Хотя и смотрела она на меня из зеркала всего-то каких-нибудь три недели.
Нет, нынешняя моя морда лучше! Во-первых, привычнее - всю жизнь на нее гляжу. А во-вторых… просто - лучше!..
Ну, ладно! Прежняя физиономия - это здорово. А вот как быть с контрактом? Продолжать все это дело одному или?… И продолжать ли вообще?
Партнеры, хмуро подумал он. Партнеров этих мне еще найти надо. И уговорить.
Черта с два я их уговорю. После стольких-то лет… Сколько же мы не виделись? Долго. Очень долго. То есть поодиночке-то я их всех видел. То один, то другой в какую-нибудь историю вляпываются, убьют их где-то там, а они здесь оживают. Особенно часто я кошечку нашу вижу - неймется ей, понимаешь ли. Но так, чтобы всех сразу, - давно уже не приходилось. Лет пять, не меньше. Точно, пять лет. Надо же, как время летит. Я сейчас почему-то могу вспомнить только драку нашей киски в космопорту… Жуткая была драка, надо сказать. Потому что кошечка - специалист. Да еще такой специалист, против которого не каждый выстоит дольше минуты. А с этим моим новым контрактом - я чувствую- специалисты мне ох как понадобятся!..
Потому что я уже понял - что-то не то происходит. Что-то неправильное. Не должны же были меня взять, по-любому - не должны были. Парис-2 - обычная планетка, ничего особенного там нет. Ни военных объектов, ни секретных промышленных предприятий, даже комплексов планетарной охраны - и то нет. Ну, институт этот дурацкий… Что, неужели именно его так охраняют? Имперскими корветами?! Ха!..
Если бы этот институт занимался чем-нибудь важным и секретным, его бы не на Второй Париса построили, а где-нибудь на третьей планете Таира…
Таир, мрачно подумал он. Таир-3… И брошенный аборигенами Город. Его до сих пор все так и называют: Город. С большой буквы. Словно думают, что когда-нибудь местные жители вернутся и смогут выразить недовольство тем, что люди переименовали созданное ими…
Не вернутся они. Никогда не вернутся…
Черт, не о том я думаю, сердито прервал он себя. Мне сейчас надо с Паулем связаться. Пусть эта гнида объяснит мне, почему задание оказалось, мягко говоря, не таким простым, как он мне пытался его представить. Опять, что ли, меня провести решили?! Черта с два!..
Подстегивая себя, нагнетая в себе злость, он торопливым шагом прошел в рубку управления и плюхнулся в кресло пилота. Прежние, почти забытые уже ощущения, возникавшие у него каждый раз, стоило ему надеть военную форму, снова сделали его командиром. Человеком, привыкшим принимать решения и не бояться ответственности за последствия. Он оглядел пульт управления. Корабль лежал в дрейфе, показания приборов свидетельствовали о том, что за три месяца отсутствия хозяина ничего неприятного или странного не произошло. И то хорошо, подумал он. Случись что с моим кораблем или с моим айттером - мне конец. И не только мне - еще пятеро превосходных людей могут пострадать… То есть людей-то всего трое, остальные чужие. Но все равно - отличная команда, что ни говори!..
Он на миг задумался, припоминая нужный код, пальцы его простучали по клавишам, передатчик тихонько пискнул, и б рубке управления возникло изображение-моложавое лицо, светлые прилизанные волосы, тоненькие усики.
-Кирк ван Детчер! - широко улыбнулся прилизанный. - Очень рад вас видеть!
-Чего нельзя сказать обо мне, - криво усмехнулся Кирк.
-Что-то случилось? - тут же обеспокоился прилизанный.
-Случилось, - кивнул Кирк и тяжело посмотрел на своего собеседника. - Послушайте, Пауль! Вы уверены, что владеете достоверной информацией?
-Да.
- Светловолосый даже растерялся от такого вопроса. - Разумеется… А в чем дело?
-А дело в том, - пояснил Кирк, - что вторая планета Париса недоступна.
-Как это?! - Удивление светловолосого продолжало возрастать.
-Пауль, - мягко сказал Кирк, - откуда взялись Имперские корветы?
-Корветы? - тупо повторил Пауль. - Какие корветы?!
-Имперские, - жестко произнес Кирк. - Вооруженные. Не пропускающие на Парис-2 ни один корабль. Хорошо еще, что я не полетел туда на своем «Анкоре»- сидеть бы мне сейчас на рудниках.
-На каких рудниках? - Пауль едва не взвизгнул. - Какие рудники?! Какие корветы?! Капитан, вы 6 чем?
Штатская крыса, презрительно подумал Кирк. Чуть что не так - уже полные штаны наложил. Слизняк. Черт возьми! И с кем только мне приходится работать!..
-Я нанял корабль, - начал рассказывать Кирк, расслабляясь и откидываясь на спинку кресла. - И меня перехватили еще задолго до того, как я сумел что-либо сделать. А потом меня без лишних проволочек упекли на Тарс-1. Вы понимаете меня, Пауль? - Кирк резко подался вперед. - Я мог остаться на урановых рудниках НАВСЕГДА!!!
-Но… - Пауль выглядел подавленным. - Но вы же бежали… Кстати, как вам это удалось?!
-Не ваше дело, - хмуро буркнул Кирк. - Вы мне лучше скажите, откуда у вас такая уверенность в том, что необходимая информация находится именно на второй планете Париса? Насколько я понял, кордон установлен несколько месяцев назад. Откуда вы знаете, что то, что вам нужно, находится там, а не на другой планете?
-Архивы… - промямлил Пауль.
-Бросьте! - оборвал его Кирк. - Если в игру вступили Имперские войска, то вся информация по этой несчастной планетке мгновенно должна была быть засекречена. Как вы могли получить доступ к Имперским архивам?! Кто вы, Пауль? Откуда вы? Мне это нужно знать. Я не просто наемник, которого можно водить за нос, дразня его пухленькой пачкой денег.
-Ну… - Пауль задумчиво посмотрел на Кирка, потом улыбнулся ему и махнул рукой. - Ладно! Скажу! Дело в том, что я не простой чиновник. Вы понимаете меня, ван Детчер? Дело в том, что я… только не удивляйтесь! Я не существую. Пока не существую. - Пауль стал необычайно серьезен. - Дело в том…
-Будущее? - спросил Кирк. Он почему-то действительно совершенно не был удивлен.
-Да, - последовал ответ. - Я рад, что вы держите себя в руках, ван Детчер. Любой другой, услышав эти слова…
-Я не «любой», - возразил ему Кирк. - Значит, у вас там Имперские архивы стали доступны каждому?!
-Нет, - улыбнулся Пауль. - Только Императору. В четыре тысячи пятом году в Межзвездной Империи порядки не менее строги, чем в ваше время.
-То есть вы хотите сказать, что вы - Император? - Вопрос Кирка прозвучал как утверждение. - Хорошо. Я понял. Больше вопросов не имею.
-Подождите, капитан! - торопливо вскричал Пауль. - Что вы намерены предпринять?
-Выполнять ваш заказ, Пауль, - пожал плечами Кирк, - что же еще?! Я собираюсь привлечь к этому делу верных людей… и не людей.
-Кого именно?
-Это вас не касается, Пауль, - покачал головой Кирк.