– Общине нужна соль, я сказал!
– Ах ты…
Коля схватил бунтаря за ворот единственной рукой и тут же получил сильный удар в ухо. Ему пришлось выпустить противника, чтобы попытаться ответить, но Андрей успел ударить еще раз, сбив Безрукого на землю. А миг спустя Андрей уже сидел на нем верхом и осыпал ударами. Голова, заламывая руки, топтался рядом. Никто не вмешался. Каменный, большой, почти как Андрей, но глупый, сделал было шаг, но перед ним тут же оказался Косой и еще несколько парней. И тогда Витька Белый положил Каменному руку на плечо, что-то сказал, и старший тоже остановился. Закончив бить Колю, Андрей поднялся и слизнул кровь с разбитых костяшек.
– Иди, Голова, покупай соль общине.
– Если община так считает… – начал было бормотать Голова, но его слова потонули в общем хохоте.
Смеялись и общинники, и их соседи, даже их полный старейшина широко улыбался. Торг состоялся, и все принесенное зерно вместе с ларями было отдано. Прощаясь, Голова протянул руку коллеге, но тот прошел мимо него и остановился перед Андреем.
– С тобой приятно иметь дело! – сказал он. – Не то что с Головой вашим.
– Я думаю, заканчивать надо с этим: кто старше, тот и командует, – нагло ответил Андрей, глядя в глаза старейшине Березового сруба. – Пора бы тем, кто умнее, это место занимать.
Старейшина смутился, а приятели Андрея снова загоготали. Березовские стали возмущенно переглядываться, и неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы Алка не закричала:
– Случилось что-то! Вовик мелкий от Цитадели бежит!
Осада
На бегу мальчишка оглядывался, словно за ним гналось не меньше десятка тварей. Толпа тут же разделилась пополам: березовцы отступили ближе к своей территории, обитатели Цитадели двинулись навстречу Вовику, некоторые даже побежали.
– Стой! – закричал Голова. – Стой, не разделяться!
– Назад все! – перекрыл его голос зычный молодой бас Андрея. – Факелы зажигай!
Его послушали, и, когда Вовик домчался до своих и, задыхаясь, стал словно выплевывать слово за словом, факелы уже зачадили в небо. Березовские, не дожидаясь развязки, прихватили лари и отправились восвояси. Их отступление тоже прикрывали факельщики.
– Штук пять!.. – сообщил Вовик. – Оксану на стене увидели… Побежали к ней, она спряталась… Не убрала приступки… Ну, наши успели, убили одного… Другие рвут его под стеной…
– Что ж ты перепугал нас, малявка! – Андрей наградил мальчишку крепким подзатыльником. – Что стоим? У Цитадели мясо! За мной, кто слабый – в задние ряды! И не отставать!
Он первым побежал к Цитадели, и за ним тут же кинулись его приятели. Среди них был и Белый – Витька понял, за кем сила, и не собирался сегодня остаться без порции свежего мяса. Остались только Каменный, помогавший избитому Коле Безрукому, Голова, Максим да еще несколько человек.
– Ларь-то! – опомнился Голова. – Максим, Валька! Помогайте ларь нести, только поторопитесь! Алка, наказание наше: кастрюлю не забудь! К Цитадели, скорей! Ведь и другие муты могут быть поблизости!
Все, кто был с рогатинами, побежали вслед за Андреем, так что ларь пришлось хватать за ушки руками. Пусть и не тяжелый, соли в нем было немного, нести его так было неудобно, тем более что Валька хромал, а Коля Безрукий пошатывался после пудовых кулаков бунтаря. Голова помочь и не подумал: он только суетился и покрикивал, будто и не был только что прилюдно унижен. Когда, взмокшие и злые, они добрались наконец до Цитадели, там все было уже кончено. Пятеро мутов, конечно, не могли представлять серьезной угрозы. С факелами и рогатинами их сразу прижали к стене, с которой кидали камни.
С факелами и рогатинами их сразу прижали к стене, с которой кидали камни. Теперь кровоточащие трупы с размозженными головами затаскивали на стену. Командовал, конечно, Андрей.
– Поужинаем с мясом! – хохотал он, размахивая окровавленным кистенем. – А требуху и головы мелким кидайте!
– Обжарить бы сперва… – проворчал Косой, сидевший на траве с прокушенным плечом. – Помогите кто-нибудь! Эй, Хромой! А ну, иди сюда!
– Незачем обжаривать, и так сожрут! Пусть зубы точат, мы не только с мутами, мы и с березовскими разберемся! Они думают, мы им простим сегодняшний торг? Нет, они нам за все заплатят!
В Цитадели не было ни ворот, ни калиток. Попасть в нее можно было только поверх стен, для чего сверху сбрасывали веревки и втыкали в специально оставленные выемки деревянные приступки. Втянуть наверх четырех крепких, тяжелых мутов, среди которых не оказалось ни одной самки, было делом несложным и все же потребовало какого-то времени. Голова, на которого никто не обращал внимания, уселся на ларь и о чем-то задумался. Перед ним встал, трогая пальцем шатающиеся зубы, Коля Безрукий, которого все еще поддерживал добрый, но глупый Каменный.
– И как же мы теперь жить будем, Голова? – шепелявя, спросил Коля. – Старшинство теперь, выходит, и не значит ничего?
– Глупостей не говори! – зашипел Голова. – Жить будем, как и жили, только надо будет… Надо будет посовещаться.
И тогда из-за спины Максима, который, наевшись мяса до отвала, смотрел на затаскивание в Цитадель добычи без особого интереса, выступил Валька. Прежде он ни за что бы не решился встрять в разговор старших, но теперь понял, что отступать уже некуда.
– Если Андрея и теперь не накажут, он будет командовать, – сказал Валька. – Прежде такого не было. Значит, и наказание должно быть особенное.
– Изгнать! – Коля не совсем понял, что Валя имел в виду. – Слышишь, Голова? Хромой дело сказал. Изгнать его сейчас же.
– Как его сейчас изгонишь? – затараторил старейшина. – Все за него! Вот пройдет немного времени, и люди поймут, что соль купили слишком дорого, что без хлеба зимой оголодаем, что…
– Не изгнать! – громче сказал Валя. – Строже надо наказать! Так, чтобы другим было неповадно надолго.
– Ты о чем?.. – Коля повернул к нему разбитое лицо. – Ах, так ты… Рот закрой, урод хромоногий!
– Никогда такого не должно быть! – заверещал старейшина. – Община как семья, и если…
Он не успел договорить, потому что со стены закричали сразу несколько человек, указывая в сторону леса. Солнце уже совсем склонилось к закату, работы были окончены, да еще муты напали на Цитадель, и часовые покинули свои дозоры. Все время, что общиной управлял нынешний Голова, дисциплина постепенно падала. Вот так и вышло, что большое мигрирующее племя мутов, передовым отрядом которого были пятеро убитых, подошло вплотную никем не замеченное. Они шли вдоль реки, обычным маршрутом, когда заметили дымы от факелов. Теперь самые быстрые из них уже преодолели половину расстояния от леса до стен. Впереди неслись прыгуны, часто совершавшие двадцатиметровые скачки. О том, чтобы всем успеть забраться на стену, не могло быть и речи.
– Ко мне! – взревел Андрей, совершенно не растерявшись. – Рогатины вперед, факельщики с боков!
Максим и сам не заметил, как это вышло, а уже схватил с земли чью-то брошенную в суете рогатину и занял свое место в строю. Как раз вовремя: не успел поднять оружие, как уже прыгун взрыл перед острием землю, притормозив, и приготовился сигануть так, что на рогатину не поймаешь. Руки сработали, как на тренировках: сверху вниз, вогнать лезвие до перекладины, и давить! Держать его на месте! Пришлось сделать шаг вперед, открыв бока атакам других мутов, но Каменный тут же зашел справа и обрушил на голову твари кистень.