Локвуд взмахнул рукой, отметая все объяснения. На его пальце блеснуло кольцо выпускника Принстона.
– Это не столь важно. Вы что-нибудь слышали о проекте… гм… под названием «Изабелла»?
– По-моему, о нем наслышаны все, кого ни спроси.
– Тогда простите, если я повторю вам то, что вы и так прекрасно знаете. «Изабеллу» создали два месяца назад, затратив на нее сорок миллиардов долларов. Это коллайдер второго поколения, сверхсовременный ускоритель заряженных частиц. С его помощью планируют исследовать состояния материи, в которых, как предполагают, она находилась в первые мгновения после Большого Взрыва, и проверить некие теории о возникновении энергии. За ходом работ с особым интересом следит президент. В Европе, в ЦЕРНе, недавно создали Большой адронный коллайдер. В наших интересах сделать важнейшие открытия первыми.
– Разумеется.
– Выделить средства на создание «Изабеллы» было не так-то просто. Левые твердили: в первую очередь необходимо помочь инвалидам. Правые ныли: это всего лишь очередная раздутая правительственная программа, пустая трата денег. Президент находился меж двух огней, однако все же добился одобрения конгресса и проект довели до конца. Теперь это наследие президента, и он ждет не дождется поразительных результатов.
– Прекрасно понимаю.
– «Изабелла» – это цилиндрический туннель с длиной окружности сорок семь миль, расположенный под землей на глубине трехсот футов. В нем протоны и антипротоны движутся навстречу друг другу со скоростью, близкой к скорости света. Когда частицы сталкиваются, происходит примерно то, что происходило во время зарождения Вселенной.
– Весьма любопытно.
– Мы нашли для «Изабеллы» идеальное место. Называется оно Ред-Меса – Красная столовая гора. Она расположена в резервации индейцев навахо, ее площадь пятьсот квадратных миль. Внутри масса заброшенных угольных шахт, которые мы оборудовали под туннели и бункеры. За аренду горы правительство США выплачивает властям навахо по шесть миллионов долларов в год согласно договору, подписанному обеими сторонами. На горе никто не живет, наверх ведет единственная дорога. У подножия располагаются несколько поселений навахо. Все эти люди – коренные индейцы, большинство до сих пор разговаривают на своем языке, выращивают овец, ткут ковры и мастерят украшения. Это вкратце об окружении.
Форд кивнул.
– А в чем, собственно, проблема?
– Некоторое время назад выискался знахарь-самозванец, который с помощью разных выдумок и дезинформации стал настраивать людей против «Изабеллы». Народ переполошился. Ваша задача – разобраться с так называемым борцом за общее благополучие.
– А власти навахо принимают какие-нибудь меры?
– Нет. От них никакого проку. Бывшего вождя племени предали суду за присвоение чужого имущества, а новый еще не освоился на посту. Так что разбирайтесь со знахарем, как посчитаете нужным.
– Расскажите о нем поподробнее.
– Его зовут Бегей. Нельсон Бегей. Точный возраст неизвестен – нам так и не удалось разузнать дату его рождения. Он утверждает, что «Изабелла» оскверняет старинное кладбище, что на горе до сих пор пасут овец, и все в таком духе. В знак протеста собирается организовать сборище всадников. – Локвуд достал из папки плотный лист бумаги – листовку. – Вот, взгляните. Это один из его призывов.
На весьма низкого качества ксерокопии был изображен всадник, размахивающий плакатом: «Пункт сбора: Ред-Меса! Долой „Изабеллу“! 14 и 15 сентября».
Ниже шел текст:
«Защитим Dinе Bikеyah, землю наших людей! Ред-Меса, Dzilth Chii – обиталище божества, дающего нам цветы и зерно.
«Изабелла» – смертельная рана на его теле, источник радиации и отрава матери-земли.
Соберемся 14 сентября в девять утра в Блю-Гэпе, перед зданием правления, и отправимся верхом по старой дороге Дагвей к фактории Накай-Рок. Совершим у Накай-Рок очистительный ритуал и церемонию «Путь благодати». Вернем себе землю молитвой».
– Вам предстоит присоединиться к группе ученых в качестве антрополога и выступить посредником между ней и местными жителями, – сказал Локвуд. – Выслушайте их требования, постарайтесь успокоить, войти к ним в доверие.
– А если у меня не получится?
– Тогда подорвите авторитет Бегея.
– Каким образом?
– Поинтересуйтесь его прошлым – наверняка оно отнюдь не безупречно, напоите его, сфотографируйте спящим в обнимку с ослицей – не важно.
– В общем, проявить смекалку.
– Именно. Вы же антрополог, вам виднее, как обращаться с туземцами. – Локвуд улыбнулся характерной для людей его круга притворно ласковой улыбкой.
Помолчали. Наконец Форд осведомился:
– В чем же моя настоящая задача?
Локвуд сцепил пальцы в замок и, шире улыбаясь, наклонился вперед.
– Выясните, что там происходит.
Форд молча ждал объяснений.
– Антропологические занятия – лишь прикрытие. О вашем настоящем задании не должен знать никто.
– Понял.
– «Изабеллу» планировалось протестировать и запустить в рабочий режим два месяца назад, но ученые до сих пор мешкают. По их словам, им все что-то мешает. Каких они предлогов только не выдумывали: серьезные программные неполадки, некачественные магнитные катушки, дыры в крыше, неисправная проводка, проблемы с компьютером. Всего не перечислишь. Поначалу я принимал эти бредни за чистую монету, но теперь не сомневаюсь, что меня обводят вокруг пальца. Там что-то не клеится, а они по той или иной причине не желают говорить правду.
– А что они за люди?
Локвуд откинулся на спинку кресла и вздохнул.
– Как вы наверняка знаете, «Изабелла» – детище физика Грегори Норта Хазелиуса. Он и возглавляет набранную им же команду. В ее составе – лучшие из лучших. Каждый прошел тщательную проверку ФБР, то есть сомневаться в их преданности США не приходится. За безопасность отвечает старший офицер разведслужбы, присланный министерством энергетики, за состояние психики – опытный психолог.
– Министерством энергетики? А они здесь при чем?
– Одна из крупных задач этого проекта – изучение новых источников энергии. Миниатюрных черных дыр, материи и антиматерии. Формально ответственность за этот проект несет министерство энергетики. Фактически же, скажу без лишней скромности, на данном этапе всеми делами заведую я.
– А психолог? Зачем он там нужен?
– «Изабелла» нечто вроде «Манхэттенского проекта». Ученые там одни, долго не видят близких и знают, что занимаются сверхсекретным делом. Это тяжелое бремя. Мы решили подстраховаться: не дай Бог, кто-нибудь не выдержит…
– Ясно.
– Команда отправилась в Аризону два с половиной месяца назад. Им надлежало подготовить «Изабеллу» и начать работу. По предположениям, на это должно было уйти не более двух недель, однако ученые по сей день там.
Форд кивнул.
– К тому же расходуют пропасть электроэнергии – примерно столько, сколько потребляет целый город средних размеров. Снова и снова запускают агрегат на полной мощности и при этом твердят, что он не работает. Я не раз пытался беседовать с Хазелиусом. У него на любой вопрос мгновенно находится ответ. Хитрец пускается кокетничать, сыпать шуточками и каким-то образом вновь и вновь убеждает меня в том, что черное – это белое.