— Красавец… — не удержалась от комментариев Элен. — Интересно, какой он в…
— …постели? — перебил ее Конти.
— В бою, дурень… Оп-па… Насколько я поняла, он решил не ждать, пока мы его навестим…
Действительно, в течение пары секунд последовательно исчезла картинка, передаваемая с трех остававшихся целыми ботов.
«Справа двое. Слева — еще один…» — про себя комментировал я появляющиеся на экране биосканера данные…
Сто метров по лишенному атмосферы коридору и в условиях пониженной гравитации Циклопы пролетели за каких-то шесть секунд. И, ворвавшись в наш участок коридора, открыли очень плотный заградительный огонь.
Первые секунды в дверном проеме царил настоящий ад. Потом, видимо, решив, что мы достаточно деморализованы плотностью их огня, два Циклопа практически одновременно заняли позиции по обе стороны от двери и… отлетели в разные стороны от взрыва брошенной Рикки гранаты. Удивительно, но факт — осколки разорвавшегося практически вплотную к ним боеприпаса скафандры не повредили: уже через секунду метки на экране биосканера со страшной скоростью рванулись к облюбованным ими позициям…
Вопль Ридли, раздавшийся в эфире, я не услышал — сидел, привалившись спиной к переборке, и тупо смотрел на огромную дыру над превратившейся в хлам аппаратурой рубки транспорта. Если бы не рывок за рукав скафандра, то я бы вряд ли сообразил, что дикие крики, раздающиеся в моем шлеме, — попытки до меня докричаться.
— Вик! Ответь! А то Ридли там стреляется… — пробурчал слегка оклемавшийся после тяжелейшего боя Конти. — Или, хочешь, отвечу я?
— Говорит Демон-пять… — постаравшись, чтобы голос звучал пристойно, пробормотал я. — Задание командования выполнено. Транспорт захвачен. Можете подводить «Богатыря»…
— Помощь нужна, сынок? — В голосе полковника было столько тепла, что мне стало не по себе.
— Спасибо, нет. У нас все в порядке. Просто устали немного…
— Тогда прыгайте на Лагос. Мы тут сами разберемся…
— Нет. Мы за вами присмотрим… — пробурчал я и по мыслесвязи приказал ребятам валить на свои корабли.
Погрузка прошла на удивление быстро — техники «Богатыря», умирающие от энтузиазма, работали на износ. Так что через час с небольшим после своего появления в системе Пронина транспорт снова пропал в гиперпространстве. Проконтролировав их разгон до момента ухода, мы нырнули следом и через полтора часа бортового времени всплыли в системе Лагоса.
Голос дежурного диспетчера, узревшего на экранах системы дальнего обнаружения пятерку наших «Кречетов» и услышавшего мой позывной, был сух и лишен каких-либо эмоций:
— Демон-пять. Следуйте коридором сто пятьдесят пять. Удачной посадки…
Глава 15
БРАЙАН ОЛСЕН
В свете звезд черные матовые корпуса «Эйс — Фантом-Элит», внезапно материализовавшиеся перед «Совершенством», показались Брайану ожившими кусками мрака. С трудом переборов вспышку иррационального страха, банкир прикоснулся к сенсору лифта, и серебристый диск антигравитационного «трапа», окруженный слабо мерцающим силовым полем, медленно ускоряясь, полетел прямо к предупредительно распахнутой двери ближайшего лимузина.
— Приветствую вас на Старой Земле, босс! — восхищенно оглядывая обводы новой яхты, поздоровался Яго, начальник отдела физической защиты корпорации «Бри». — Вот это куколка!
Приветливо кивнув телохранителю, банкир забрался в салон флаера и, устроившись в кресле, предупредительно трансформированном под его потребности, вздохнул:
— Кораблик обсудим потом. Что там с обеспечением конфиденциальности встречи?
— Через сорок минут клиент будет на месте. Все, что необходимо, — сделано…
— Отлично! Тогда полетели…
Забравшись в салон, Яго пробежал пальцами по сенсорам своего комма и сделал видимым тактический экран. А потом развернул его так, чтобы было видно с кресла «номер один»…
Обычно Олсен с удовольствием наблюдал за работой своих охранников и как-то даже инсталлировал в комм программное обеспечение старшего мобильной группы. Но разбираться в мельтешении символов и картинок, непрерывно появляющихся и исчезающих на виртуальном экране, поленился: получасовое объяснение нюансов информации, получаемой начальником смены от первого попавшегося телохранителя, вызвало в нем легкое чувство неполноценности, И отбило всякое желание разбираться с остальным: каждый из десятка парней, составляющих штатную смену, оказался в своем роде гением. Решив, что «кесарю — кесарево», Брайан в тот же день стер весь блок ненужных программ, а на второй — увеличил на десять процентов ежемесячные бонусы для всех сотрудников отдела физической зашиты. Что не могли не оценить его сотрудники: молчаливые мужчины, работающие у босса в «дичке», стали относиться к своим обязанностям еще более добросовестно, чем раньше. И, отступая от должностных инструкций, периодически позволяли Олсену вникать в некоторые подробности своей работы…
Кинув взгляд на иконки двух других лимузинов, разлетающихся в разные стороны от его «Эйс-Фантом-Элит», Брайан поморщился и, развернув кресло спинкой к экрану, закрыл глаза…
— Две минуты до посадки, босс… — Услышав голос Яго, Олсен мгновенно стряхнул с себя состояние Дремы. — Весь комплекс меро…
— Я понял… — перебил его настраивающийся на сложные переговоры банкир. — У меня нет сомнений, что все в порядке. Есть одна просьба: после этой Встречи нигде, включая твой комм, не должно остаться даже следов записи состоявшегося разговора. Договорились?
Яго утвердительно кивнул.
— Вот и отлично. Я уже «добрался до дома»?
— Да. Записи систем гражданского и военного мониторинга «вас» отследили. Там все чисто…
— Молодцы. Как-нибудь расскажешь, как вы умудряетесь подменить и картинку, и контрольную метку моего комма… Нет, не сейчас… — Заметив, что телохранитель пытается что-то сказать, Брайан покачав головой. — Кстати, с памятью профессора работать не надо; думаю, он мне еще пригодится…
— Понял… — Яго кинул взгляд на виртуальный экран и, сделав небольшую паузу, прикоснулся к сенсору открывания задней двери лимузина: — Он на борту…
— Работа вашей службы безопасности делает вам честь… — В голосе профессора, усевшегося рядом с поляризованной перегородкой, разделяющей салон на две части, слышалось нескрываемое восхищение. — Как я понимаю, я сейчас нахожусь не в этом флаере, а где-то еще?
— Именно так… — ответил Олсен. — Мне показалось, что некоторые меры предосторожности не помешают…
— Не могу не согласиться… — усмехнулся его собеседник и представился: — Профессор Фреско. Можно просто Этьен.
— Можете называть меня Лордом… — с интересом осматривая одного из известнейших ученых современности, ответил Брайан. — Если не против…
— Не против. Миллион кредитов, полученный мною авансом, является достаточно весомым аргументом для того, чтобы не проявлять излишнего любопытства. И называть вас так, как вам этого хочется… — ухмыльнулся Этьен и вдруг посерьезнел: — Ладно, давайте к делу. Как я понимаю, ваше время стоит денег. И немалых…
— Двадцать шесть часов назад в системе Пронина произошло событие, которое взято под контроль Четвертым отделом [16]ОСО ВКС. Если мои предположения верны, то в ближайшее время вы окажетесь в числе тех, кому будет поручено исследование обломков техники и останков Циклопов, эвакуированных оттуда армейскими транспортами. Вы что-то хотели сказать? — заметив, как поднимаются брови собеседника, спросил Олсен.
— Транспортами? — выделив интонацией последний слог, удивленно спросил профессор.
— Да, вы не ослышались. Фрагменты четырех истребителей, корпус грузового корабля, его двигателей и обломки надстроек.
В глазах Этьена появился безумный огонек.
— Ого! Вы себе представляете ценность этого груза для науки?! Я…
— Представляю… — перебил не на шутку разошедшегося ученого Брайан. — Так вот, мне необходима информация…
— Знаете, как особисты обеспечивают режим секретности? — хмуро посмотрел на непрозрачную перегородку профессор. — Если, как вы говорите, меня привлекут к изучению всех этих сокровищ, я все равно ничего не смогу оттуда вынести. Ни каких-нибудь предметов, ни материальных носителей. В лучшем случае свои мысли…
— Если я не ошибаюсь, то вы используете один из симбионтов головного мозга разработки проекта «Локи», закрытого четыре года назад…
— Да. Но после окончания работы гарантированно будет стерта и его память. Не вы один о нем знаете… — пожал плечами Этьен. — Расчетные блоки «Скади» были имплантированы двадцати шести участникам эксперимента, и только двое после закрытия проекта согласились их удалить. Большинство этих людей — ученые с именем. И частенько работают на правительство Конфедерации. Поэтому процедура стирания данных давно отработана и в настоящее время не занимает и двух минут…
— Я знаю. И это меня вполне устраивает. Если вы согласитесь на небольшое вмешательство в ваш мозг, то симбионт слегка модифицируют…
Профессор ненадолго задумался. Потом почесал затылок, сдвинулся к краю кресла и, уставившись взглядом в перегородку, спросил:
— Цена вопроса?
— Сто миллионов кредитов…
Этьен подергал себя за мочку уха, потом откинулся на спинку кресла и вздохнул:
— Аргументы у вас серьезные. Как озвученные так и те, которые подразумеваются по умолчанию. Я о том, что может последовать за отказом. Ладно, о грустном не буду, так как все равно согласен. Что именно вас интересует?
— Естественно, все, что можно, по Циклопам и их технике. Но это — не главное… — мысленно похвалив себя за правильный выбор объекта для подхода, сказал Олсен. — Я хочу, чтобы вы уделили как можно больше внимания повреждениям, полученным их боевой техникой. И самими Циклопами. Для того чтобы вы правильно понимали характер моего любопытства и не терзались ненужными сомнениями, объясню его причины. Я — такой же патриот Конфедерации, как и вы. И делаю все, чтобы как можно быстрее найти способ противостоять военной машине этой цивилизации. Те, кто осуществил акцию, в результате которой человечество получило возможность изучить самого страшного врага в своей истории, — мои конкуренты. И я, продолжая двигаться в том же направлении, что и они, хочу по максимуму избежать возможных ошибок в проектировании своего, назовем его так, «изделия»… Думаю, теперь вам все ясно?
— Вполне…
— Все, что касается технологии обратной связи, вам расскажут после проведения имплантации. Большое спасибо за содержательную беседу…
Глава 16
ГЕНЕРАЛ ХАРИТОНОВ
Коридор сто пятьдесят пять Демоны проигнорировали. И, вместо того чтобы сесть в сотне метров от «Капли» генерала, посадили свои «Кречеты» прямо на стоянку адмиральского катера. Задумчиво посмотрев на челнок с «Ивана Грозного», втиснутый между кораблями Шестого флота в сорок шестом посадочном квадрате, генерал отключил свой комм контрольной аппаратуры Башни и, мрачно посмотрев на ухмыляющегося адъютанта, приказал возвращаться к штабу.
«Чертов Рамон как в воду глядел… — запрыгивая в „Каплю“, тяжелый десантный бот, рассчитанный на перевозку двадцати бойцов планетарной пехоты, экспроприированный для собственных нужд у командира базирующегося неподалеку полка, подумал Харитонов. — Пока я мотаюсь встречать его людей, он сидит себе в штабе и в ус не дует. Доберусь — на уши поставлю. Чтобы не расслаблялся…»
«Капля» сорвалась с места в таком режиме, что четверка бойцов службы безопасности Комплекса, сидящих по обе стороны от распахнутого десантного люка, чуть не вывалилась на пластобетон. Генерал усмехнулся, посмотрел на весьма довольного собой и возможностью «нормально» полетать адъютанта и уставился на ближайший обзорный экран. Приземистое строение штаба ВКС Лагоса-два приближалось медленнее, чем хотелось бы…
— Господин генерал… — Лицо Родригеса, возникшее на закрытой линии комма, лучилось радостью, и Харитонов почувствовал, как у него екнуло сердце, — Транспорт Циклопов захвачен и уже убыл на Новый Эдем…
— Сейчас буду… — Генерал с трудом сдержал рвущуюся налицо улыбку. — Обеспечь режим максимальной секретности…
…Как ни странно, особой радости на лицах Демонов не наблюдалось: доложив о выполнении задания и рассевшись вокруг стола, они мрачно ждали, пока Родригес закончит восторгаться проделанной ими работой. Наконец Волкову это надоело, и он, привстав, сухо поинтересовался:
— Разрешите высказать свое мнение об операции?
— Да, конечно… — Жестом заткнув майора, Харитонов включил запись разговора и приготовился слушать.
— Господин генерал! Если спросить нас, то радоваться нечему. Количество ошибок, допущенных в нашей подготовке и обеспечении, настолько велико, что нет слов. Начну с момента планирования операции. Мне интересно, почему его поручили нам? Неужели в Проекте или в ОСО ВКС нет хороших аналитиков? Пилоты-недоучки, разрабатывающие стратегию и тактику боя с Циклопами, — это нечто. Да, я понимаю, что такое режим секретности. Но ведь результат операции зависит не только от того, как мы летаем! Чем заставлять нас заниматься ерундой, надо было предоставить весь пакет информации о наших возможностях профессионалам и в дальнейшем использовать их модели. Кстати, те варианты, которые нам дал полковник Ридли, вообще никуда не годились. Они были рассчитаны на обычных пилотов и ТТХ «Торнадо». Используй мы эти схемы — не вернулся бы ни один…
— Претензия принимается. Увы, до сегодняшнего дня судьба Проекта висела на волоске. И по ряду причин мы не могли использовать расчетные возможности аналитических центров ОСО ВКС. Однако благодаря успешному исходу этой операции в ближайшее время ситуация изменится коренным образом. В вашем подразделении появится штатный аналитический отдел, который получит всю необходимую информацию. Что дальше?
— Количество «Кречетов». Хочется понять, почему на десять Демонов у нас только пять кораблей. Да, я понимаю, что наши истребители рассчитаны на экипаж из двух человек. А почему? Какую функцию несет второй? Изображает балласт? КПД половины подразделения в бою равен нулю. Будь у нас десять кораблей — по одному на каждого, — нам было бы в два раза проще. Хотя и тут есть подводные камни. Если конкретно, то это — наши ВУСы [17]. Скажем, лейтенант Шварц — подводный пловец. Лейтенант Конти — пехотинец. Лейтенант Орлова — диверсант. Всех не-пилотов перечислять? Зачем они в космическом бою? Или вы рассчитывали, что каждая стычка с Циклопами будет заканчиваться абордажем? Бред… В общем, в Проект должны отбираться исключительно пилоты. Потому что боевые звенья Циклопов — это сила. Посмотрите записи — поймете… Далее, если вы действительно хотите получить результат, то основное время тренировок будущих Демонов должна занимать работа с БК. То есть та самая четвертая фаза подготовки, которая прошла мимо нас. И схемы работы в группах должны отрабатываться до потери пульса…
— К самим «Кречетам» претензии есть? — сделав необходимые пометки, поинтересовался генерал.
— Если не обращать внимания на лишний объем кабины и присутствие в ней «балласта», то нет… — покачал головой Волков. — А вот к скафандрам и оружию — есть. Итак, скафандры. В корабле во время пилотирования они работали просто прекрасно. Но как только мы оказались на борту транспорта Циклопов, так начались проблемы. Бой в вакууме и против Циклопов в этих гробах — форменное самоубийство. На преодоление сопротивления компенсирующего слоя уходит слишком много сил. Да и броня никуда не годится…
— Не понял? — на всякий случай пересчитав сидящих перед ним ребят и убедившись, что их десять, спросил Харитонов.
— В начале боя я нацепил на запасной скафандр ремонтный антиграв и выставил его под выстрелы Циклопов. Теперь в нем хорошо гулять по пляжу в сильную жару — вентиляция уже на высоте. Будет желание — посмотрите. Он лежит у меня в «Кречете». А вот скафандрам Циклопов выстрелы из наших «Кроссов» — как укус комара линкору. Останавливает, опрокидывает — и только… В общем, будь на борту транспорта не три, а пять-шесть их бойцов, порвали бы нас на мелкие кусочки…