.. - огрызнулся Лис. - Стоишь у "окна", лицо такое, как будто скушал пару незрелых кабачков, выращенных на собственной космической грядке...
- Все остришь? - хмуро поинтересовался Командующий. - У меня на грядке кабачки не растут. Тепла не хватает...
- Прости, - скромно опуская глаза, промолвил вице-адмирал. - Давай, в общем, приступим к делу. Новости, значит, ты уже слышал.
- Ага, - согласился адмирал. - И даже приглашения "на бал" уже прислали, тебе и мне.
- Так быстро? - изумился Волков. - Можно полюбопытствовать?
- Вон там, на столе, - махнул рукой Свенссон.
Лис чуть переехал вместе с креслом, дотянулся до конвертов, быстро вскрыл пакет с надписью "Вице-адмиралу Волкову".
- Грег Дубровски... - растягивая слова, прочитал он. - Дорогой сэр... Имею честь сообщить... ожидаем вас... слушания пройдут... Господи, какой стиль! Норт, ты не знаешь, он случайно не мумия?
- Что-о-о?! - Свенссон обернулся, выпучив глаза и уставившись на своего заместителя.
- Я вот думаю, может, его выкопали в каком-нибудь древнем захоронении, дали понюхать нашатырного спирта... или... э-э-э... растений с твоей грядки. И он - хоп! - ожил...
- Геннадий!
- Странно, что Дубровски не вызвал нас на дуэль, на шпагах, - не удержавшись, закончил Волков.
- Гена! - уже строже повторил адмирал. - Совершенно не понимаю твоего веселого тона. Что ты нашел забавного в том, что нас вызывают для дачи показаний правительственной комиссии?
- Ну... - Волков задумчиво пожевал губами. - Понимаешь, мы-то оба с тобой знали: после Денты-пять, Лауры и Тенеты что-то последует. Разве забыл, как прикидывали, есть ли шансы, что с уничтожением группировки Фонетти все закончится?
- Нет, не забыл, - с сожалением вздохнул Командующий. - Но втайне надеялся, что так и случится.
- А-а-а, - мстительно усмехнулся Лис. - Хотел тихо и незаметно уйти на пенсию, чтобы разводить помидоры на клумбе?!
- Друг мой, - с чувством сказал Свенссон, невольно подыгрывая заместителю. - Помидоры не разводят на клумбе.
- Вот это новость! - изумился Волков. - Неужто прогресс шагнул так далеко вперед?
- Гена, кончай дурачиться...-Адмирал медленно прошелся по кабинету, заложив руки за спину. - Скажи лучше, ты всерьез думаешь, что предстоящие слушания - это некая акция против Надзора?
- Поживем - увидим, - сразу посерьезнев, заявил Лис. - Признаться, Командир, я не сомневаюсь, что некие силы во время слушаний попытаются инициировать процесс отставки руководства ЗвеНа.
- То есть меня? - уточнил адмирал.
- А как же! - радостно подтвердил Волков. - Думаю, за компанию и вице-адмирала Крэга, и вице-адмирала Волкова. Все трое плохо справляются со своими обязанностями, допустили ряд промахов. Это в конечном итоге привело к человеческим жертвам.
- И ведь отчасти они правы, - грустно изрек Свенссон.
- Да в чем они правы? В чем правы?! - вскакивая со стула, затараторил вице-адмирал. - Разве бывают военные операции, в которых нет ни одной жертвы среди мирного населения?! Мы придумали террористов, захватывающих планеты одну за другой? Как будто в ЗвеНе собрались фокусники: вот взмахнем волшебной палочкой - и бандиты враз исчезают с Лауры, там, или с Денты.
- Но правительство хочет именно этого, - перебил Свенссон. - Чтобы мы взмахивали волшебной палочкой, а террористы испарялись.
- Отличная позиция! - прошипел Волков. - Норт, может, поменяемся с ними местами, а?! Пусть ловят хорошо вооруженные, экипированные по последнему слову техники банды, а мы будем сидеть в кабинетах, почесывать брюхо.
- Норт, может, поменяемся с ними местами, а?! Пусть ловят хорошо вооруженные, экипированные по последнему слову техники банды, а мы будем сидеть в кабинетах, почесывать брюхо. Гневно потрясая кулаками, вопрошать: почему жертвы? Почему опять жертвы?..
- Что здесь происходит, какие "опять жертвы"? - В дверь просунулась голова Дэя Крэга, начальника первого - боевого - отдела Звездного Надзора. Прошу разрешения, Командир.
- Входи, Дэй! - скупо улыбнувшись, ответил адмирал. - Пока никаких новых жертв. Тьфу-тьфу-тьфу. Это просто вице-адмирал Волков готовится стать членом парламента. Репетирует, как будет задавать вопросы Грегу Дубровски и Бобу Хитроу, которые возглавят Звездный Надзор.
- А что, есть такая перспектива? - деловито осведомился Дэй Крэг, пружинистой походкой приблизился к столу совещаний, резко отодвинул стул и плюхнулся на сиденье. Черные усы начальника "единички", из-за которых к вице-адмиралу много лет назад приклеилось прозвище Гусар, гневно топорщились. - Сразу проинформирую общественность в лице присутствующих, что в этом случае я подам в отставку.
- Если тебя не отправят туда без согласия, - угрюмо сообщил Волков.
- А по какому случаю паника? - хрустнув суставами пальцев, поинтересовался Крэг. - Ну да, знаю, затеваются слушания. Вас вызывают "на ковер". Но любой здравомыслящий человек понимает, что Надзор вышел победителем из схватки с Фонетти.
- Так это ж здравомыслящий человек, - вздохнул Свенссон.
- А в правительстве таких мало, - добавил Волков. - Есть жертвы среди мирного населения?.. Значит, надо найти виновных и наказать так, чтоб все видели - правительство не дремлет!
- Оно не дремлет, оно нагло хрюкает, от выборов до выборов... заметил Гусар, с хрустом почесывая спину.
- Вошки? - осведомился Волков.
- Нет, - лениво протянул Дэй. - Пуля застряла. Никак не вытащу.
- Давно? - заботливо поинтересовался Лис.
- Вчера молодой лейтенант, в спарринге, на полигоне...
- Беда, - согласился Геннадий. - Дичает молодежь. Быкует не по-детски...
- Мужики! - Свенссон остановился перед столом, осуждающе глядя на своих заместителей. - Я вот не пойму иногда, то ли передо мной два вице-адмирала, то ли видеопузики какие...
- Какие пузики? - полюбопытствовал начальник первого отдела. В глазах Крэга блеснули веселые огоньки. Но, впрочем, он тут же посерьезнел. Прости, Командир. Давай я лучше откровенно скажу. Пока не вижу смысла в панике. Вот так.
- Да нет никакой паники! - отмахнулся Свенссон. - Мы просто прикидывали, что стоит в реальности за этими слушаниями.
- Если кто-то из правительственной комиссии МегаСоюза рассчитывает сыграть против вас, надо быстрее вскрывать архивы Фонетти, - подумав, медленно изрек Крэг. - Вполне вероятно, мы там найдем какие-то намеки на предателя, окопавшегося среди высоких чиновников. На того, кто был покровителем Фонетти. Или еще чего полезное. Неоспоримые улики могли бы существенно усилить нашу позицию на процессе.
- Так-то оно так, - поморщился Волков. - Только пока не удается справиться с кодом. Уж больно сложно.
- Во всех машинах стояли молекулярно-резонансные носители? поинтересовался Дэй Крэг.
- Ага, - уныло подтвердил Волков. - Если б традиционные магнитные или оптические драйвы, на худой конец флэш-карты - давно бы отдали в лабораторию, Михаилу Артемьеву. Может, код еще ломали бы, но уж копия архивов точно была бы. Даже то, что успели стереть или поломать. А так - не подступишься. Новейшая разработка Ай-Ти. Защита от чтения, защита от копирования, защита от взлома.