Будто бы вне времени и пространства. Но так лишь казалось.
Было начало октября 1903 года. Крупный отряд японских кораблей пару дней назад вышел из военно-морской базы Сасебо в Желтое море. После плавания по Печилийскому заливу корабли расположились вблизи группы островов Эллиот. Эти места были удобны для якорной стоянки. До русского Порт-Артура отсюда было порядка семидесяти морских миль.
Того прошел в адмиральские помещения броненосца. Они выглядели нежилыми. Впрочем, это нисколько не беспокоило Хейхатиро. Крайне скромно было обставлено и его жилище на «Микасе». У этого броненосца, который адмирал выбрал в качестве флагмана Объединенного японского флота, во время недавних боевых стрельб разорвало ствол одного из орудий в кормовой башне главного калибра. Досадно. Пришлось срочно увести броненосец на ремонт. Впрочем, слава богам, это произошло на учениях, а не в бою.
Однако флот должен непрерывно совершенствоваться в своей подготовке. Того без колебаний перенес свой флаг на «Хатсусе», еще не до конца испытавший все свои узлы и механизмы. К тому же чем больше технических дефектов на новых кораблях выявится сейчас, тем лучше. В военное время адмиралу понадобятся в исправности все его боевые единицы.
Последние несколько месяцев японский флот выходил в море очень часто. Регулярно следовали упражнения в артиллерийской и минной стрельбе. Отрабатывалось взаимодействие между кораблями всех классов, по-разному группировали боевые отряды. Находясь подолгу в море, судовые команды приобретали практику, столь необходимую для ведения боевых действий.
Но этот выход адмирал Того подсознательно считал особенным. Так считать он не хотел. Убеждал себя, что все развивается обычным порядком. Даже русские уже привыкли, что флот Того постоянно маячит в Японском и Желтом морях, совершая всевозможные эволюции. Неоднократно русские крейсера проходили достаточно близко от японцев. Впрочем, направлялись они явно по своим делам и специально наблюдения за кораблями Того не вели. Несколько раз сигнальщики сообщали, что на горизонте видны многочисленные дымы. А однажды в ясный сентябрьский день с японских крейсеров охранения сообщили, что видят в море основные силы Тихоокеанского флота русских. Чем они занимались, долго гадать не приходилось. Тем же, чем и японцы, вели усиленную боевую подготовку, одновременно со своим вероятным противником «обживая» потенциальный театр боевых действий. При последнем визите к островам Эллиот там были обнаружены два русских миноносца. Демонстративно отсалютовав японской армаде, они отбыли в сторону Порт-Артура.
Так вот, в этот выход, стоя сейчас на борту «Хатсусе», адмирал Того ждал прохождения вполне определенных русских судов. Он даже разослал по Печилийскому заливу два десятка своих крейсеров, приказав им курсировать на возможных маршрутах движения русских и вести усиленное наблюдение. На «Хатсусе» постоянно работал аппарат беспроволочного телеграфа, принимая одно сообщение за другим. Два дня назад адмиралом Того были получены агентурные сведения, что в первых числах октября Желтым морем пройдут русские суда: броненосец «Цесаревич» и броненосный крейсер «Баян». Построенные во Франции, эти корабли спешно перебрасывались на Тихий океан. О намерениях русских Того, разумеется, знал. Но по прежним разведданным прибытие «Цесаревича» и «Баяна» в Порт-Артур ожидалось не ранее середины ноября. Теперь же русские проявляли удивительную активность. Вот и корабли из Тулона погнали, едва успев принять их у французов. К тому же балтийская эскадра адмирала Фелькерзама уже прошла Гибралтар и стоит в Танжере. Готовится к переходу через Средиземное море. А там Суэцкий канал, море Красное, Индийский океан… На события, развитие которых так торопили японцы, в последние месяцы стала следовать чересчур уж быстрая реакция русских. Это вызывало настороженность.
…У себя в помещениях Того снял адмиральский мундир европейского образца.
Это вызывало настороженность.
…У себя в помещениях Того снял адмиральский мундир европейского образца. Переоделся в кимоно, удобно расположился на циновках. Принесли простой ужин. Адмирал потрогал палочками рис. Есть не хотелось. Хейхатиро погрузился в размышления о сложившейся ситуации.
Итак, русские в последнее время заметно активизировались. Разумно с их стороны. В истекшие несколько лет они развили бурную деятельность по воздвижению всевозможных коммерческих сооружений в Дальневосточном регионе. На Ляодунском полуострове возник первоклассный город-порт Дальний. Венец для их Великого сибирского пути. Портом Дальним можно пользоваться круглый год. Без него вся железная дорога через Сибирь выглядела грандиозным тупиком. Но защите своих коммерческих интересов, защите своего присутствия в этих краях Россия уделяла внимание явно недостаточное. Не считалась ли она с возможностью войны, недооценивала ли Японию – это уже не важно. Есть факт – на данный момент японцы здесь сильнее русских. Именно сейчас. Ни годом раньше и уж тем более ни годом позже такого не было и не будет. Если начинать войну против России, то в ближайшие несколько месяцев. Сейчас именно та точка, до которой время работало на восточного императора. После ее прохождения время начнет работать на императора западного.
Хейхатиро поднял глаза вверх. Посмотрел в темный иллюминатор адмиральского салона «Хатсусе». Припомнилась недавняя японо-китайская война, его победа над китайским адмиралом Тингом. Тогда, в 1895-м, казалось, что Япония достигла поставленных на азиатском континетне задач. Китай лежал поверженным. Его флот уничтожен или захвачен. Армия разбежалась. Японская пехота маршировала по дорогам Кореи и Южной Маньчжурии. Порт-Артур (или Люйшунькоу, база северной китайской Бэй-Яньской эскадры) был взят японцами играючи. Потери победителей составили всего несколько десятков человек. А в качестве трофея им досталась современная военно-морская база, созданная по заказу Китая европейскими инженерами.
Но вмешались державы запада – Германия, Франция, а прежде всего Россия. Они не пожелали усиления Японии. Они пресекли дальнейшее развитие нации Ямато, стремясь заточить ее на островах, которые к тому времени уже стали слишком тесны. Японская победа была украдена.
Хейхатиро Того вспомнил, как по стране прокатилась тогда волна патриотических выступлений против ущемляющего интересы Японии Симоносекского мира, навязанного ей под жерлами орудий европейских кораблей. И прежде всего кораблей русских. Тогда всего лишь несколько русских военных судов были сильнее всего японского флота. А ведь было время – мы давали русским морякам приют в портах Японии! В знак протеста против ненавистного мирного договора десятки японских офицеров покончили с собой. Их кровь – кровь лучших сынов Японии – пала прежде всего на Россию! Хейхатиро до сих пор не мог вспоминать то время без тихой ярости. Но мудрый Микадо приказал стерпеть. Сглотнуть горькую пилюлю, как говорят на Западе, и ковать новый меч для решающей схватки. Японский солдат ушел из Порт-Артура. Город стал базой русского Тихоокеанского флота. На другой оконечности Ляодунского полуострова русские воздвигли коммерческий порт Дальний. Они соединили его со своей Транссибирской железной дорогой. И теперь Японии оставалось смотреть, как Россия реализует на собственное благо представившиеся ей блестящие перспективы. На землях, которые по предначертанию богов должны отойти Стране восходящего солнца. Всем и каждому должно быть ясно, что такая ситуация не может продлиться долго.
Япония бросила все силы, чтобы выковать этот новый меч. Каждый отдавал для страны все, что мог. В короткий срок была увеличена и модернизирована сухопутная армия. Но самая большая гордость и главная надежда островной нации – это флот. К концу 1903 года японская судостроительная программа была практически завершена. Соединенный японский флот получил новейшие броненосцы, миноносцы, крейсера.