Подготовка велась с размахом, с широким освещением в прессе. Министерство финансов отпустило 150000 рублей золотом, в Норвегии приобрели китобойное судно водоизмещением около 1000 тонн, которое назвали «Зарей». Оно имело машину в 228 ин-дикаторных сил, но могло ходить и под парусами. Э.В. Толль лично подобрал научный состав из молодых многообещающих специалистов и укомплектовал экспедицию лучшим отечественным и зарубежным снаряжением, аппаратурой, продовольствием…
21 июня 1900 года «Заря» торжественно покинула Петербург. Началось плавание, рассчи-танное на три года. Нет нужды в деталях описывать это путешествие – сохранился и издан в 1959 году подробнейший дневник Толля.
Более чем через год после выхода из Петербурга, 9 сентября 1901 года, «Заря» достигла рай-она предполагаемой Земли Санникова. «Малые глубины говорят о близости земли, – записывает Толль в дневнике, – но до настоящего времени ее не видно…» Матрос из «вороньего гнезда» раз-глядел только подковообразный ледяной пояс, а за ним – полосу свободной воды («…у меня за-крадываются тяжелые предчувствия… но довольно об этом!»). На следующий день сгустился тя-желый туман, сделав дальнейшие поиски бессмысленными и принеся Толлю неожиданное облегчение: «Теперь совершенно ясно, что можно было десять раз пройти мимо Земли Санникова, не заметив ее».
16 сентября судно встало на зимовку в лагуне Нерпалах, у западного берега острова Котель-ного. В течение зимы «Заря» работала как стационарная метеорологическая и геофизическая стан-ция. А 5 июня, когда было еще далеко до освобождения «Зари» из ледового плена, Э.В. Толль, ас-троном Ф.Г. Зееберг и двое местных охотников-промышленников – Василий Горохов и Николай Дьяконов – вышли по маршруту Котельный – Фаддеевский – мыс Высокий на Новой Сибири, а далее – больше ста верст почти прямо на север по льду Восточно-Сибирского моря – на остров Беннетта. Целью похода было изучение природных условий этих островов, но в глубине души Э.В. Толль таил мечту, что с острова Беннетта ему удастся увидеть Землю Санникова, а может быть, и пройти на нее. Планировалось, что летом «Заря» снимет группу с острова Беннетта…
Ледовая обстановка летом 1902 года сложилась крайне тяжелой. После трех неудачных по-пыток пробиться к острову Беннетта «Заря» была вынуждена уйти в Тикси. Таков был приказ Э.В. Толля, оставленный командиру судна. «Предел времени, когда Вы можете отказаться от дальнейших стараний снять меня с острова Беннетта, определяется тем моментом, когда на “Заре” израсходован весь запас топлива до 15 тонн угля…»
…Вещественных следов пребывания «Зари» у острова Котельного почти не осталось. В од-ном месте на косе геологи видели вкопанное вертикально бревно и в створе с ним несколько ме-таллических колышков – устройство для определения астропунктов. Может быть, колья вбивали люди с «Зари»? Есть также древняя избушка на берегу; в ней не мог не побывать Э.В. Толль, од-нако реальных свидетельств опять нет. Впрочем, один бесспорный памятник есть: крест на могиле врача экспедиции Г.Э. Вальтера, умершего 3 января 1902 года. Летом 1973 года я был на мысе Вальтера. Крест еще стоял, хотя сильно поржавел…
В последующие годы Землю Санникова искали моряки и полярные летчики. Над ее загадкой ломали голову ученые множества специальностей. После многочисленных советских высокоширотных экспедиций и походов на карте Арктики не осталось необследованных мест, куда можно было бы спрятать Землю Санникова. Так что же видели Я. Санников и Э.В. Толль – скопление торосов? Ледяной остров, айсберг, как думал известный полярник В.Ф. Бурханов? Мираж? Туман над полыньей, как считал знаток Арктики профессор А.Ф. Лактионов?
В 1948 году сотрудник Арктического института В.
Н. Степанов высказал мысль, что Земля Санникова существовала и лишь в самом недавнем прошлом исчезла, растаяв, так как была сло-жена ископаемым льдом. Эта идея кажется настолько очевидной, что поразительно, как она не пришла в голову Э.В. Толлю. Тем более что в истоках идеи, по существу, лежат геологические представления Толля: его учение об ископаемых льдах и его концепция «мамонтового материка».
Попробуем заглянуть на несколько десятков тысяч лет назад, в плейстоцен. Уровень Север-ного Ледовитого океана был тогда на 100 метров ниже, чем сейчас. Для такой низменной страны, как север Восточной Сибири, это имело огромное значение: практически весь шельф морей Лап-тевых и Восточно-Сибирского был сушей, бескрайней равниной. Через равнину протягивались долины Анабара, Лены, Индигирки, Колымы. Сейчас эти низовья затоплены и для наблюдения доступен только фрагмент древней долины Пра-Яны – песчаная пустыня Земли Бунге, «полярная Сахара». В южном направлении равнина захватывала площадь сегодняшних Яно-Индигирской и Приморской низменностей. Длительное время на всем этом едином пространстве накапливалась толща озерно-проточных отложений. Верхняя часть толщи заключает в себе уникальный геологи-ческий объект – слои ископаемого льда мощностью в десятки метров. Горизонт развит на матери-ке по всей низменности и занимает огромные пространства на островах Новой Сибири, Фаддеев-ском, Малом и Большом Ляховских. Как образовался каменный лед? Более полувека образцом научного изящества считалась теория Э.В. Толля, согласно которой ископаемые льды Новосибир-ских островов суть погребенные древние снежно-ледяные поля, вроде глетчеров Гренландии. Од-нако в цепи доказательств не было одного, возможно, самого главного звена – нигде на севере Восточной Сибири не было найдено обязательных следов покровного оледенения: морен, «ба-раньих лбов» и т.п. Сам Толль ощущал эту слабость и пытался увидеть ледниковые образования в других, внешне похожих геологических объектах. Сейчас происхождение льдов объясняют иначе, но сохранили силу мысли Толля о том, что образование льдов происходило в интервал времени, отвечающий максимальному оледенению Сибири, и что толща льда послужила своего рода фун-даментом громадной равнины – «мамонтового материка».
Ледниковые эпохи в Сибири не сопровождались широким покровным оледенением, как это было в Европе, но глубокое похолодание поставило перед органическим миром альтернативу – приспособиться к холоду или погибнуть. Это был колоссальный рубеж. Вымерли теплолюбивые звери третичного периода. Древний человек научился жить в пещерах, пользоваться огнем и оде-ваться в шкуры. На севере Восточной Сибири прочно обосновались не боящиеся холода и непри-хотливые к пище млекопитающие «мамонтового комплекса». «Там они бродили, – пишет Толль, – по обширному свободному пространству, которое, соединяясь с нынешним материком, достигало, быть может, через полюс американского архипелага и, несмотря на глетчеры, не было бедно паст-бищами».
«Мамонтовый материк» начал распадаться, когда закончилось последнее оледенение и стал повышаться уровень моря. Где здесь причина и где следствие?
Знакомо ли читателю понятие «эвстазия»? Это комплекс процессов, обусловливающих пе-риодические колебания уровня Мирового океана. Процессы разные: планетарные, внутримантий-ные, климатические… Различают, в частности, тектоноэвстазию – вертикальные движения земной коры, обусловленные глубинным причинами, и гляциоэвстазию – процессы, связанные с оледенениями. Понижение уровня океана в эпоху плейстоценовых оледенений определялось тем, что огромные массы воды были переведены в твердое состояние – в форме покровных или погре-бенных ледников Последующее таяние льдов вызвало повышение уровня океана.
Но почему происходили сами оледенения? Потому что прерывалось поступление в Арктический бассейн теплых атлантических вод: вследствие тектонического подъема участка земной коры где-то далеко на западе образовался порог, который воды из Атлантики не могли преодолеть.