Она верещала, крутилась и так и этак, пытаясь вылезти из-под Майкла, однако он крепко держал ее бедрами – как наездник на родео. Завладев прутом, он снова ударил. Раздался жуткий звук, и женщина замерла.
Майкл вскочил, подхватив с земли нож, приготовился. Женщина так и не поднялась.
Он стоял, хватая ртом ледяной воздух, пока кто-то не ударил его в спину – да так сильно, что голова запрокинулась, и он затылком врезал атаковавшему в нос. Оба упали; Майкла перевернули на спину, руки прижали к земле коленями. Прямо над собой он увидел покрытое шрамами лицо мужчины и дикие синие глаза. Вдвое больше поверженной товарки, боец уже приставил нож к горлу Майкла.
Плевать, что там говорила Сара. Надо срочно взламывать код и тащить сюда оружие из другой игры. Майкл закрыл глаза и, оказавшись посреди моря символов, принялся лихорадочно соображать… но было поздно.
Мужчина произнес что-то на непонятном языке и спокойно перерезал Майклу глотку. Холодная боль в шее сменилась теплом, когда из раны хлынула кровь.
Несколько секунд – и Майкл умер.
В траншеях
Майкл бесился. Едва начали, а он уже помер! Даже в траншею заглянуть не успел! Как им вообще осмотреть поле боя?! Мысленно барабаня пальцами по воображаемой поверхности, он ждал, пока наконец впереди не вспыхнула искорка света. Она росла, увеличивалась, Майкла всосало в нее, и он вновь очутился в открытом мире виртнета.
Открыв глаза, он обнаружил, что лежит перед дверью, ведущей в заснеженный мир – тот, где его недавно убили. Майкл мысленно порадовался: хорошо, что не выбросило назад в вестибюль. Еще одной схватки с Каменной стеной и Райкер, этим злобным жвачным животным, он бы не выдержал.
Тело ныло от побоев после двух драк – если последнюю можно вообще назвать дракой, и Майкл со стоном поднялся на ноги. В тоннеле он был одни, значит, Брайсон и Сара еще живы. Ну, или погибли и успели вернуться в игру.
На Майкле был все тот же утепленный камуфляж, рядом на полу лежал рюкзак. Наскоро проверив арсенал – ни один автомат не стрелял – и сдуру метнув в коридор гранату – она тоже не взорвалась, Майкл отодвинул тяжелый засов и открыл дверь. Вышел в холодный ветреный мир, на ходу пытаясь сообразить, как можно взломать местный код и выжить в зверской войне.
Вот и славно. Так они, может, успеют обследовать хоть немного территории, прежде чем какой-нибудь сбрендивший горец или безумная женщина вновь перережет им глотки.
Ветер рвал одежду, снег и льдинки жалили в щеки и нос. Губы напоминали жженую бумагу, готовые лопнуть, если снова их облизать. Майкл почти хотел в бой – лишь бы разогнать в жилах кровь.
Ближе к вершине холма звуки сражения сделались четче. Дальше Майкл пополз на четвереньках, радуясь, что напрограммировал себе плотные перчатки.
На самом гребне лег на живот и присмотрелся к происходящему в долине. Далеко слева Брайсон и Сара двигались перебежками от холма к холму. Их вроде пока никто не заметил, и они приближались к внешнему ряду траншей – там и людей было поменьше. Основная мясорубка сосредоточилась в центре.
Ветер доносил лязг металла, звериные крики и первобытные вопли. Просто невероятно, как люди добровольно соглашались на участие в таком ужасе. На глазах у Майкла один солдат, не переставая орать во всю глотку, заколол другого. Сколько Майкл ни просмотрел фильмов, сколько игр ни прошел, ему не хотелось наблюдать такие картины. Тут царил сущий ад.
Надо сосредоточиться. Не попасться никому на глаза и пустить все силы на обыск позиций.
Майкл полз по-пластунски, опасаясь, как бы его не выдал рюкзак. Потом он все же решил избавиться от бесполезной ноши. В самом деле, для чего рюкзаки? Майклу еще сильно повезет, если он протянет до того момента, когда захочется поесть или переодеться.
Никем пока не замеченный, Майкл спускался к долине.
Между ним и эпицентром сражения лежало несколько рядов траншей, однако Майкл по-прежнему не мог разглядеть, много ли в них засело солдат. Тогда он лег за ближайшим холмиком и сосредоточился. Слишком свежа была память о том, как ему перерезали горло. Да и шея до сих пор побаливала.
Майкл закрыл глаза и всмотрелся в окружающее его море кодовых символов. Он никак не мог вычислить алгоритм; символы будто постоянно перемешивались с дикой скоростью. Через пару минут, правда, удалось зацепиться за одну строчку – точной такой же Майкл воспользовался в другой игре, «Подземелья Делмара». Теперь его нож приобрел магические свойства: мог стрелять невидимыми лучами энергии. Такое вполне могло прокатить.
Всяко лучше, чем ничего.
По привычке Майкл мысленно настроился – убедил себя, что на самом деле его не убьют. Да, будет больно и страшно. Может, даже останется психологическая травма. Зато к концу дня он не умрет.
Закрыл глаза, несколько раз ровно и глубоко вдохнул. Снова открыл глаза. Вынул из-за пояса пропатченный нож.
Встал и устремился к ближайшей траншее.
Ко рву Майкл подбежал неожиданно быстро. Остановившись, заглянул внутрь: пустой, футов пятнадцать в глубину, деревянная скамейка, посередине – раскисшая тропинка. Стены скрывались под брезентом, который поверху прижали старыми покрышками, котелками и сковородками.
Не увидев портала, Майкл чуть было не побежал дальше, однако вовремя остановился. Кто знает, на что похож этот портал? Легко ли вычислить брешь в коде? Да, сил они втроем угрохают – ого-го. Пройдет лет двести, прежде чем получится осмотреть все боевые позиции. Ребята же не знают, что именно надо искать.
Вздохнув, Майкл отыскал лестницу и спустился вниз.
Выбравшись из-под брезента, Майкл осмотрелся – в траншее по-прежнему было пусто. Тогда он нырнул под настил с противоположной стороны.
Его и там ждало разочарование.
Майкл потоптался в слякоти, проверил код – пусто. Проверил скамейку, прочитал ее код – пусто.
Выбираясь наружу, он старался не думать о потраченном времени. Отыскать портал иначе не выйдет – надо осмотреть все рвы. Майкл еще раз вздохнул, убеждая себя, что время он тратит далеко не впустую.
Уговоры уговорами, а от противного чувства, что поиски тщетны, избавиться не получалось. Осмотреть предстояло где-то с сотню траншей.
Нападать на Майкла пока никто не пытался, но и друзья куда-то запропастились.
Ладно, пора осматривать следующую яму.
Майкл скользнул вниз, залез под брезент и прошелся вдоль одной стороны, потом вылез из-под покрытия и забрался под него с другой стороны. Попутно проверял код, однако нигде не нашел бреши.
Расстроенный, но готовый продолжать поиски, Майкл вылез наружу. Он невольно ослабил бдительность, а потому удивился, заметив наверху женщину: чистый белый масккостюм, как у него самого (должно быть, она только вылезла из тоннеля); миловидное лицо портила отвратительная кровожадная гримаса.
– Микки обещал мне легкий бой, – произнесла женщина. – Что может быть лучше подростка-нарушителя, тайком проникшего в игру? Ты для меня – отличное начало.
Пока она говорила, черты лица ее немного смягчились, затем их снова исказила злобная гримаса.
– Легкий бой? – эхом повторил Майкл. – С чего это ты взяла?
Он шагнул назад, встав на краю траншеи. Изобразил из себя напуганного подростка, который пытается храбриться.
– Ты здесь который раз? – спросила женщина, вновь перестав ухмыляться.
– Это – мой первый, – невинно ответил Майкл. – Но я и раньше убивал. Уже неплохо, да?
Она покачала головой.
– Какой кайф я словлю…
– Рискни здоровьем, – ответил Майкл.