Вил испуганно уставился на меня.
— Кто-то за нами идет, — прошептал он. — Болотный отшельник!
13
— Быстрее… прячемся. — Я пихнул его в бок.
Вил нырнул в густые заросли высокой травы. Я хотел было забраться туда же, но там не было места для нас двоих.
Я заметался, пытаясь найти хоть какое-нибудь подходящее укрытие. Причем я боялся встать. И ползал на четвереньках. Наверное, со стороны это выглядело ужасно смешно. Но мне было совсем не до смеха.
Шаги стали громче. Они приближались.
Я заполз в заросли ежевики. Нет. Здесь не укрыться.
Папоротники на другой стороне тропинки были совсем-совсем низкими. Там тоже не спрячешься.
Шаги приближались.
И быстро.
— Прячься! Быстрее! — подгонял меня Вил. Но спрятаться было негде.
Да и времени не оставалось…
Я поднялся на ноги. Пропадать, так с музыкой. И в этот миг из-за поворота тропинки показался наш таинственный преследователь.
— Волк! — завопил я.
Увидев меня, пес завилял хвостом, радостно залаял и… прыгнул.
— Нет! — крикнул я. Но было уже поздно.
Пес со всего маху ткнулся передними лапами мне в грудь. Я потерял равновесие и упал в траву. Прямо на Вила.
— Эй, осторожнее, — выдавил он, сбросил меня с себя и поднялся на ноги.
Волк заливался радостным лаем. Он едва не расплющил меня по земле, пытаясь облизать мне лицо.
— Волк, фу! Перестань! — Мне все-таки удалось выбраться из-под лохматой громадины. Я принялся отряхивать джинсы от налипших на них листьев. — Волк, ты достал со своими облизываниями. Ты уже не щенок, а большой умный пес. Пора избавляться от этих щенячьих замашек. Опять ты меня обслюнявил.
— Интересно, а как он нас нашел? — Вил вытащил какую-то длинную колючку из своих велосипедных трусов.
Как она ему не вонзилась… не скажу куда.
— Наверное, по запаху. — Я посмотрел на Волка, который радостно пыхал, вывалив язык, и вилял хвостом так, что казалось, он сейчас оторвется. — У собак вообще нюх хороший.
— Ладно, пойдем уже. А то мы сегодня не доберемся до этого торфяного болота, — нетерпеливо проговорил Вил и направился дальше. Он шел первым по узкой тропинке, но Волк обогнал его в два прыжка, едва не сбив с ног, и побежал впереди.
— Волк ведет себя так, как будто знает, куда идти, — удивленно заметил я.
— Может быть, он уже был здесь раньше, — отозвался Вил. — Возможно, он болотный пес.
— Может быть, — пробурчал я задумчиво, глядя на Волка, бегущего впереди.
«Откуда ты взялся, пес? — думал я про себя. — Похоже, что здесь на болотах ты себя чувствуешь как дома».
Вскоре мы вышли к торфяному болоту. Я встал почти у самого края воды, вытер рукой пот со лба и стал разглядывать овальное озерцо.
Зеленая вода искрилась на солнце. У самой ее поверхности носились тысячи белых мошек, которые поблескивали на свету, точно крошечные алмазы.
Вил поднял с земли тонкую ветку. Разломал ее на две половинки и зашвырнул одну половинку в торфяник.
Веточка ударилась о воду, но без всплеска, а скорей с глухим плюхом. И осталась лежать на поверхности.
Она не утонула.
— Ничего себе, — выдохнул я. — Давай попробуем что-нибудь потяжелее.
Я огляделся, ища глазами какую-нибудь подходящую корягу или камушек, но меня отвлекло чье-то глухое рычание. Я резко обернулся на звук и с удивлением обнаружил, что рычал Волк.
Он стоял весь напряженный, низко склонив к земле свою большую лохматую голову.
Он как будто готовился отразить нападение или наброситься на врага. Он угрожающе скалил зубы. И глухо рычал.
— Кажется, он почуял опасность, — прошептал Вил.
Волк опять угрожающе зарычал, обнажив острые зубы. Шерсть у него на спине встала дыбом. Лапы подрагивали от напряжения, как бывает, когда собака готовится к атаке.
Раздался треск веток под чьими-то тяжелыми шагами. Я испуганно поднял глаза. В высокой траве на другой стороне торфяника мелькнула какая-то серая фигура.
— Кто… кто это? — выдавил Вил.
Я тупо смотрел вперед, не в силах выговорить ни слова.
— Это он? — спросил Вил со страхом в голосе.
— Да. Это он, — выдохнул я. — Болотный отшельник.
Я быстро плюхнулся на колени, очень надеясь, что теперь меня не будет видно с той стороны пруда.
Но может быть, он уже нас заметил?
Возможно, он с самого начала был там — на той стороне пруда — и видел, как мы подошли?
Вил как будто прочел мои мысли.
— Он что, шпионил за нами, этот ненормальный? — проговорил он то ли испуганно, то ли возмущенно. И тоже упал на землю.
Волк издал грозный рык. Он так и застыл в своей боевой стойке, готовый к атаке.
Я опустился на четвереньки и подобрался поближе к нему.
Рядом с Волком мне было как-то спокойнее.
Я очень надеялся, что в случае чего он меня защитит.
Я наблюдал за тем, как болотный отшельник пробирается через заросли высокой травы. Его длинные белые волосы были взлохмачены и топорщились во все стороны. Он то и дело оглядывался на ходу. Словно для того, чтобы убедиться, что никто не идет за ним по пятам.
За плечом он нес какой-то бурый мешок.
Он неожиданно остановился и посмотрел в нашу сторону. Я распластался по траве, стараясь спрятаться за Волком. Сердце у меня билось так, что казалось, сейчас разорвется.
Волк даже не шелохнулся. Хотя теперь он уже не рычал.
Он просто стоял, навострив уши и скаля зубы.
Даже с такого приличного расстояния я разглядел какие-то темные пятна на серой рубахе болотного отшельника.
Что это?
Кровь?
У меня по спине побежали мурашки.
Волк застыл, как изваяние, и смотрел прямо вперед.
Я думал, что просто умру от страха.
Но болотный отшельник спокойно пошел себе дальше и вскоре скрылся из виду в высокой траве. Но мы все равно слышали звук его тяжелых шагов — треск веток и шорох листьев.
Волк встряхнулся, как будто освобождаясь даже от воспоминаний о болотном отшельнике. Он разом расслабился и даже слегка завилял хвостом. Он тихонечко заскулил, словно хотел сказать мне, как сильно он испугался.
— Все хорошо, псина. — Я протянул руку и погладил его по голове. Он прекратил скулить и лизнул мне ладонь.
— Какой он все же противный и жуткий, — сказал Вил, медленно поднимаясь на ноги.
— Он даже пса напугал. — Я снова погладил Волка по голове. — Интересно, а что у него было в мешке?
— Наверное, чья-нибудь отрезанная голова.
Я рассмеялся. Думал, он шутит. Но нет. Когда я увидел, что Вил весь белый от страха, я тут же заткнулся.
— Все говорят, что он вполне мирный и безобидный, — сказал я уже серьезно.
— Да у него вся рубаха была в крови. — Вила аж передернуло. Он нервно пригладил ладонью свою коротко подстриженную макушку.
Солнце скрылось за облаками, и сразу же стало сумрачно и как-то даже уныло. Длинные тени легли на зеленую воду торфяника. Веточки, которую Вил бросил в болото, больше не было видно. Она все-таки утонула в густой мутной жиже.
— Пойдем домой, — предложил я.
— Пойдем, — тут же согласился Вил.