На правом желудочке имелась едва заметная надпись, сделанная химическим карандашом: «Кто следующий?»
Заблуда оценил черный юмор убийцы (он и сам любил пошутить подобным образом) и еще раз взглянул на труп. В опустевшую грудную клетку был вложен какой‑то инородный предмет.
Григорий не страдал излишней брезгливостью. Его пальцы действовали ловко и не дрожали, когда извлекали на свет каменного жука‑скарабея.
Гришка не знал бы, что это скарабей, если бы не видел его изображение в одной старой книге. Начальник потому и считал себя умным, что запоминал любую информацию, даже казавшуюся на первый взгляд бесполезной…
Каменный жук был еще теплым, как тело Гнуса. Оставалось вспомнить, где, когда и при каких обстоятельствах Начальник читал эту самую книгу. И сущий пустяк — найти убийцу.
На вошедшего официантка смотрела чуть дольше обычного. Валет хорошо знал этот взгляд: звериная тоска, озлобленность забившейся в угол сучки… и неизлечимая надежда. Он встречал таких баб в каждом городе. Все они хотели для начала сбежать из опостылевших мест. Но он знал, как никто другой, что бежать‑то, в сущности, некуда.
«Годится», — решил Валет. Тех, кого повсюду, не сговариваясь, называют солью земли, тут не было — как и недоразвитых выскочек, которые учатся только на собственных ошибках, если, конечно, им удается дожить до зрелого возраста. Валет был согласен играть пока по здешним правилам. И надеялся, что ему дадут время их изучить.
Он неторопливо направился в глубь помещения, к свободному угловому столику, имевшему стратегически выгодное расположение. Остаться незамеченным не удалось. Местные пялились на него, как на балаганного урода. Он повсюду привлекал к себе внимание. Слабые чуяли в нем неотразимую угрозу, волчью породу; сильные рассматривали как вызов само его существование. Да, для бродяг вроде него времена становились все хуже… Он сел в полутьме и не зажег лежавший на столе огарок. Из этого угла просматривались вход и стойка — большего Валету и не требовалось.
Официантка направилась к нему, виляя пышными бедрами. Вслед ей посыпались гнусные советы. Однако смутить девицу было трудно, если вообще возможно.
Вслед ей посыпались гнусные советы. Однако смутить девицу было трудно, если вообще возможно.
Когда она остановилась, подалась вперед и оперлась руками на стол, он разглядел ее грудь, почти не скрытую платьем с низким вырезом. У него внезапно пересохло в горле. От «Горячих губок» осталось одно лишь бледное воспоминание. Но он был мужчина, а не сопляк, и потому его желания ничего не значили. Женщина — это почти всегда предпоследнее, что видят сопляки, прежде чем сдохнуть.
— Принеси пива, — негромко сказал Валет и стал скручивать папиросу. У него оказался хриплый, низкий голос — почти зловещий шепот. Этот шепот был словно прикосновение шершавых ладоней. Возбуждающий, вызывающий легкий озноб… и безрассудное желание рискнуть.
Она задержалась у столика. Ее долгий взгляд мог бы растопить айсберг. Но не Валета. На дне его зрачков застыла вечная мерзлота под слоем голубовато‑серой воды.
Вообще‑то ей полагалось убедиться в том, что у него найдется чем заплатить. Если хозяин узнает, что она не сделала этого, он в кровь разобьет ей губы. Однако она чувствовала, что подобным вопросом заслужит лишь леденящее презрение незнакомца.
— Можно, я возьму это? — мягко попросила она и осторожно вынула папиросу из его пальцев.
Он равнодушно смотрел, как она добавила «травы» и провела кончиком языка по аккуратному косяку. Скручивание папирос было весьма интимным делом. Ему понравилось, как сделала это она…
Потом женщина принесла две кружки пива. Ее тянуло к его столику будто магнитом. Причина была не в деньгах, хотя у него наверняка водились деньги. Этот человек был из тех, которые приходят и уходят. А когда уходят, то идут дальше других. И щедро вознаграждают за любовь — деньгами или прощальным ударом под сердце. Наверное, это не больнее, чем страстный укус, — если нож хорошо заточен и рука тверда…
— Откуда ты? — спросила она, следя лишь за тем, чтобы в «Млыне» все были с выпивкой и не осталось недовольных. Хозяин не имел ничего против ее второй профессии. Более того, ему перепадала доля от ее доходов.
— Оттуда. — Валет ткнул большим пальцем себе за спину.
Она поняла, что расспрашивать о прошлом и будущем бесполезно.
— Хочешь еще чего‑нибудь? — Она задала двусмысленный вопрос, поглаживая ладонями кружку с пивом — ласкающими движениями сверху вниз.
Он не ответил. Только скользнул по ней пренебрежительным взглядом, и официантке стало ясно: все, что этот парень захочет, он возьмет сам — немного позже. А насчет себя она уже решила, что не будет возражать.
Валет потянул очередной косяк. Он чуял легкую добычу, жертвенный душок. Рыбка попалась на удочку — и никуда не денется. Он использует эту шлюху на всю катушку, сожрет ее с потрохами. То, что останется, — никчемный мусор. Причина была в ней самой. Она — человек обочины. Ее судьба хромонога от рождения; ее путь — замкнутый круг.
Но пока официантка вела себя вполне уверенно. Она полагала, будто крепко подцепила его. Он не разубеждал ее. Сучки вроде этой бывали безнадежно слепыми и прозревали слишком поздно!
Бродяга только что заключил выгодную сделку. На ее «товар» еще никто не жаловался.
— Как тебя зовут? — Снова шепот. И снова озноб.
— Мария.
Он цинично ухмыльнулся. Почти все они называли себя Мариями — должно быть, лелеяли тайные мечты о непорочном зачатии…
— Ну, расскажи мне, Мария, кто в доме хозяин?
Этот вопрос она слышала неоднократно. У кого же спросить о скользких вещах, если не у глупой телки из бара? И еще две недели назад ответ на этот вопрос был прост, как правила детской игры «Царь горы». Хозяин — тот, кто залез выше; тот, кто сильнее; тот, кто умнее; тот, кто держит остальных в страхе; тот, кто продолжает жить, когда другие умирают за него.