— Эти машины вам понравятся…
— А на нас, пехотинцев, сегодня внимание обратят? — взяв за руку Шварца и водя по бетонке ботинком сорок девятого размера, детским голоском поинтересовался Рикки. — Или вы решили, что нам достаточно штатных «Кроссов»?
— Тебе хватит и языка… — расхохотался Вик и, бросив каждому по карточке, убрал лишние в карман. — Ну что, пробовать будете? Или сначала позавтракаем?
— Летные тесты на полный желудок? — поморщилась Вильямс. — Фу…
— А я вот проголодался… — укоризненно посмотрел на своего ведущего Форд. — И сначала обязательно поем. Все равно, пока взлетим — все давно переварится…
— Ладно, намек понятен! — улыбнулся Волков. — Сейчас пять тридцать три. Ровно в семь — вылет на тренировку. В процессе и обкатаете…
…Машина оказалась ничуть не хуже «Кречета» Виктора — уже через час после начала тренировки Ира почувствовала, что начинает ее понимать. А через два с половиной решила, что быть ведомым намного интереснее, чем просиживать кресло рядом со своим первым номером и пытаться контролировать действия пилота.
План работы на ближайшие пять часов, предложенный Волковым, был довольно прост — наработка слетанности в парах. Поэтому, уйдя за орбиту девятой планеты системы, Виктор разбил строй на двойки и разогнал всех в разные стороны. Не забыв скинуть каждому ведущему пакет с требующими отработки упражнениями, сгенерированными искином его «Кречета». Естественно, с каждым часом задачи, поставленные перед парами, постоянно усложнялись, и в какой-то момент вторые номера взвыли — без контролясо стороны БК-ашек ведущих удерживаться на хвосте маневрирующего перед ними корабля перестало получаться практически у всех…
— М-да. Мы все — трупы… — начал общий разговор Волков в один из коротких перерывов. — На таких низких скоростях Циклопы нас сожрут. Надо больше тренироваться, ребята!
— И чаще есть… — без особого задора в голосе пошутил Рикки. — И так стараюсь, шеф! Только попробуй удержись за Вольфом! Нет, я не тебе… — заметив, что «Кречет» Волкова начал разворот в сторону его ведущего, воскликнул он. — Ты удержишься за кем угодно. А я только стрелять умею… Или десантироваться с ботов в атмосферу…
— Придется научиться… Ладно, последнее упражнение повторяете еще четыре раза…
…К двум часам дня по общегалактическому Конти и Шварц вообще перестали что-либо соображать и запросили пощады. Еще через полчаса сдался Форд: не на шутку разбушевавшаяся Элен довела его до состояния, в котором он чуть не протаранил ее дюзы. Вынужденная использовать генератор мерцания Вильямс долго крыла «криворуких инструкторов» Гарри, которые, «вместо того чтобы учить это чудо летать, занимались неизвестно чем». А потом, подумав, потребовала от Виктора «перестать терроризировать малышню»…
— Еще полчаса, и полетим обедать… — ехидно усмехнувшись, пообещал он. — А после обеда поработаем над тактикой атак на крупные корабли. Так что советую освежить в памяти инструкцию…
— А где ты возьмешь эти самые крупные корабли? — устало поинтересовался Конти. — Или будем отрабатывать пешим по конному [33]?
— Железный Джо обещал выделить крейсер и пару эсминцев. Так что тренировка будет вполне реальная…
Первый бой против крейсера в составе расширенного звена из первой и пятой двойки длился сорок семь минут. И закончился ничьей: команде крейсера не удалось «сбить» ни один из оказавшихся слишком увертливыми «Кречетов», а отсутствие должной согласованности в действиях мешало Демонам достаточно быстро срезать эмиттеры защитного поля. Поэтому ремонтные роботы «Отчаянного» успевали восстанавливать уничтоженные полем интерференции элементы внешних конструкций. Однако Волков страшно обрадовался: идея работала, и еще как!
Его чувства разделяли и остальные: вторая четверка в составе Вильямс, Форда, Краузе и Гашека умудрилась дважды условно уничтожить эсминец, При первой попытке «потеряв» только Гарри.
Гомес и Рикки в шоу не участвовали — сходили с ума, отрабатывая погоню за виртуальным ведущим. И обиженно помалкивали.
Пока подполковник Гофман, командир «Отчаянного», отводил свой корабль на исходную позицию, Волков устроил разбор полетов, цепляясь за каждую ошибку, допущенную его вторыми номерами. И прекратил головомойку только тогда, когда дождался сигнала готовности от условного противника.
Пока Вик распекал ребят, Орлова задумчиво поглядывала на поле радара тактического шлема и пыталась сообразить, как оптимально разделить обязанности между пилотами звена. И, просчитав на искине несколько вариантов, перед началом второго боя скинула полученное решение остальным.
— А что, можно попробовать… — через пару минут заинтересованно пробормотал Игорь. — С системами вооружения я справлюсь. Ты поработаешь со щитами. А Гельмут будет на подстраховке…
— Может, оставим Виктору только пилотирование? — с сомнением в голосе поинтересовался Шварц, — А я займусь полями интерференции?
— Я практически уверена, что за Виком ты не успеешь… — высказалась Орлова. — Импульсы в точке резонанса должны возникать именно тогда, когда корабли займут нужное положение относительно крейсера. А почувствовать этот момент сможет только Волков. Так как выстраиваетмашины сам… Давайте пробовать так…
— Знаете, мне кажется, что в этом варианте будет достаточно трех машин… — плохо сдерживая нетерпение, хмыкнул Виктор. — Хотя сначала попробуем так… Ну, что, поехали?
Этот бой оказался намного легче, веселее и короче предыдущего: Вик, избавленный от лишних обязанностей, вытворял с машинами такое, что слегка замутило даже привычную к его выкрутасам Орлову. О том, что испытывали Семенов и Шварц, думать было некогда: Ире надо было контролировать относительное положение «Отчаянного» и всех четверых «Кречетов», чтобы вовремя закрывать их полями отражения. Времени не хватало даже для того, чтобы отслеживать количество удачных резонансов. Однако, когда крейсер, получивший в незащищенный борт сразу четыре тяжелые учебные «Касатки» с люминесцентным маркером, стал похож на новогоднюю елку, она чуть не сорвала голос от счастливого вопля:
— Ура! Попали!!!
— Добивай! — в унисон ей радостно взвыл Гельмут. — Есть! Ирка! Ты умничка!!!
— Ну так… — поддакнул крайне довольный победой Виктор. — Мой второй номер, между прочим! …И любимая девушка… — переключившись на персональный канал Орловой, добавил он. — Я тобой горжусь…
Слегка снизив темп восприятия и приняв поздравления от остальных Демонов, звено подключилось к каналу связи с крейсером. И чуть не оглохло от воплей подполковника Гофмана:
— С ума сойти! Что это было? Одиннадцать минут — и крейсера нет! Не может быть…
— Может… — расхохотался Рикки. — Сейчас Вик немного потренируется и вынесет вас в одичку…
— В одиночку не смогу, а вот в три борта — точно… — .усмехнулся Волков. — Сейчас отремонтируетесь, и покажу…
— Вы ненормальные… — ошалело пробормотал Гофман. — Мы сожгли почти сорок процентов боезапаса и ни разу в вас не попали! Как???
…Поздно ночью, прижавшись щекой к плечу лежащего на спине Вика, Ира грустно пробормотала:
— Ну, вот. Теперь, когда мы поняли, как летать в тройках, я, наверное, уже не смогу тебя защищать…
— Это почему? — ласково прикоснувшись к ее бедру, удивленно спросил Волков.
— Нас десять, Три тройки и одна бесхозная машина. В экстремальных ситуациях ты будешь уходить на свободную охоту. Или на помощь тем, кто в ней нуждается. А я буду сходить с ума от страха…
— Две тройки и четверка… — поцеловав Иру в лоб, поправил Вик.
— Не спорь. Я тебя знаю… — тяжело вздохнула девушка. — Только попробуй подставить кому-нибудь хвост, понял? Мне без тебя не жить…
Глава 25
ВИКТОР ВОЛКОВ
Четвертый день полноценных тренировок начался с приятного сюрприза: тройка Орлова — Семенов — Шварц под управлением Иришки дважды сбила «Отчаянного». Причем во второй попытке умудрилась уложиться в двадцать минут. Таким образом, в подразделении появился четвертый «лидер», способный держать сразу три корабля. Я, Семенов, Вильямс и Орлова. Увы, остальные первые номера двоек с крейсером не справлялись. Причем если Вольф Краузе хоть иногда выводил свои корабли в необходимое для уничтожения эмиттеров защитных полей положение и превращал учебный бой в борьбу с ремонтными роботами «вражеской» машины, то Гашек постоянно «терял» свои истребители, либо сталкивая их между собой, либо пытаясь воткнуть в борт «Отчаянного». Попытка добавить ему четвертого пилота, занимающегося исключительно генераторами мерцания, ни к чему хорошему не привела, Рикки успевал среагировать на его ошибки и сдвигал нужный «Кречет» в сторону вовремя. Но совместные эволюции четверки теряли всякую логику.
— Это не мое… — часам к двенадцати дня [34]заявил Гашек, только что умудрившийся угробить все четыре своих корабля. — В двойке я работать могу. В тройке, увы, только ведомым. Вик! Это мой потолок! Неужели не видишь?
— Для четвертого дня тренировки — пожалуй… — мрачно согласился я. — Ладно, будет время — займемся тобой плотнее. А пока на исходный рубеж — Семенов, Краузе и Конти. Игорь — лидер… Поехали…
…После обеда нарисовались оптимальные составы будущих троек: согласно расчетам искина, вариантов было всего два. Причем в одном из них я должен был летать с Иришкой в разных тройках. Минут пятнадцать помучившись угрызениями совести — вариант с ее лидерством давая КПД подразделения на шесть процентов выше, — я объявил окончательный состав боевых звеньев:
— Все, эксперименты закончены. С сегодняшнего дня первая боевая тройка — Семенов, Шварц, Краузе. Вторая — Вильямс, Форд, Гашек. Третья — я, Орлова, Конти, Гомес.
— Какая-то у тебя тройка странная… — хихикнула Элен. — Или я учила не ту арифметику, или в твоей — четыре человека…
— Да! Несправедливо как-то… — слишком серь-езным тоном сказал Рикки. — А ведь есть вариант лучше: ввязываемся в реальный бой, даем порулить Гашеку, и у нас получается три звена по трем целым и одной трети машин. Только, чур, делить не меня…
— Спасибо, Вик… — после небольшой паузы в персональном канале раздался благодарный голос Иришки: наверняка считала варианты параллельно.
— Пожалуйста… — шепнул я. И заткнул слишком уж расшутившихся ребят: — В четыре тридцать сюда подойдут еще два крейсера. Каждое звено будет работать со своей машиной. Вопросы?
— Никак нет, босс! — дурашливо рявкнул Конти. — Разрешите бегом?
— Не разрешаю. Снаружи прохладно — простудишься… — усмехнулся я и, заметив на радаре метку чего-то громадного, всплывающего неподалеку, скомандовал: — Внимание! Боевая готовность номер один!
— Ох, ни фига себе меточка… — вырвалось у Конти, на хорошей скорости встраивающегося в мою четверку. — Это что за бегемот?
— Ключ-один! Я — Лидер-двенадцать! Канал два-шестнадцать-сорок семь…
«Ого! Линкор! Лидер Двенадцатого флота… — подумал я, убирая тягу с двигателей. — Интересно, что ему тут надо?»
— Канал закрытый… — сокрушенно вздохнула Вильямс. — Подключиться не получается. Придется умирать от любопытства…
— Дельта-сто пять! Я — Ключ-один! Канал два-шестнадцать-сорок семь… — в эфире раздался встревоженный голос диспетчера. — Повторяю, Дельта-сто пять! Я…
— Ключ-один! Я — Дельта-сто пять. Слушаю… — переключившись на указанную частоту, отрапортовал я.
— Я — Лидер-двенадцать… Примите пеленг на посадочный стол и подтверждение моих полномочий…
Просмотрев файл, закодированный личным ключом генерала Харитонова, я помрачнел: Циклопы атаковали систему Квидли. И нам предписывалось воспользоваться кораблем полковника Лисина для того, чтобы в кратчайшие сроки туда добраться…
— Ну привет, здоровячок! — оглядев меня с ног до головы и недовольно поморщившись, процедил офицер, одетый в комбинезон без знаков отличия. — Не понимаю, что в вас такого, чтобы гонять из-за каких-то там десяти истребителей целый линкор! Может, расскажешь?
— Старший лейтенант Волков. Прибыл на корабль по распоряжению генерала Харитонова… — Его вопрос я, естественно, проигнорировал. — Требую немедленно сопроводить меня к командиру корабля…
— Борзый мальчик. Не по годам. Допустим, командир — я. Дальше что?
— Прошу подтвердить ваши полномочия… — сделав морду кирпичом, я поднес к лицу свой коммуникатор и кинул взгляд на его экран. Офицер даже не пошевелился:
— Тут я решаю когда, что и кому подтверждать!
— Сообщаю, что согласно полученным инструкциям, в случае отказа должностного лица подтвердить свои полномочия я должен любым доступным способом уничтожить вышеупомянутое лицо и в составе вверенного мне подразделения вернуться на место постоянной дислокации.
— Что? — покраснев от гнева, завопил офицер и тут же затих, увидев, что ствол моего «Кросса» упирается в его переносицу.
— У вас десять секунд на принятие решения… — прошипел я, чувствуя, что меня сжигает ненависть к человеку, по вине которого линкор все еще дрейфовал в открытом космосе, вместо того чтобы разгоняться для прыжка к осажденной системе Квидли.
Файл с подтверждением упал на мой комм секунд через восемь. Выведя файл на тактический экран, я ознакомился с полученными данными и, закончив чтение, мрачно посмотрел на полковника Лисина:
— Первое. Я требую немедленноначать разгон. Второе: прикажите выделить десять человек для обслуживания истребителей моего подразделения: необходимо в кратчайшие сроки заменить учебные боеприпасы боевыми. А также полностью заправить все машины. Третье: предоставьте мне всю имеющуюся у вас информацию о начавшемся вторжении. Четвертое: запретите доступ к нашим кораблям всем членам экипажа, за исключением вышеупомянутых техников. Пятое: сразу после выхода из гипера обеспечьте первоочередной выход моих машин на оперативный простор. Шестое: требую, чтобы во время столкновения с врагом все мои команды выполнялись немедленно и беспрекословно. Файл с необходимыми инструкциями за подписью генерала Харитонова я вам сейчас отправлю…
С каждым озвученным мною пунктом лицо полковника становилось все более и более пунцовым, и к концу моей речи я не на шутку испугался за его здоровье. И на всякий мучай убрал пистолет:
— Кстати, в помещениях для отдыха нет необходимости — мы будем ждать всплытияв своих кораблях…
… — Господа офицеры! Вынужден прервать ваши тренировки… — Харитонов устало глядел в объектив камеры. Пока ваш корабль разгоняется для перехода, не хотелось бы зря тратить время. Итак, когда вы получите этот файл, пройдет двое суток с момента, как эскадра Циклопов в составе тридцати шести истребителей и четырех эсминцев атаковала систему Квидли. Один из патрульных кораблей местного гарнизона успел уйти в гипер и сообщить командованию ВКС о начавшемся вторжении. Мы не можем взять и бросить эту систему. В ней проживает один миллиард шестьсот миллионов человек! Представили? Вывезти их не удастся, так что остается только защищать. Итак, система Квидли. Единственная терраформированная планета — вторая. Вокруг нее шесть орбитальных крепостей последней модификации. Кроме того, на планетарной базе почти двести боевых кораблей. Но в этой бочке меда есть и ложка дегтя: три из шести Ключей — абсолютно новые. Вывешены на орбиты буквально месяц назад. Загрузка боекомплектом начинается после окончания отладки, то есть с середины второго месяца сборки. Соответственно, на момент начала вторжения они оказались без боекомплекта. Ценой жизней двенадцати пилотов три старых Ключа передали им часть своего, но в процессе перегрузки гарнизон потерял все имеющиеся в наличии транспорты, способные доставлять боеприпасы. Еще одна проблема — ротация боевых подразделений ВКС Окраины. К моменту появления в системе Циклопов в гарнизоне оказался безумный некомплект личного состава: на сто девяносто четыре борта флота всего пятьдесят два пилота. Включая отставников из гражданских компаний. С артиллерийскими расчетами новых Ключей ситуация еще хуже. В общем, планета под угрозой уничтожения. По расчетам аналитиков при имеющемся не-комплекте личного состава и при дефиците боеприпасов крепости продержатся в лучшем случае пять суток. С момента начала атаки. А как только у них закончится боекомплект, Циклопы выжгут планету. Часов за шесть. Да, я понимаю, что десять «Кречетов» против сорока бортов Циклопов — ничто. Но я и не прошу вас сделать невозможное. Единственная задача, которую я перед вами ставлю, — обеспечить выгрузку боеприпасов с транспортов Двенадцатого флота на орбитальные крепости. И все…
Генерал вздохнул, отпил воды из стоявшего за пределами кадра стакана и, грустно посмотрев в объектив, продолжил: