Полли выглядела элегантно в бежевом вельветовом костюме, чёрном берете и бежевом шарфе с чёрными китайскими иероглифами.
– У тебя потрясающий шарф, Полли, – восхитилась Милдред. – Наверняка ты купила его не в Пикаксе.
– Спасибо. Он из Бостонского художественного музея.
– Надеюсь, тебе известно, что на нём написано, – заметил Арчи.
– Ничего неприличного, уверяю тебя. <Счастье, здоровье, гармония> – что-то в этом духе.
Они неторопливо разъезжали по округе, любуясь красочными осенними видами, фотографируя самые живописные места. Разговор их состоял из отрывистых фраз: <Вы только посмотрите!.. Никогда не видела ничего подобного!.. Просто дух захватывает!.. В этом году что-то необыкновенное!..>
– Интересно, почему так мало машин? – удивилась Полли. – Обычно в эти дни дороги запружены.
– Все смотрят по телевизору футбольный матч, – предположил Арчи со свойственным ему цинизмом.
Серые копры заброшенных шахт возвышались, как суровые часовые, среди пышного великолепия природы. У каждой шахты была своя история: обвалы, взрывы, убийства…
– Мэгги уверяет, что под <Большой Б.> есть подземное озеро, – сказала Полли.
Столик в ресторане гостиницы <Валунный дом> был заказан на половину первого, и у них оставалось время, чтобы прогуляться по берегу озера. Через несколько недель песок будет покрыт трёхфутовым слоем снега. Ресторан, к их удивлению, был наполовину пуст.
– Многие отменили заказ, – сообщил хозяин. – Стоит только пустить слух, что где-то кого-то убили, и все тут же в страхе запираются в своих ванных комнатах.
Они устроились за столиком у окна, с видом на озеро.
– Давайте не будем портить себе день разговорами об убийце, затесавшемся в наши ряды, – предложила Милдред.
– У меня есть радостная новость, – сообщила Полли. – После того как сестры Кавендиш съехали, я все беспокоилась, не достанутся ли мне шумные соседи. Стенки у нас ужасно тонкие! А вчера ко мне в библиотеку зашел представиться новый сосед. Он торгует редкими книгами – букинист из Бостона!
– Более тихого соседа подобрать трудно! – рассмеялся Арчи.
– Он рассылает книги почтой прямо из дома. Устраивает стеллажи по всем стенам сверху донизу. Пока не прибыли книги и мебель, он поселился в <Макинтоше>.
– А что он собой представляет? – живо заинтересовалась Милдред, всегда и всюду выискивавшая интересных людей, которых можно было бы пригласить на обед.
– Средних лет, на вид симпатичный, говорит очень учтиво. И разумеется, ходячая энциклопедия. Надеюсь узнать у него много полезного. Он – специалист поинкунабулам.
Квиллер хмыкнул в усы и решил, что пора закрывать амбар на зиму и немедля перебираться в Индейскую Деревню. А вслух изрек:
– У меня тоже есть новость. Сестры Кавендиш, Тиббиты и ещё кое-кто из жителей <Уголка на Иттибиттивасси> организовали Издательство полного абсурда. У меня есть список абсурдных заглавий, который они собираются обнародовать. – Он зачитал список, то и дело останавливаясь, чтобы слушатели могли выразить свои впечатления тихим весельем либо откровенным хохотом. – Я добавил одно заглавие от себя, – продолжил он. – <Пять фортепьянных пьес для указательного пальца>.
Все дружно рассмеялись, а затем замолкли, напрягая воображение.
– Спешить некуда, – сказал Квиллер, – можете думать до четырёх часов.
Однако к тому времени, когда подали десерт и кофе, у Полли уже созрело название <Рецепты полезных напитков> Лукреции Борджиа.
Однако к тому времени, когда подали десерт и кофе, у Полли уже созрело название <Рецепты полезных напитков> Лукреции Борджиа.
Арчи предложил включить в список автобиографию Кинг-Конга под названием <Моя тайная жизнь под личиной Белоснежки>.
Милдред, убежденная, что особой популярностью пользуются трактаты по кулинарному искусству, придумала заголовок <Поваренная книга для желающих похудеть>Икабода Крейна.
Мужчины хитро переглянулись.
– Помнишь Икабода? – спросили они друг друга.
Милдред захлопала в ладоши:
– Ещё одна история из вашей беспутной юности? – Стоило четверке собраться вместе, как Квиллер и Арчи тут же ударялись в воспоминания о годах, проведенных в Чикаго.
– Мы читали на уроках литературы Вашингтона Ирвинга, – стал объяснять Квиллер, – и прозвали учителя Икабодом за худобу. Он был большой шутник и любил разыгрывать учеников, когда давал им домашние задания. Мы всегда мечтали отыграться… Помнишь нашу школу, Арчи?
– Да. Она была очень старой, и её собирались снести. Первый этаж находился высоко над землей – теперь так не строят.
– И вот однажды, – продолжил Квиллер, – нам предстояла контрольная по Литературе. Занятия проходили на первом этаже. Мы с Арчи пришли раньше всех, и нам взбрело в голову запереть дверь изнутри на щеколду, чтобы никто не мог войти. Сами мы выбрались через окно и спрыгнули на землю с высоты шести футов. Затем отряхнули грязь с одежды и как ни в чём не бывало вернулись в школу через главный вход. К этому времени возле запертых дверей столпился весь класс, а Икабод бегал взад и вперед, разыскивая служащего с лестницей. Окно осталось, естественно, открытым.
– И удалось ему выяснить, кто это натворил? – спросила Милдред.
– Он с самого начала догадался. Кроме нас, никто в классе до такого не додумался бы. Нас спасло то, что у него было чувство юмора.
– Жаль, что я вас тогда не знала! – сказала Милдред.
– А я ужасно этому рада, – отозвалась Полли.
Квиллер отвёз друзей обратно в Индейскую Деревню и высадил Райкеров у <Берез>, а Полли – возле <Ив>.
– Не зайдёшь ли перекинуться парой слов с Брутом и Каттой? – спросила она.
– Только ненадолго. А у твоего соседа-букиниста нет кошек?
– Нет, но он готов приглядывать за моими, если мне понадобится уехать. Он очень предупредителен. Это он привез мне шарф. Необычайная любезность с его стороны.
– И как его зовут?
– Кёрт Соловью.
– А на самом деле?
– Квилл, тебе повсюду мерещатся жулики.
– Этот соловей не боится замерзнуть у нас в каком-нибудь десятифутовом сугробе?
– Нет, он здесь вырос. Родные увезли его отсюда ещё мальчиком, но у него сохранились самые теплые воспоминания о нашей зиме.
– В таком случае ему следует вступить в Клуб любителей кёрлинга.
Вернувшись домой, Квиллер первым делом позвонил Пэту О'Деллу, мужу Селии Робинсон, который командовал бригадой уборщиков. Он попросил Пэта в самое ближайшее время подготовить для него четвертый домик в кондоминиуме <Ивы>.
– Что, ноги мерзнут? – спросил Пэт со своим мелодичным ирландским акцентом.
– Можно сказать и так, Пэт. Погод Хор предсказывает на октябрь ноябрьскую погоду.
– Ну, это его личное мнение. Есть и другие. Но мы с удовольствием сделаем все, что вы захотите.
Положив трубку, Квиллер заметил, что кленовая шкатулка перевернута, крышка с неё сброшена, а центы исчезли. Быстро оглядевшись, он обнаружил обоих преступников, которые восседали рядышком на камине и смотрели вниз на содеянное.