Первоначальная ошеломленность и чувство грозящей гибели отступили. Все были полны надежды.
– Вот теперь мы сделаем вылазку в глубь острова, – сказал дядюшка Хосе. – Мне кажется, сил у нас для этого уже вполне достаточно.
– Как ваша рука? – спросил Алеша, обратив внимание на то, что запястье левой руки художника перевязано платком.
– Ты знаешь о нашей истории?.. Представь себе, мой друг, рана затянулась. Вероятно, ей было не до нас.
– Скорее всего от того, что тебе было не до нее, – сказал Педро. – Хвори проходят быстрее, когда не до них.
– Забудем о своих личных бедах, – сказал дядюшка Хосе. – Подумаем лучше, как преодолеть общие трудности… Я предлагаю немедля отправиться на разведку. Втроем. Мало ли что может подстерегать. Как говорят на Кубе: «Кон ля гуардиа эн альто! Выше бдительность!»
– Согласен, – кивнул Педро. – Но сейчас идет дождь. Что можно увидеть при дожде?
– Если уж мы решили идти на разведку, нужно идти как можно скорее, – возразил Алеша. – Всякий час промедления сокращает наши шансы. Не исключено, что не одни мы хотим узнать, где находимся. Кто‑то, быть может, хочет уже знать, что за люди прибыли на их остров?
– Нас могли заметить, – сказала Мария. – Правда, почти все время шел дождь. Но дождить будет, по всей видимости, и завтра…
На разведку отправились Педро, Мануэль и Алеша.
Узкая песчаная коса, на которую море выбросило Алешу и где пристали кубинцы, была отгорожена от остальной части острова высокими скалами, почти отвесно уходившими в море по сторонам от косы. Но посреди косы скалы не были такими неприступными.
Итак, все трое выбрались из пещеры и стали карабкаться по камням – все выше и выше.
Подъем к вершине был необыкновенно трудным, потому что обувь была только у Мануэля, – на изъеденных ветром скалах легко было поранить ногу. Да и силенок было в обрез. Тем не менее через полчаса разведчики оказались на вершине. Тут, следуя совету дядюшки Хосе, они спрятались и стали дожидаться, пока прекратится дождь и установится хорошая видимость.
Удача сопутствовала им. Едва они расположились передохнуть, дождь прекратился и выглянуло солнце – влажная дымка стала рассеиваться.
– Я близорук, – сказал Педро. – Ступай, Мануэль, да внимательно рассмотри, как и что, чтобы при случае начертить план острова.
– Я пойду с ним, – вызвался Алеша.
Со скал открылся великолепный вид: остров протянулся в виде узкого треугольника с востока на запад миль на десять. Западный угол оканчивался песчаной косой, два других угла, северный и южный, терялись вдали. Всю центральную часть острова покрывала густая растительность. Примерно в середине острова сверкало озеро. К северу от него виднелась какая‑то постройка под красной черепичной крышей.
Мануэль и Алеша вернулись и рассказали Педро обо всем, что видели.
– По всей видимости, остров необитаем, – предположил Педро. – Судя по вашим словам, не чувствуется присутствия человека… Постройка? Г‑м, это может быть автоматическая станция слежения или что‑нибудь еще в этом роде.
Алеша доказывал, что в Атлантическом океане практически нет безлюдных островов, тем более с такой экзотически пышной и девственной растительностью.
– Тем более, – настаивал Педро. – Остров сохраняется как заповедник. Если здесь и бывают люди, то только не в период дождей. Можем идти смело, не таясь…
Спустились со скал и очутились в густом сосновом лесу. Животные не попадались, но птиц было множество.
– Слышите, – приостановившись, Педро поднял палец.
– То‑ко‑ро‑ро, то‑ко‑ро‑ро!.. Это токороро, в древности ее называли гуатини. У нее яркое, многоцветное оперение. Эта птица любит безлюдные места, что опять‑таки подтверждает мою догадку.
– Уж такой ты человек, дон Педро, – насмешливо сказал Мануэль. – Стоит тебе набрести на какую‑либо мысль, ты отыскиваешь все новые и новые доводы в ее пользу.
– Чем же это плохо?
– Не знаю, чем плохо, только мне, братец, это совсем не нравится. Не люблю, когда навязывают мнение. Так и кажется, будто лезут руками в душу.
– А если истина?
– Истину нужно доказывать, а не навязывать. Сердце никогда не отвергает правды…
Разведчики шли по каменистой красновато‑бурой земле, мечтая о том, чтобы встретить радушного крестьянина, который накормил бы и дал уютное пристанище, как вдруг услыхали крики и стоны.
Мальчики остановились как вкопанные, залегли в густую траву. Теперь уже отчетливо донеслись голоса. Слов было не разобрать.
Прислушиваясь, мальчики довольно долго пролежали в своем укрытии. Наконец из‑за деревьев показались два человека, оба бородатые, в шортах и в оливковых рубахах, оба в армейских кепи с длинными козырьками, оба с автоматами.
Переговариваясь между собою, эти люди уверенно двинулись в глубь острова. Чувствовалось, что местность им хорошо знакома.
– Ну, дон Педро, знаменитый Шерлок Холмс, что ты скажешь теперь? – спросил Мануэль, когда бородачи скрылись с глаз. – Какая дедукция и индукция возникает в твоих изощренных мозгах?
– Это пираты, – уверенно сказал Педро. – Они зарыли где‑то здесь награбленные сокровища и убили третьего – очевидца. Не пройдет и часа, как они перегрызутся между собою.
– Что ж, – улыбнулся Мануэль. – Покажи нам тогда, пожалуй, местечко, где спрятано сокровище. Я полагаю, оно не успело зарасти ни лесом, ни травою.
Но и это не смутило Педро.
– Ступайте за мной, – сказал он. – Что‑нибудь мы обнаружим наверняка.
Через несколько минут Педро вывел ребят к тому месту, откуда недавно ушли вооруженные люди.
Жуткая картина предстала взору мальчиков: они увидели разрытый муравейник и связанного по рукам и ногам человека, лежавшего в нем. Человек еще шевелился, но каждое его движение только усугубляло положение: он еще глубже увязал в муравейнике. Полчища разъяренных насекомых облепили тело человека – это была медленная и страшная казнь.
Алеша вскрикнул от неожиданного укуса. Наклонившись, снял с ноги крупного красноватого муравья. Муравей извивался, грозно шевеля челюстями.
– Они сожрут его, – закричал Алеша, бросившись к несчастному.
Не обращая внимания на укусы муравьев, он выволок человека из муравьиной кучи и принялся очищать от насекомых. Лицо человека уже вздулось, глаза закрылись, изо рта у него торчал кляп.
Алеша и Мануэль перенесли несчастного подальше от муравейника и вытащили кляп.
Незнакомец – а он был тоже в таких же шортах и рубашке навыпуск, как и его палачи, – тотчас завопил благим матом.
– Не кричите, – приказал Педро. – Иначе вернутся ваши приятели!
– Черт бы побрал этих негодяев, – человек разразился бранью на испанском языке. – Скорее развяжите меня, проклятые муравьи пожирают меня изнутри! Кажется, я умираю. О проклятье, проклятье!
– Где ваше оружие? – спросил Педро.
– У меня не было оружия!
– Если мы освободим вас, чем вы докажете свою преданность?
– Клянусь всеми чертями преисподней, я сделаю для вас все, что пожелаете!
– Черти нам ни к чему, – сказал Педро, – оставьте их для себя.