Думаешь, он длится долго?
– Чего бояться? Когда вас отсюда выставят, всегда можно переправиться куда‑нибудь с Палм Спринг.
– Кто собирается кого и откуда выставлять?
– Не знаю, ответил я. – О чем мы вообще говорили?
Привлекательностью эта рыжая девчонка не отличалась, но у нее были изгибы в нужных местах. И, кроме того, она работала у человека, который колол пьяниц.
Я облизнул губы.
В бар вошел рослый брюнет и остановился в дверях, ожидая, когда его глаза привыкнут к слабому свету. Затем он начал, не спеша, разглядывать посетителей. Наконец его взгляд наткнулся на нас, и он направился в нашу сторону.
– Ого! – воскликнула рыжая. – Смотри, вышибала. Ты ведь с ним справишься?
Я не ответил. Она гладила щеку бледной рукой и искоса поглядывала на меня. Пианист провел рукой по клавишам и завыл «Мы все еще можем мечтать, не так ли?»
Рослый мужчина остановился у нашего столика. У парня были черные блестящие волосы, холодные серые глаза, словно нарисованные карандашом брови, очаровательный рот и перебитый, но нормально сросшийся нос. Он спросил, почти не разжимая губ:
– Давно вас здесь не видел или меня подводит память?
– Не знаю, – ответил я. – Все зависит от того, что вы пытаетесь вспомнить.
– Ваше имя.
– Не стоит напрягаться, – посоветовал я. – Мы не встречались.
Я вытащил из нагрудного кармана металлический жетон, визитку и бросил их на столик.
– Этот билет мне подарил полковой барабанщик, который стоит на воротах. А на карточке мое имя, возраст, вес, рост, отличительные приметы, количество судимостей и дело, по которому я пришел к Конриду.
Черноволосый франт проигнорировал жетон, дважды прочитал визитку и даже посмотрел на обратную сторону. Он одарил меня слащавой улыбкой. На рыжую женщину этот любознательный тип не обращал ни малейшего внимания. Брюнет постучал ребром карточки по столу и фыркнул, как очень молодая мышь. Моя соседка, уставившись на потолок, притворилась, что зевает.
– Значит, вы один из этих частных сыщиков, – сухо проговорил он. – Какая жалость, что Мистер Конрид первым утренним самолетом улетел на север в небольшую деловую поездку.
– Должно быть, днем на Сансете я видела его двойника в сером «корде» [9] , – вмешалась рыжая пьянчужка.
– У мистера Конрида нет серого «корда».
– Он вешает тебе лапшу на уши, – объявила рыжая. – Держу пари, Конрид сейчас наверху мухлюет за рулеткой.
Брюнет по‑прежнему не смотрел на нее. Это подчеркнутое игнорирование производило большее впечатление, чем пощечина. Ее лицо медленно побледнело.
– Ну что же, спасибо за разъяснение. Может, как‑нибудь в другой раз, – предложил я.
– Конечно, но мы не пользуемся услугами частных детективов. Какая жалость.
– Скажешь еще «какая жалость», и я закричу, – предупредила рыжая пьяница.
Брюнет сунул визитку в карман и встал.
– Надеюсь, вы понимаете, – туманно пояснил он. – Так что...
В этот момент девчонка фыркнула и выплеснула виски ему в лицо. Парень отскочил от столика, достал накрахмаленный белый платок и, тряся головой, быстро вытер лицо. Когда он отнял платок, на воротнике осталось большое пятно.
– Какая жалость, – извинилась рыжая скандалистка. – Я приняла вас за плевательницу.
– Забирай ее отсюда, – промурлыкал брюнет. – И чем быстрее, тем лучше.
Он быстро вышел из бара, прижав платок ко рту. К нашему столику подошли два официанта.
К нашему столику подошли два официанта. Все посетители бара наблюдали за нами.
– Первый раунд прошел в неинтересной борьбе, – прокомментировала рыжая. – Оба боксера действовали в осторожной манере.
– Не хотел бы я находиться рядом с тобой, когда ты разозлишься по‑настоящему, – заметил я.
Ее голова неожиданно дернулась, и мертвенно‑бледное лицо с ярко‑красными губами прыгнуло на меня. Она прижала руку ко рту и закашляла, словно больная туберкулезом. Рыжая любительница острых ощущений потянулась к моему стакану, проглотила бакарди с гренадином, и ее начало трясти. Затем для чего‑то открыла сумочку и, закрывая столкнула ее на пол. Под мой стул упал позолоченный портсигар. Для того, чтобы достать его, пришлось встать и отодвинуть стул. Один из официантов, стоящий у меня за спиной, вежливо поинтересовался:
– Помочь?
Когда я нагнулся, со столика упал пустой стакан. Поднимая портсигар, случайно увидел небольшую фотографию крупного брюнета, украшавшую крышку. Я опустил портсигар в сумочку, взял рыжую за руку, а официант, предлагавший помощь, – за другую. Девчонка непонимающе смотрела на нас, крутя шеей, будто та затекла.
– Мамусик чуть не откинулась, – хриплым голосом проговорила она, когда мы выходили из бара. Рыжая так шаталась, словно пыталась доставить мне как можно больше хлопот. Мы выбрались из фиолетовых сумерек в ярко освещенное фойе.
– Женский туалет, – официант кивнул на дверь, не уступающую великолепием боковому входу в Тадж‑Махал. – Там сидит тяжеловес, который может справиться с кем угодно.
– Черта с два женский туалет! – гнусавым голосом возразила рыжая женщина. – И отпусти мою руку, мажордом. Меня отлично отвезет мой дружок.
– Он не ваш дружок, мадам. Он даже не знает вас.
– Брось, макаронник. По‑моему, ты не очень‑то вежлив с дамой. Смойся, прежде чем я забуду о своем воспитании и плюну в тебя.
– О'кей. Я справлюсь сам, – заверил я официанта. – Она пришла одна?
– Да, – официант отошел от нас.
Я вытолкнул новую подругу на холодный, туманный воздух и повел ее вдоль колоннады, чувствуя, как с каждым шагом походка женщины становится все увереннее.
– Ты отличный парень, – простодушно заявила она. – А я отлично вас всех разыграла. Вы прекрасный парень, мистер. Я и не надеялась выбраться оттуда живой.
– Почему?
– Мне пришла в голову дурацкая идея, как добывать деньги. Пусть лучше она пылится вместе с другими такими же кретинскими идеями, которые постоянно возникают в моем котелке. Как будем выбираться? Я приехала на такси.
– Кстати, как тебя зовут?
– Хелен Мэтсон.
Я не подпрыгнул, так как давно догадался, что имею дело с медсестрой доктора Остриэна.
Пока мы шли по мощеной дорожке к парковочной стоянке, Хелен опиралась на мою руку. Я открыл дверь своей колымаги. Она упала на сиденье и откинула голову. Перед тем, как закрылась дверь, я поинтересовался:
– Не расскажешь мне еще кое‑что? Что это за физиономия на крышке портсигара? Кажется, я его где‑то видел.
– Старый дружок, – она открыла глаза, – который мне осточертел. Он... – ее глаза в ужасе широко раскрылись, челюсть отвисла.
Я едва услышал слабый шорох у себя за спиной.
В лопатку уперлось что‑то твердое, и приглушенный голос любезно сообщил:
– Тихо, приятель. Ограбление.
Револьвер переместился к моему уху, и в моей голове вспыхнул огромный розовый фейерверк. Затем волнами появилась темнота, которая скоро поглотила меня.
5
Горькое пробуждение
Я почувствовал запах джина.