. А Нестор мне рассказал, как это было... В бою, когда татары прижали наших, под Нестором упал конь. Чернобай был рядом. Он мог выручить товарища. Стоило только нагнуться и освободить ногу Нестора из-под седла. Но Чернобай плашмя ударил саблей своего жеребца – и удрал... А вскоре подбежали татары и заарканили Нестора. Чернобай брешет...
– Хорошо, садись, Данило, – взял себя в руки Серко. – Не об этом будет речь... Где Нестор? Как вызволить его?
– Последние годы мы все время были у одного богатого турка. Недалеко от Варны, в Болгарии... Село Рудник... Оттуда я бежал... Нестор, наверное, и доселе там.
– Если жив.
– Живой... Он куда моложе меня. И крепче. Что с ним сделается?
– Почему же он не бежал с тобой?
– Тогда я пастухом был и жил свободнее. Без надзора. Он работал то в каменоломнях, то на виноградниках. Всегда с надсмотрщиком... Но выкупить его можно. Если хорошо заплатишь, турок отпустит. Нестор не раз повторял, чтобы известить тебя. Он все время надеется на твою помощь! Особенно после того, как услышал, что ты стал кошевым...
– Благодарю, Данило. Ты оказал мне большую услугу.
– Я рад был сослужить тебе службу, Иван... Но слушай дальше – казак Сом принес еще одну важную весть.
– Какую? – Серко удивленно взглянул на старого.
– Ходят слухи, что султан Магомет готовит новый поход на Украину. Разгневался, клятый, что гетман Дорошенко поддался московскому царю и вся Правобережная Украина у турков из рук выскользнула. Думает следующим летом двинуть своих на Чигирин и на Киев...
Серко подскочил с лавки. Нахмурился.
– Где ты такое слышал, Данило? Это очень важная весть!
– В Валахии и Буджаке говорят про это... Слухи, конечно... Однако ж дыма без огня не бывает.
– Ты прав... Спасибо тебе еще раз – и за это предостережение, и за новость о брате. Я сделаю все, чтобы вызволить его. Сколько чужих вызволял, а за брата жизнь отдам! За деньгами дело не станет! Вот только как это сделать! Не самому же к султану в гости ехать... Хотя погоди... Есть у меня один казак на примете... Молодой, а по-турецки лопочет, как турок...
Серко позвонил в небольшой серебряный колокольчик, что стоял на столе. Вошел джура.
– Позови Звенигору!
Казак исчез за дверью.
Сом поднялся с лавки, начал рукой нащупывать клюку.
– Да ты сиди, сиди, – мягко усадил его Серко. – Или не терпится к товариству?.. С кем же ты пришел в Сечь?
– С Яцьком. Это поводырь мой... Сирота... Повстречались с ним возле Каменца в одном селе, – невесело усмехнулся Сом. – Сижу я на бревнах под забором, жую сухую горбушку. Вдруг слышу голос: «Дедушка, дай кусочек хлебца». Я чуть не подавился. Эге, думаю, ты еще не нищий, Сом, если нашелся голоднее и несчастнее тебя! Вытаскиваю из торбы краюшку, спрашиваю: «Ты кто такой будешь?» – «Яцько», – отвечает голос. «Откуда и куда идешь?» – «Иду в Запорожье, – говорит. – Убежал от пана». Вот, думаю, сам бог посылает мне тебя. Казак из тебя не скоро будет, а поводырем можешь быть хорошим. «Ну что ж, Яцько, я тоже иду в Запорожье. Присоединяйся ко мне – всегда сытым будешь, – говорю. – Ты будешь моими глазами, а я тебя хлебом кормить буду... Пока есть кобза и голос – не пропадем». – «Хорошо, дедушка, – отвечает. – Дай еще кусочек хлебца...» Вот так он и прибился ко мне. А теперь стал как родной...
Сом насторожился и замолк: с крыльца донеслось топанье чьих-то ног.
4
– Поклон тебе, кошевой атаман! – поздоровался Звенигора, войдя в светлицу.
– Ты звал меня, батько?
– Звал. Проходи.
Серко внимательно оглядел казака. Его пристальный взгляд уловил перемену во внешности Звенигоры. Заметил он и какое-то беспокойство в его глазах.
– Ты куда-то собрался, Арсен?
– Да, батько, еду в Дубовую Балку Весть получил – мать тяжело заболела... Проведать хочу.
– Вот как, – сказал задумчиво Серко. – А я хотел обратиться к тебе с просьбой... с великой просьбой... Теперь и не знаю, говорить ли. У тебя теперь и своих забот хватит.
– Слушаю, батько. Говори.
– Хорошо. Только помни: от моего поручения можешь отказаться, ибо дело очень тонкое, а главное, трудное и опасное. Понимаешь?
– Понимаю, – тихо произнес Звенигора. – Какое же дело?
– Хотел послать тебя в Порту. Одного. Тайным послом. А что это значит, знаешь сам. Потому еще раз говорю – ты волен не принимать мое поручение.
– Что там надо сделать?
– Выкупить моего брата... Кобзарь поведал – в неволе он, возле Варны... Однако главное задание – разведать, правда ли, что турки готовят нападение на Украину. Слухи об этом есть. А если готовят, то когда, какими силами...
Серко умолк. Внешне казался спокойным. Но не трудно было заметить, как высоко вздымалась под белым жупаном его грудь. Косой луч солнца прорвался сквозь красное стеклышко витража и упал ему на усы. Седые волоски заблестели, словно их окропили слезы.
– Я поеду, батько, – твердо сказал Звенигора.
Серко стремительно подошел к нему, обнял за плечи.
– Спасибо тебе, сынку! – Кошевой не скрывал, что был растроган. – Спасибо! Тогда не теряй времени, ведь и ты торопишься. Навестишь мать, а уж оттуда – в путь... Дело мое не скорое, успеешь... Сом, расскажи казаку, где найти Нестора. А я приготовлю все, что надо.
Кошевой прошел в соседнюю комнату, что служила ему спальней. Через полчаса появился с небольшим, перевязанным голубой лентой свитком пергамента и старым кожаным поясом.
– Это – письмо мурзе Кучук-бею, – протянул свиток. – Хотя мы с ним не раз рубились в бою, в мирное время он радушный и гостеприимный человек. Мурза пропустит тебя через орду и выведет к Дунаю. А в Валахии и в Болгарии ты уже сам себе голова.
– Там я ходил с караванами, дорогу знаю. Да и обычаи тоже. Лишь бы татары не заарканили...
– Кучук-бей не позволит Он мой должник: я отпустил из плена двух его племянников... Такое не забывают. А этот пояс надень на себя под шаровары и береги как зеницу ока! В нем зашиты золотые монеты – польские злотые, английские гинеи, испанские дублоны. Думаю, хватит. И для выкупа за Нестора, и тебе на дорогу. Пояс старый, незавидный, но, сам понимаешь, цены немалой...
Пояс действительно выглядел невзрачно – потертый, обшарпанный, но когда Звенигора взял его в руки, то почувствовал его тяжесть.
– Сколько тебе надо времени на сборы? Мне хочется, чтобы ты выехал немедленно и никто не проведал бы о цели твоей поездки. Товарищам скажешь – посылаю тебя с письмом к гетману Самойловичу.
– Чего казаку собираться, – ответил Звенигора. – Я уже готов.
– Вот и хорошо. Конь ждет тебя у крыльца.
– Спасибо. Будь здоров, батько кошевой! Будь здоров, кобзарь! К весне ждите меня назад!
– Удачи тебе, Арсен! – Серко обнял казака и троекратно поцеловал его.
Звенигора затянул под сорочкой пояс, вышел на крыльцо. Джура уже держал за повод молодого горячего коня.
Казак быстро сбежал с крыльца, вставил ногу в стремя и лихо вскочил в седло. Застоявшийся конь затанцевал под ним, запрядал ушами.
Чтоб не вдаваться в долгие разговоры с товарищами, Звенигора лишь на миг остановился возле компании.