Конечно, Пауль не работал в имперских структурах, на скидки рассчитывать не мог. Но он был не настолько беден, чтобы не иметь своего номера в каталоге айттеров. Так что предложение незнакомца вызвало у Пауля лишь пренебрежительную усмешку.
Но потом этот незнакомец вдруг заявил, что все ныне существующие айттеры вскоре перестанут работать. И в качестве доказательства привел случай с двумя приятелями Пауля.
Откуда он узнал об этом - для Пауля навсегда осталось тайной. Но человек этот вел себя настолько уверенно, что у Пауля отпали всяческие сомнения в его правоте. Незнакомец постоянно давал Паулю поручения, которые тот вначале с ленцой, а потом все более и более старательно исполнял. И в результате Пауль получил несколько достаточно веских подтверждений грядущей катастрофы, он смог убедиться в том, что айттеры перестают работать, - почти никого из работавших на Парисе-2 вскоре не осталось в живых. И никто из них впоследствии не ожил…
Видимо, все эти воспоминания как-то отразились на лице Пауля, потому что его собеседник опять откровенно издевательски улыбнулся и подмигнул.
-Так что там слышно от господина ван Детчера? - как ни в чем не бывало спросил он. Спросил так, что сразу стало понятно - его не особенно интересует то, что сейчас скажет Пауль. Либо он все это уже хорошо знает, либо ему просто нет до этого никакого дела.
«А до чего ему есть дело? - обреченно подумал Пауль. - И вообще, что ему было нужно? Чтобы ван Детчер оказался на Парисе-2? Так он уже там. Зачем теперь-то я ему? Ох, чувствую, обманет он меня, не выполнит свои обещания, останусь я без матрицы на единственном работающем айттере…»
-Да, конечно, - промямлил Пауль. - От господина ван Детчера… Хм… Ну, он связывался со мной в последний раз еще до того, как они высадились на Парис-2, и с тех пор…
-Говори внятнее. - В голосе собеседника послышалось раздражение. - Императору будущего не пристало так скулить! - И он издевательски хохотнул.
Пауль криво улыбнулся. Когда этот человек заявил ему, что Пауль должен будет нести подобный бред - об Императоре из будущего, - Пауль принял было его за психа. Ну, сами посудите, кто способен поверить в подобную чушь?! Ну, кто?
Кирк ван Детчер.
Ван Детчер поверил. И нисколько не удивился услышанному. Вот этого уже Пауль никак не мог понять. Он что, сумасшедший, этот таинственный отставной капитан?!
А может, они оба сумасшедшие?…
А то, что он вообще заявил про Императора из будущего - просто идиотизм. Когда Пауль с усмешкой (он тогда еще мог позволить себе усмехаться) спросил, как к подобному отнесется НАСТОЯЩИЙ Император - ну тот, который там, в будущем этом, живет, - собеседник холодно посмотрел на него и процедил: «Я в курсе и не возражаю»… Он что, в самом деле настоящий Император из будущего времени?! Или настоящий псих?
Пауль сглотнул слюну.
-Я хотел спросить, - слабо произнес он, - каким образом господин ван Детчер должен будет передать мне… э-э-э… то, за чем он отправился?…
-Никаким, - отрезал собеседник.
-А?! - Пауль подумал, что он ослышался. Либо его вопрос неправильно поняли.
-Он ничего не должен будет передать тебе, - повторил собеседник. - Мне нужно было одно - чтобы Кирк ван Детчер оказался на Парисе-2. А теперь мне нужно вот еще что… Запоминай номер. И не вздумай его записывать, как ты записываешь все наши с тобой разговоры. Ясно?
Пауль позеленел.
И не вздумай его записывать, как ты записываешь все наши с тобой разговоры. Ясно?
Пауль позеленел. Знает, подумал он. Знает. Откуда?! Кто мог сказать?!
Никто… Он просто ЗНАЕТ. Он вообще ВСЕ знает.
-Я записываю для того, - попытался оправдаться Пауль, - чтобы потом проанализировать, крепче запомнить все…
-Это твое дело, - небрежно отмахнулся собеседник. - Но сейчас изволь выключить свой чертов сканер и запоминай. Понял? Запоминай код…
Пауль торопливо кивнул и дважды вслух повторил длинную вереницу цифр. Ни за что не запомнить, обреченно подумал он.
-По этому коду ты послезавтра вызовешь господина ван Детчера. И скажешь ему следующее…
Пауль внимательно выслушал и спросил:
-А вы уверены, что он там в это время будет? Ну, там, по этому коду. Кстати, что за код такой?
-Это не твое дело, Пауль. Твое дело - все передать и ничего не перепутать.
Пауль вздохнул.
-Если бы ты знал, - с неожиданной усталостью произнес собеседник, - как ты мне опротивел, Пауль. Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно… Да! И, разговаривая с Кирком, держи себя увереннее - чтобы он не начал сомневаться в твоих словах.
-Я не знаю, смогу ли я… - залепетал Пауль.
-Зато я знаю. - Собеседник злорадно хмыкнул. - Сможешь. Если захочешь жить - сможешь. И не забывай одной, самой главной, вещи: скоро во всей галактике не останется ни одного существа, способного ожить на айттере. Потому что все они перестанут работать. А единственный работающий айттер - у меня. Так что я уверен, что ты сможешь. Если хочешь жить вечно.
* * *
Городок выглядел пустым, но не заброшенным. Очевидно, дома просто еще не успели обветшать, а растительность на планете была какая-то пассивная. Казалось, что жители только что покинули городок. А может, даже и не покинули, а все еще находятся здесь и просто сидят по своим домам. Может быть, здесь рано ложатся спать…
Сумерки становились плотнее, Кирк уже с трудом различал дорогу. Дома по сторонам казались похожими на притихших зверей. Их громады настороженно застыли, словно наблюдая за пожаловавшими в город гостями.
Кирк несколько раз споткнулся на ровном месте. Ни черта не видно, раздраженно подумал он. Странно только, что остальные идут как ни в чем не бывало. Хотя, нет - Патрик Мелони, как обычно, спотыкается и чем-то там громыхает. Интересно, чем он может громыхать?! Вроде ничего с собой не тащит. Черт! Темно-то как. Удивительно, что десантники идут спокойно, а я… Старею, что ли?!
Яркий всполох света прорезал кромешную тьму, залил бледно-голубоватым сиянием все вокруг, высветил дорогу, людей… Кирк оглянулся. Возле него стоял сержант Савойски, и в руке его был зажат десантный «светлячок» - крошечная продолговатая трубочка, света от которой хватало даже на то, чтобы хоть и с трудом, но разглядеть стены домов по сторонам улицы.
-Возьмите, командир. - Савойски протянул «светлячок» Кирку. - А то темень такая, хоть глаз выколи…
-Спасибо. - Кирк посмотрел на Савойски и спросил: - А вы что же, обычно без него обходитесь?
-Три дополнительные сетчатки, - пояснил сержант. - У каждого десантника. А это теперь - музейная редкость, - усмехнулся он. - У нас в бригаде сейчас ими никто не пользуется. Но я на всякий случай захватил с собой несколько штук.