Наездник пришпорил зверя, тот дернулся, ощутив электрический разряд, по мощному телу пробежала дрожь, поставил на стекло одну лапу, потом вторую. Наездник подбадривал его возгласами. Громко пыхтя, зверь сделал еще несколько шагов, басовито захныкал, пошатнулся и тяжело уселся на толстый зад.
Человек быстро соскочил на землю и чуть не упал — его длинный плащ зацепился за луку седла. Отцепив плащ, он направился к женщине, которая смотрела на него, заслоняясь рукой от солнца, и качала головой.
Приехавший был высок и строен. Бриджи для верховой езды и приталенный камзол выгодно подчеркивали его фигуру. Худощавое бледное лицо с тщательно подстриженной бородкой венчала копна черных кудрей. Он выглядел на несколько лет старше женщины.
— Шеррис. Спасибо, что пришла, сестренка. — Он с улыбкой подошел к ней и быстро пожал ее запястья. Его мягкий тихий голос звучал уверенно.
— Джейс. — Она поглядела через его плечо на ревущую громадину. Зверь наконец сумел подняться на трясущихся лапах. — Что ты делаешь с этим животным?
— Объезжаю, — скривился Джейс. — Но по правде говоря, это не более чем способ добраться сюда и сказать тебе…
Он пожал плечами и печально усмехнулся.
— Черт возьми, Шеррис, это звучит как строчка из дешевой мелодрамы. Ты в опасности.
— А ты не мог просто позвонить мне по телефону?
— Мне было необходимо встретиться с тобой. Дело слишком серьезное, чтобы трепаться о нем по телефону.
Шеррис взглянула на оседланного зверя. Зверь с интересом обнюхивал выброшенные на берег водоросли.
— Ну а такси, — предположила она. Ее голос стал низким и вкрадчивым.
— Такси так… вульгарны. Ты не находишь? — произнес он с оттенком иронии.
— Хм, но почему этот… — Она указала на зверя.
— Это бандамион. Прекрасное животное.
— Ладно, почему бандамион?
Джейс вновь пожал плечами.
— Да вот, купил на днях. Я же, сказал, я его объезжаю.
Она вздохнула.
— Хорошо. Так в чем же дело?
Джейс набрал в легкие побольше воздуху и выдохнул:
— Гакха.
— Ах, вот оно что. — Шеррис поскребла стекло носком сапога.
— Да, — тихо сказал Джейс. — Мои люди во Всемирном Суде доложили о заключении договора, по которому они очень скоро получат свою… Охотничью Лицензию. Возможно, в ближайшие дни.
Шеррис кивнула, не глядя на кузена, сложила руки на груди и медленно побрела по пляжу. Джейс снял перчатки и, кинув взгляд на жующего бандамиона, последовал за ней.
— Я сожалею, что, принес такую весть, Шеррис.
— Все в порядке.
— Скорее всего, нам не удастся этому воспрепятствовать. Правда, я усадил адвокатов писать апелляцию, да и моя корпорация делает все возможное… Есть шанс, что мы сумеем придержать соответствующее уведомление. Но, похоже, Штейры сняли свои возражения, а Собор Незримой Церкви отменил отвод. Поговаривают, якобы Гакха посулили Штейру какое-то из своих владений, а Церковь подкупили. Наверняка какой-нибудь реликвией или просто с помощью денежного кредита.
Опустив голову, Шеррис молча шагала по берегу. Джейс беспомощно развел руками.
— Все случилось так внезапно. Я-то думал, мы еще долго сможем удерживать этих мерзавцев в кулаке. Но Суд поднял все дела. Даже те, которые пролежали мертвым грузом не одно поколение.
Он опять вздохнул.
— А Локкаран, само собой, вызвался найти Верховного Судью для проведения этого заседания. Естественно, их кандидат оказался из Города Слухов.
— Да, — сказала Шеррис, — Город Слухов.
До сих пор, наверно, печалятся из-за этого треклятого Ленивого Убийцы. Перед ее глазами снова возникла комната отеля, каменная балюстрада балкона и цепочка голых холмов вдалеке.
Перед ее глазами снова возникла комната отеля, каменная балюстрада балкона и цепочка голых холмов вдалеке. Тусклая полоска зари на фоне холодного неба внезапно исчезает, сметенная стеной медленно и беззвучно пульсирующего огня, залившего весь горизонт. Изумленная, ошеломленная, она не могла отвести полуослепшего взора от этого зрелища, а адское сияние ярко освещало лицо ее возлюбленного.
Джейс устало продолжал:
— Я лично думаю, что Гакха вышли на кого-то из судейских чиновников. Несколько дней назад об этом говорил один из завсегдатаев курильни. Как же я не догадался, что они могут поднять кутерьму, попросту сунув Суду взятку!
— Силы небесные! — Шеррис запустила пальцы в свою пышную шевелюру. Джейс проводил взглядом вспахавший черное поле белый плуг. — Да этим парням Гакха пальца в рот не клади.
Джейс кивнул.
— Вдобавок ко всему им повезло с последним набором, — сказал он. — Плюс инвестиции. Сверхтекучие вещества. Теперь это чуть ли не самое прибыльное занятие на всем Голтаре. Они здорово укрепили свои позиции. — Он наморщил лоб. — Мне очень жаль, Шер. Похоже, я подвел тебя.
Она криво усмехнулась.
— Все равно, рано или поздно это должно было случиться. Ты сделал все, что мог. Спасибо тебе.
Взглянув на брата, она слегка похлопала его по руке.
— Я ценю твою заботу, Джейс. — Давай я спрячу тебя, — вдруг сказал он.
Она покачала головой.
— Джейс…
— Я могу сделать так, что они даже…
— Не надо, Джейс. Я…
— Нет, ты послушай! Я располагаю укрытиями, о которых никто…
— Но я…
— У меня есть дома в укромных уголках, тайные офисы… Целые поместья и здесь, и на других планетах, не указанных ни в одном перечне, многократно перекупленные компании, даже мои собственные управляющие о них понятия не имеют…
— Спасибо за предложение, Джейс, но…
— Заповедники, необитаемые астероиды, шахты на Фиане и Спейре, плавучие города на Тронсефоре…
— Джейс!
Она остановилась и повернулась к нему. Взяла его руки в свои. Ее тонкое лицо казалось светлым пятном в сгущавшихся красноватых сумерках. — Я не могу, Джейс. — Она вымученно улыбнулась. — Ты же знаешь. Они примутся травить меня, как бешеную собаку, а ты нарвешься на неприятности из-за укрывательства. Лицензия станет их козырем. Если они догадаются, что меня прячешь ты… Они тебя растопчут, Джейс.
— О себе я сам позабочусь.
— Я имею в виду не тебя лично, Джейс, а твою финансовую империю, которую ты создавал столь усердно. Я всегда стараюсь просматривать новости. Вокруг тебя уже ошивается всякий сброд.
— Бюрократы. — Джейс пренебрежительно махнул рукой. — С ними я еще разберусь.
— Не успеешь. Если Гакха используют Лицензию, чтобы открыть твои банки данных, и начнут рыться в файлах… Все твои драгоценные компании, твои… доходы… ты можешь потерять все.
Джейс стоял и смотрел на нее.
— Я рискну всем, — тихо сказал он.
Она помотала головой.
— Я сделаю это, — настаивал он. — Ради тебя. Позволь мне, я сделаю все, чтобы…
— Джейс, ну, пожалуйста, — взмолилась она.
Развернувшись, она зашагала к маячившим вдалеке очертаниям уборщика. Джейс рванулся за ней.
— Шеррис, ты же знаешь, как я к тебе отношусь!.. Ну, пожалуйста…
— Джейс!
Она резко повернулась, бросив на кузена испепеляющий взгляд. Тот остановился и потупился, затем вновь поспешил за ней.
— Хорошо, — произнес он, когда они снова поравнялись. — Извини.