Тест Штадта по-прежнему сдают снаружи те, кто обучается психологии и языкам. Хотя теперь он утратил своё практическое значение — мы в Послограде выращиваем послов сами и не нуждаемся в том, чтобы выискивать драгоценные зёрна способностей у каждой пары малолетних близнецов. И вообще я думала, что как способ выявить потенциально владеющих Языком, этот тест давно устарел.
— Пожалуйста, поприветствуйте вместе со мной, — я не видела, кому принадлежал этот голос, который громко объявлял имена вошедших в Дипломатический Зал, — посла ЭзРа.
Их немедленно обступили со всех сторон. В то мгновение я не видела никого из близких друзей, не с кем было разделить охватившее меня напряжение, перекинуться заговорщицким взглядом. Я ждала, когда ЭзРа начнут обход зала. Когда они пошли, каждое их движение и каждый жест кричали о том, что они чужие друг другу. Они, наверное, знали, как мы это воспримем. Когда ХоаКин и Уайат представляли их, Эз и Ра разделились, разошлись в стороны. Сначала они время от времени переглядывались, как супруги, но вот между ними пролегли метры: совсем не похоже на двойников, на послов не похоже. Я подумала, что их обручи наверняка работают по-разному. Я взглянула на их мини-механизмы. У каждого была своя особая конструкция. Ничего удивительного. Прикрывая неловкость профессиональным апломбом, ХоаКин вели Эза, а Уайат — Ра.
Каждая половинка нового посла оказалась в центре заинтригованной толпы. Для большинства из нас это была первая возможность встречи с ними. Однако среди служителей и послов оказалось немало таких, кому не хватило первой встречи, чтобы насытить своё любопытство. ЛеНа, РанДольф и ГенРи смеялись с Эзом, коротышкой, а Ра с застенчивым видом выслушивал вопросы ЭнДрю, пока МагДа, которые, как я поняла, стояли совсем рядом, трогали его за руки.
Празднество продолжало бурлить вокруг. Наконец я поймала взгляд подведённых глаз Эрсуль и подмигнула ей, пока ко мне шёл Ра. Уайат сказал «а-а-а», протянул руки вперёд и расцеловал меня в обе щёки.
— Ависа! Ра, это Ависа Беннер Чо, одна из послоградских… Впрочем, наша Ависа многозначна. — И он поклонился так, словно делал мне подарок. — Она иммерлётчица. Много времени провела вовне, а теперь оказывает нам неоценимые услуги человека, повидавшего свет и знакомого с разными культурами. — Мне нравился Уайат, и небольшие злоупотребления властью не вредили ему в моих глазах. Можно сказать, что мы с ним всегда были рады подмигнуть друг другу.
— Ра, — сказала я. Поколебавшись, я протянула ему руку — надеюсь, достаточно быстро, чтобы моё замешательство не бросилось ему в глаза. Не следовало обращаться к нему «мистер» или «эсквайр», ведь юридически он был не целым человеком, а его половиной. Будь рядом с ним Эз, я бы обратилась к ним «посол». ЭнДрю, Маг и Да, наблюдавшим за этой сценой, я просто кивнула.
— Рулевой Чо, — сказал Ра тихо. Он, тоже слегка поколебавшись, взял мою руку.
Я рассмеялась.
— Вы повысили меня в звании. Я Ависа. Зовите меня просто Ависа.
— Ависа.
Мгновение мы стояли молча. Он был высок и строен, светлокож, его тёмные волосы были заплетены в косы. Похоже, он немного волновался, но справился с этим, пока мы говорили.
— Восхищаюсь теми, кто может погружаться, — сказал он. — Я так и не привык. Конечно, я не так много путешествую, и это, возможно, одна из причин.
Не помню, что я ответила, но после моих слов наступило молчание. Потом я сказала ему:
— Придётся вам подучиться. Вести светские разговоры, я имею в виду. Теперь это ваша работа.
Он улыбнулся.
— По-моему, не только это, — сказал он.
Он улыбнулся.
— По-моему, не только это, — сказал он.
— Ну конечно, — ответила я. — Надо ещё пить вино и подписывать бумаги. — Похоже, он был восхищён. — За этим вы и прилетели на Ариеку, — сказала я. — Где останетесь до скончания веков.
— Не до скончания, — сказал он. — Мы пробудем здесь семьдесят-восемьдесят килочасов. Через смену улетим. Вернёмся в Бремен.
Я была ошарашена. И даже перестала болтать. Хотя, казалось бы, чему тут удивляться. Посол покидает Послоград. Совершенно невразумительная ситуация. Посол, у которого есть другой дом, — для меня это было противоречие в терминах.
Уайат бормотал что-то Ра. МагДа улыбались мне за их спинами. МагДа мне нравились: они были одним из немногих послов, которые не изменили своего отношения ко мне с тех пор, как я рассорилась с КелВин.
— Я из Бремена, — сказал мне Ра. — Мне нравится путешествовать, как и вам.
— А вы Подрез или Поворот? — спросила я.
Было видно, что ему не понравился вопрос.
— Поворот, — сказал он. Он был старше меня, но ненамного.
— Как это случилось? — спросила я его. — У вас с Эзом? На это уходят годы… Сколько вы тренировались?
— Ависа, в самом деле, — сказал Уайат из-за спины Ра. — Ты всё узнаешь… — И он вскинул брови, точно упрекая, а я в ответ вскинула свои. Они с Ра переглянулись, и Ра заговорил.
— Мы давно дружим, — начал он. — Тест сдали много лет назад. Килочасов, я хотел сказать. Мы сделали это просто так, в рамках демонстрации возможностей методики Штадта. — Он умолк, так как в комнате вдруг стало очень шумно. Маг или Да что-то сказали, засмеялись, завертелись между мной и Ра, требуя внимания, которое он им тут же вежливо уделил.
— Он напряжён, — сказала я Уайату тихо.
— По-моему, всё это ему не по вкусу. А тебе на его месте понравилось бы? Бедняга тут как в зоопарке.
— «Бедняга», — передразнила его я. — В высшей степени странно слышать, как ты о нём говоришь.
— В странные времена приходится жить. — Мы засмеялись под музыкальное крещендо. Сильно пахло духами и вином. Мы наблюдали за ЭзРа, которые были не ЭзРа, а скорее Эз и Ра, разделённые расстоянием в несколько метров. Эз легко и непринуждённо болтал. Поймав мой взгляд, он извинился перед собеседниками и подошёл ко мне.
— Привет, — сказал он. — Вижу, вы уже познакомились с моим коллегой. — Он потянул мне руку.
— Вашим коллегой? Да, мы познакомились. — Я покачала головой. ХоаКин стояли у локтей Эза, по одному с каждой стороны, точно престарелые родители, и я кивнула им. — Ваш коллега. Похоже, вы решили шокировать нас, Эз, — сказала я.
— Ну что вы. Нет. Конечно же, нет. — С извиняющейся ухмылкой он оглядел каждого из двойников рядом. — Просто… по-моему, это просто немного иной подход к делу, вот и всё.
— И его невозможно переоценить, — с воодушевлением откликнулся Хоа, или Кин. Они заговорили по очереди. — Ты сама всегда говоришь нам…
— … что мы тут закоснели в своих порядках, Ависа. Это пойдёт…
— … на пользу и нам, и Послограду. — Кто-то из них хлопнул Эза по плечу.
— Посол ЭзРа — выдающийся лингвист и бюрократ.
— Хотите сказать, посол, что они — та самая «новая метла»? — ответила я.
ХоаКин засмеялись.