Он вдруг начал расти, одновременно меняя облик. Людушка с испу-ганным воплем отпрянул и, поскользнувшись на фиолетовых
камушках, полетел в озеро из топазов. Не успел он и глазом моргнуть, как оказался погруженным в самоцветы по пояс. Как ни старался неуклюжий
людоед, но выбраться на берег ему не удавалось. Наоборот, чем больше он барахтался, тем глубже и глубже его затягивало в фиолетовую глубь.
– Помо… Помогите! – просипел Людушка, выбиваясь из сил. – Тону!
Он поднял глаза вверх и даже икнул от страха. Благообразный старец на троне исчез, и сейчас на его месте восседал великан. Он казался
вырубленным из черной скалы. Его голый че-рен украшали изогнутые рога. Под массивным, бугристым лбом пурпурным огнем сверкали ог-ромные глаза.
Длинный, хищный нос напоминал орлиный клюв, а изо рта торчали острые пря-мые клыки.
– Ой, ой, ой! – взвизгнул Людушка, поняв, что всерьез рассердил Пакира и теперь его жизнь висит на волоске. – Прошу прощения, что осмелился
перебить вас, великий Властелин! От этой вегетарианской пищи я здорово поглупел. Раньше, когда я жил в своем замке и ел Жевунов на завтрак, обед
и ужин, то был куда сообразительней. Я даже сочинил об этом поучительный стишок…
Людушка хотел было прочитать свой любимый стишок, но как только открыл пошире рот, в него сразу же закатилось несколько топазов. Он и не
заметил, что погрузился в фиолетовое озеро до самого подбородка. Еще минута-другая, и ему конец!
Людоед попытался сделать последнее усилие, чтобы выбраться на поверхность озера само-цветов, но куда там! Ему даже шевельнуться не удалось.
На лице гиганта промелькнула мрачная усмешка. Слегка наклонив голову, он наблюдал за мучениями Людушки.
– Что же ты не читаешь мне свой стишок? – спросил Пакир.
– Я… тьфу-тьфу, эти камни так и лезут в рот!
– Что поделать! Очень скоро ты последуешь вслед за многими неразумными слугами, ко-торые вызвали мое неудовольствие. Озеро у меня глубокое,
места для всех хватит…
– Нет, нет! – завопил Людушка. – Прошу прощения за свою глупость! Я выполню любой ваш приказ, великий Властелин!
– Ты уверен в этом, презренный червь?
– Да, да, да!
– Ну что ж, посмотрим. Но надеюсь, ты очень хорошо запомнишь этот урок. Учти – с нера-зумными слугами у меня разговор короткий! И смерть на дне
озера топазов считается самой лег-кой для тех, кто имел несчастье вызвать мой гнев.
Людушка начал задыхаться. Он боялся открыть рот, чтобы топазы смертоносным ручейком не потекли в горло. Но вдруг какая-то невидимая сила стала
приподнимать его. Через минуту он уже стоял на берегу, дрожа от пережитого ужаса. И все же он нашел в себе силы низко покло-ниться.
– Приказывайте, великий Властелин! Я выполню любую вашу волю!
Пакир улыбнулся, и эта улыбка была еще страшнее, чем его гнев.
– Не бойся, толстяк. Твой смертный час еще не пришел. Сегодня утром я казнил сотню своих офицеров. Из-за их трусости враг сумел высадиться на
берег моего острова. Я был на-столько разгневан, что едва не убил принцессу Лангу, которая упустила новую Хранительницу Элли и мстительно
разделалась с моей любимицей Кориной, превратив ее в мышь. Но тебе по-везло – ты не успел натворить много глупостей. И пожалуй, я готов тебя
наградить.
Людушка вновь задрожал, но на этот раз уже от радости.
– О великий Властелин, неужели вы снова сделаете меня настоящим людоедом?
Пакир нахмурился и покачал своей ужасной головой:
– Нет. На тебя, толстяк, у меня совсем иные виды. Все людоеды очень глупы. Они только и думают, как бы набить мясом свое ненасытное брюхо.
Так
что тебе пока придется по-прежнему питаться фруктами да листьями деревьев… Кажется, ты родом из Голубой страны?
Людушка уныло кивнул:
– Да, великий Властелин.
– Знай же, что ты покинул отцовский замок по моей воле. Это я пожелал, чтобы ты присоединился к Темному отряду и отправился на поиски меча
Торна. – Глаза Пакира мрачно блеснули. – Но теперь я хочу, чтобы ты вернулся на родину. Пришла пора отомстить наглецам из Волшебной страны,
осмелившимся напасть на мой остров! Я давно намеревался начать захват края Торна и больше не собираюсь откладывать. Очень скоро Голубая страна
станет моей! А ты, ничтожный червяк, будешь ее королем!
Людушка упал на колени, прижав к груди дрожащие руки:
– О, как я благодарен вам. Властелин! Клянусь, что полностью оправдаю ваше высокое до-верие! Я, знаете ли, всегда мечтал стать правителем.
Однажды я даже сочинил стишок об этом:
Нет короля приятнее, полезнее на свете,
Чем людоед, кого боятся взрослые и дети.
Речами мудрыми он подданных не мучит,
И от правления славного живот его не пучит.
Умом страну, ее народ, бывает, не понять,
Но людоед-правитель умеет все и всех глотать!
В глазах Пакира зажегся огонек интереса.
– Стишок вышел у тебя неважный, толстяк. Но не такой уж и глупый. Действительно, за-чем королю иметь острый ум, когда у него есть острые зубы и
хороший аппетит? Я знаю, в Го-лубой стране тебе будет чем поживиться. Мои шпионы доносят, что народ там очень робкий и на редкость работящий.
Если ты прикажешь, эти коротышки выстроят тебе хоть десять дворцов, засыплют тебя драгоценными камнями и золотом, а также с утра до вечера
станут кормить са-мыми чудесными фруктами. Что ж, потешься вволю, покуражься над Жевунами, я разрешаю! Чем хуже им станет от правления короля
Людушки, тем меньше они будут обращать внимание на приход Тьмы.
– Тьмы? – вздрогнул Людушка.
– Да, настало время, о котором я мечтал почти тысячу лет, – гордо произнес Пакир, выпря-мившись на своем гигантском троне. – Скоро, очень скоро
я сумею наконец-то расквитаться с Торном! Солнце померкнет, и Волшебная Страна станет Колдовской. И это будет только нача-лом моего
триумфального возвращения на поверхность земли…
Пакир замолчал, видимо посчитав ниже своего достоинства раскрывать свои планы перед каким-то ничтожным людоедом.
– Итак, этой же ночью ты отправляешься в Голубую страну, сурово продолжил он после длительной паузы. – даю тебе три месяца сроку. За это время
ты должен подготовить страну к приходу Тьмы. Жевуны должны трудиться не покладая рук, вырубая леса и сады. С приходом Тьмы всяческая зелень все
равно погибнет, и потому надо очистить от нее землю, чтобы освобо-дить место для других, синих растений. – И Пакир, наклонившись, протянул
Людушке глиняный горшок с синим ростком.
Людушка с трепетом принял горшок из огромных темных рук.
– Я все сделаю, как вы прикажете, великий Властелин, – пробормотал он. – Но… одного ростка мало!
– До чего же ты туп! – презрительно поморщился Пакир. – Я же сказал, что отныне ты бу-дешь работать вместе с бывшим садовником Розового дворца
Тамизом. В его пещере выращены сотни ростков синих деревьев и кустарников, цветов и трав. Об остальном позаботится Ланга. Прощай, людоед. Помни
– через три месяца ты будешь держать ответ передо мной! И горе тебе, если Голубая страна за это время не превратится в Синюю страну. Я попросту
проглочу тебя живьем. Интересно, какие вы, людоеды, на вкус?
И гигант расхохотался так, что стены пещеры задрожали.