Глядя на этот хаос, Ник понимал, что все его знания, накопленные за время жизни в Стране, здесь казались лишь жалкими обрывками. С таким же успехом он мог сказать, что не знает ничего.
Поезд под чутким руководством Ту-ту Чарли медленно катился по рельсам, по которым в свое время шли вагоны с солдатами, многие из которых впоследствии погибли на полях сражений в Гражданской войне. По мере приближения к центру города земля поднималась и наполняла поезд, который, казалось, погружался в асфальтовую реку.
— Мы тонем! — закричал Джонни-О. — Проваливаемся под землю! Останови поезд!
— Мне так не кажется, — отозвался Чарли. — Скорее, улица поднимается. Мы по-прежнему катимся по рельсам.
— У меня такое чувство, что это не последний сюрприз, — сказал Ник.
Давным-давно, когда в городе началась война между автомобилями и железными дорогами, жители столкнулись с дилеммой. Атланта была ключевым железнодорожным узлом для всего юга страны, и поездов в городе было так много, что для автомобилей места просто не нашлось. Тогда у градостроителей возникла великолепная мысль. Слова «великолепный» и «градостроитель» сочетаются редко, но в данном случае решение оказалось не только удачным, но и элегантным. Почему бы не построить дороги поверх железнодорожных путей?
Так и было сделано. Над центральной железнодорожной развязкой возвели нечто вроде мостов, и город поднялся почти на пятнадцать метров. Первый этаж каждого здания стал подвальным, а второй этаж — первым. Потом автомобильный транспорт одержал верх над железнодорожным, движение поездов прекратилось, а подвальные этажи зданий оказались заброшенными. Так родилась «подземная» Атланта, и, хотя современные бизнесмены превратили часть пустующих помещений в магазины, большинство их стало территорией Страны затерянных душ.
В течение некоторого времени поезд катился под улицами в полной темноте, но постепенно окружающее пространство наполнилось знакомым призрачным светом, исходившим от затерянных душ. Призраки полезли отовсюду, словно муравьи, не десятками, а целыми сотнями. Они, как и окружающие здания, были представителями разных эпох. У некоторых в руках были кирпичи, другие стояли с бейсбольными битами или металлическими трубами наперевес. Было ясно, что каждый из них вооружен и готов, если понадобится, оказать сопротивление.
— Нет лучшего оружия, чем быть безоружным, — пошутил Джонни-О, намекая на бессмысленность физического насилия в Стране затерянных душ.
— Имя — вот самое эффективное оружие, — закончил за него Ник.
Так оно и было. Имя, которым наделяют призрака в Стране, когда свое собственное забыто, определяет человека куда лучше имени, данного при рождении. К сожалению, характеристика эта не всегда лестна.
— Я не палок и камней боюсь, — пояснил Ник. — Мне не нравится выражение их глаз.
Ник еще раз посмотрел на лица призраков, мимо которых проходил поезд. На них буквально было написано: ничего хорошего пришельцев не ждет. У них явно был сильно развит инстинкт коллективной самозащиты. Случись что-то нехорошее, пощады ждать не стоит.
— Если они хотят подраться, я им это устрою, — сказал Джонни-О.
Чарли посмотрел на Ника испуганными глазами. Ник положил руку на плечо машиниста, чтобы успокоить его. На плече осталось пятно шоколада. Джонни-О привык решать вопросы при помощи кулаков, Ник знал более цивилизованные способы общения.
На улице возле железной дороги появлялись все новые и новые вооруженные дети. Когда ребятам показалось, что уже все призрачное население Атланты собралось, чтобы встретить поезд, Ник отдал команду остановить состав. Чарли повернулся и посмотрел на него так, словно Ник сошел с ума. Ник мог бы руку дать на отсечение, что призрачное сияние, исходящее от машиниста, померкло от страха.
Ник мог бы руку дать на отсечение, что призрачное сияние, исходящее от машиниста, померкло от страха.
— Ты шутишь, да?
— Никогда не был так серьезен.
Чарли положил руку на рычаг, приводивший в движение тормозной механизм, но страх не позволил ему нажать на рукоятку.
— Посмотри, они не пытаются нас остановить. Если мы поедем дальше, они нас не тронут.
— А кто сказал, что я хочу ехать дальше?
Чарли покачал головой, стараясь избавиться от нехороших предчувствий.
— Надеюсь, ты не хочешь раздавать им монеты?! Даже если весь мир вверх дном перевернуть, столько нам не набрать!
Чарли был не прав: ведро никогда не пустело. Но выйти и начать раздавать монеты было бы неправильно. Если бы дети начали исчезать, это напугало бы и смутило толпу. Она могла поддаться панике, и тогда путешественников ничто бы уже не спасло. Но у Ника были причины сделать остановку в Атланте.
— Положись на меня, — сказал он Чарли, хотя у самого Ника на душе скреблись кошки.
Чарли вздохнул и нехотя надавил на рычаг. Пар начал со свистом выходить из котла, и состав остановился.
— Что будем делать? — спросил Джонни-О.
Ник подошел к двери.
— Я скоро вернусь.
Джонни-О преградил ему путь.
— Я с тобой.
— Нет… Твои руки могут их напугать.
Джонни-О ухмыльнулся.
— А твоя рожа — нет?
В этом было разумное зерно.
— Ладно, — сказал Ник. — Только прошу тебя, спрячь кривую ухмылку. Улыбайся как идиот. Можешь?
Джонни-О напрягся и выдал абсолютно идиотскую, счастливую улыбку. Получилось здорово, но страшно. Увидев такое, дети на улице могли не выдержать и начать бросать кирпичи. Ник отвел Джонни в сторону и зашептал на ухо:
— На самом деле, я боюсь, как бы Чарли не запаниковал. Было бы неплохо, если бы ты за ним присмотрел.
Джонни-О перестал ухмыляться и кивнул, дав понять, что безопасность превыше всего.
— Ладно, — заявил он вслух. — Я тогда тут останусь, составлю Чарли компанию.
Машинист обрадовался, услышав, что ему не придется быть одному.
Ник открыл дверь кабины и спустился по лестнице на мостовую. При виде его призраки расступились, готовые, если нужно, напасть на пришельца. Ник не знал, дошли ли до них слухи о так называемом Шоколадном людоеде, но даже если и не дошли, его необычное лицо давало ему психологическое преимущество. Они не знали, кто он, а следовательно, боялись.
— Кто здесь главный? — спросил Ник.
Никто не ответил, и Нику пришлось повторить вопрос.
— Да ладно, вас тут так много, должен быть начальник.
В толпе раздались приглушенные голоса. Наконец, кто-то спросил громким голосом:
— Наш начальник или всей Атланты?
Интересно, подумал Ник. Наверное, здесь имеется целая структура. Может, даже правительство.
— Я спросил, кто у вас главный.
Толпа снова заволновалась, но вскоре опять воцарилась напряженная тишина.
— Я подожду, — сказал Ник и поднялся в вагон, решив во что бы то ни стало дождаться визита верховного правителя Атланты.
Ждать пришлось долго, больше часа. Быть может, представители власти намеренно выдерживали паузу, чтобы произвести впечатление, а может, просто не могли решить, кто главный. Ник дал им возможность поразмыслить.
Наконец по ступенькам неуклюже вскарабкался высокий черный парень, которому на вид было около шестнадцати. На нем была поношенная изорванная одежда, и Ник решил, что при жизни парень был рабом. Но в глазах юноши сверкала сила и страсть свободолюбивого человека, а походка была уверенной и твердой. Что бы ни пришлось пережить молодому человеку при жизни, в Стране затерянных душ он сумел обрести свободу.