая, изнурительная, необходимо было отдать им должное.
Но у людей не было иного выхода. Гнездо тварей должно быть уничтожено окончательно, иначе селению постоянно будет грозить опасность.
Еще полчаса – и из отверстия показалась передняя часть червя. Видимо, дымная атмосфера подземелья и активная работа утомили его. Он передохнул, подышал свежим воздухом. Стрелять было еще рано, слишком небольшая часть червя показалась наружу, а стрела оставалась всего одна. Правда, была еще использованная, которую Никита вытащил из убитого червя, но сохранился ли на ней яд?
Червь вновь активно заработал. Он шевелил телом, мордой отбрасывал землю в стороны, а люди не сводили с него глаз. До чего же силен! Но и противен…
Когда из дыры на склоне холма показалось метра два тела червя, Никита выстрелил.
Червь завизжал, стал бешено биться, но быстро затих и исчез в отверстии норы. Издох или уполз?
– Парни, рубите или ломайте сучья – надо его поджарить.
Сам Никита стал собирать сухой мох – он послужит растопкой. На краю ямы сложили ветки, Никита сунул вниз пару хороших пригоршней мха и чиркнул зажигалкой.
Появился робкий огонек. Почти сразу его раздуло ветром, занялись ветки.
– Толкаем их вниз, в дыру!
Охотники ногами столкнули горящие ветки вниз, и через несколько минут отверстие осветилось изнутри, повалил дым.
Чтобы не угореть, люди отошли подальше.
Стояли долго, около часа, однако никакого шума, никакого движения не наблюдалось. Похоже, с червями покончено.
По распоряжению Никиты атланты подхватили стреломет и двинулись к первому входу, где были охотники. Те встретили их с радостью. Понятное дело!
Перед входом была вырублена целая поляна. Никита поразился – это сколько же деревьев сгорело!
Глава 2. Электрические люди
В деревню охотники вернулись триумфаторами. Атланты и краснокожие громогласно известили всех, что черви уничтожены.
Едва вернув стреломет на место, устроили пляски, на которые сбежались все жители деревни. Устав плясать, люди стали выносить из домов запасы еды, устроив себе настоящий праздник. Это было первое радостное событие в деревне.
Празднество закончилось далеко за полночь.
Наступило некоторое затишье, обычные будни племени. Мужчины были заняты добычей пропитания: рыбаки выходили на лодке в море – ловить рыбу, охотники шли за добычей в лес.
Женщины тоже не сидели сложа руки. Они собирали ягоды, грибы, съедобные плоды и коренья. Все это надо было собрать, высушить, приготовить пищу.