Человеческой, хоть и уродливой, была фигура, но голова напоминала собачью. Чёрный, влажный нос со свистом втягивал воздух, желтоватые клыки врезались в верхнюю губу. На загривке торчком стояла жёсткая шерсть, похожая на пучки игл.
Коротким прыжком чудовище преодолело расстояние, разделяющее их. Густой звериный запах обдал мажордома, он снова закричал и кинулся прочь, налетев при этом на угол стола. Удар получился сильный, и Джокс рухнул на пол, визжа от ужаса. Клыкастая пасть склонялась над ним. Джоксу показалось, что она ухмыляется.
Неожиданный громкий оклик, раздавшийся от входных дверей, заставил человекообразное существо подскочить на месте и клацнуть зубами. На пороге стоял Конан с мечом наизготовку.
-Теперь тебе не уйти, лорд Неизвестность, - произнёс он. - Ты был слишком самонадеян.
-Ты думаешь? - ухмыльнулся собакоголовый и облизал клыки. - Попробуй, возьми меня!
-Стой! - закричал киммериец и замахнулся мечом, но было поздно. Чудовище крутанулось на месте и… растаяло.
-В чём дело? Что случилось? - послышалось из дверей.
Тью и Тьянь-по, наспех одетые, стояли в коридоре. Тью был вооружён. Скоро появился и Фаррел с недовольным лицом. Джокс лежал в глубоком обмороке.
-Его надо перенести в людскую, - сказал стряпчий.
-Тогда утром мы найдём его мёртвым, - ухмыльнулся варвар. - Ну уж нет. Я посторожу его тут. Бедняга здорово напуган. Ещё бы! Его пытались сожрать. Только почему? Он не является претендентом на наследство. Он всего лишь мажордом.
-Должно быть, он увидел кого-то или что-то при любопытных обстоятельствах, - проговорил кхитаец. - И догадался, в чём дело.
-Я тоже, - произнёс Конан весело. - Присаживайтесь и слушайте, если вам интересно.
Последней в залу вошла Альвенель.
-Крики разбудили меня, - сказала она. - Вижу, что не меня одну.
Варвар нахмурился, вынул из поясного кармана ключ от спальни и подбросил его на ладони. Альвенель при этом слегка покраснела.
-Если вы хотите что-то объяснить нам, то теперь - самое время, - хмуро сказал судейский.
-Рассказчик из меня плохой, но лучше не расскажет никто, - ответил Конан. - Я начну. Когда мы вдвоём с госпожой поднимались в замок, она поведала мне о завещании и о надписи, начертанной на дубовой панели. А надпись, которую нам показали сначала, сделана по голому камню. Та, что под гобеленом, подлинная, - действительно на доске. Я удивился.
Фаррел бросил на Альвенель быстрый взгляд и многозначительно хмыкнул.
Конан продолжал. Действительно, говорить он был не великий мастер, и некоторые фразы давались ему с трудом, от чего он, и так сердитый, злился ещё больше.
-Тьянь-по вычитал в манускрипте, что пришелец из сопредельного мира может перемещаться сквозь стены и тому подобное. Мы были свидетелями некоторых странных вещей, которые иначе не объяснишь. Но почему лорд Неизвестность штурмовал замок, о чём нам поведал убитый Грателло? Почему он просто не возник, всем на удивление, из стены, как во второй раз?
-Это в самом деле странно, - согласился стряпчий.
-Графа Амрок предали, - пояснил киммериец. - Надпись на стене вовсе не запечатывает вход в сопредельный мир. Напротив - она и есть этот вход. Грателло нанёс узор на стену и получил за предательство достойную плату, в конечном итоге - смерть.
-И кто же его убил? - глухо спросила Альвенель.
-И кто же его убил? - глухо спросила Альвенель.
-Ты, - отвечал Конан. Воцарилось молчание. Потом Тью поднял голову.
-Значит, это всё-таки она извела Ченси и натравила на Фаэрти оживший труп?
-Нет, - покачал головой варвар. - Не она. Кое-кто другой.
-Как ты узнал? - Альвенель смотрела ему в глаза так, словно никого не было в зале, кроме них двоих. - Из-за того, что я оговорилась про дубовую панель?
-Просто я догадался, кто ты такая. Ты - возлюбленная графа, существо из сопредельного мира. В тот вечер лорд Неизвестность не захватил тебя, ты успела уйти. Граф, изучив рисунок на стене и догадавшись о его назначении, стал разыскивать свою возлюбленную. Эти поиски привели его к гибели.
-Ты совершенно прав. - Женщина улыбалась, но глаза её помертвели от тоски и давнего горя. - Я могу рассказать, как всё случилось, если вам интересно.
-Да уж сделайте милость, - кивнул стряпчий. - А я подумаю, предъявлять ли вам официальное обвинение.
-Чур без меня не начинать! - вскричал шут, появляясь в дверях. Он быстро уселся за стол, звякнул бубенцами и скривил лицо, изображая внимательное ожидание. Увидев, однако, что дурачества его никого не развеселили, он ухмыльнулся и откинулся на спинку стула, уподобясь при этом кукле-марионетке с порванными верёвочками.
-Раз я не на суде, вставать не буду, - произнесла Альвенель. - Но скажу сразу: я готова отвечать перед законом вашего мира. Своей цели я не достигла и уже, наверное, не достигну. Подлого предателя мне удалось покарать, но убийца моего избранника по-прежнему недостижим. Если мне не случится уничтожить его, господин Фаррел обвинит в случившемся меня одну. Я могла бы улизнуть в любой момент, но не стану этого делать.
-По всей видимости, держать ответ придётся по всей строгости, - угрожающе промолвил стряпчий. - Вам угрожает колесование в лучшем случае.
Женщина нетерпеливо повела плечом.
-Не будем пока возвращаться к этому. Итак, Грателло предал своего господина. Тайно сговорившись с его врагом, он нанёс на стену письмена, открывающие коридор между мирами. Лорд Неизвестность - так его имя переводится на ваш язык - вероломно напал на графа, но я, из страха перед этим жестоким ревнивцем, сбежала. Много лет я проклинала себя за это! Лучше было бы погибнуть. Но в тот момент моё бегство спасло графу жизнь. Лорд Неизвестность кинулся за мной в погоню и оставил его в покое. Я тогда ещё не знала, кто был предателем. Это выяснилось здесь, третьего дня. Грателло переврал подлинные события и этим выдал себя.
-Как случилось, что он не узнал вас? - спросил Тьянь-по.
-В каждом мире есть свои обязательные условности, - ответила Альвенель. - В вашем такой условностью является внешность…
-То есть, вы не та, за кого себя выдаёте? - насторожился Фаррел.
-А вам бы хотелось увидеть меня такой, какая я есть от рождения? Подумайте, может быть, не стоит?
Стряпчий задумался и кивнул.
-Возможно, вы правы, - сказал он. - Ладно, оставим это. Скажите лучше, при каких обстоятельствах вы познакомились с покойным графом Амрок?
-Согласно закону своего народа, я была сосватана ещё до рождения, - поведала Альвенель. - Согласно другому закону, мой супруг имел право убить меня после первой брачной ночи, если его не удовлетворит состояние моей целомудренности.