Я досадливо вздохнула в своем укрытии в кустарнике.
Оказалось, что я дожидалась счастливого числа семь: машины из прачечной, приезжавшей в «Вечную ночь» раз в неделю, чтобы забрать белье в стирку. Как всегда, музыка у водителя играла на полную мощность. Должно быть, он только что выехал из школы, а это значит, он возвращается домой, и надпись на борту его грузовичка подтвердила мое предположение, что прачечная находится в Амхерсте.
Грузовичок остановился под знаком «стоп». Я подбежала к нему сзади. К счастью, он оказался незапертым. Металлическая дверца лязгнула, и я вздрогнула, но громкая музыка в кабине заглушала любые звуки. Я быстро юркнула внутрь, к тюкам белья, и прикрыла дверцу. Грузовичок тронулся с места.
Видите? Все очень просто! Я одновременно и нервничала, и испытывала такое возбуждение, что едва удержалась, чтобы не захихикать. Пригнувшись между тюками с бельем, я устроилась так, чтобы водитель, если случайно и глянет назад, увидел всего лишь еще один тюк. В кузове немного воняло плесенью, но не так уж и противно, зато благодаря всем этим тюкам было достаточно мягко, так что путешествие пройдет с комфортом.
Чтобы добраться до Амхерста, требуется примерно час. За это время я несколько раз рискнула выглянуть в маленькое окошко на дверце. Когда приедем в Амхерст, я воспользуюсь еще одной остановкой и выберусь наружу так, чтобы меня не заметили. Надеюсь. А потом можно взять такси или что там потребуется, чтобы добраться до железнодорожного вокзала.
И к полуночи я снова окажусь в объятиях Лукаса.
— Э-э-эй! Крошка!!! Э-ге-гей!!!
Мимо меня промчалась машина — слишком быстро для городской площади Амхерста. Пара высунувшихся из ее окон парней орала вслед каждой увиденной девушке.
А я-то думала, что к этому часу улицы города опустеют. Однако я не учла, что в Амхерсте много колледжей — в черте города было три или даже четыре. К ночи Амхерст не успокаивался — все эти дети только готовились к вечеринкам.
Дети? Да все они лет на пять старше меня! Лица и тела куда более зрелые, чем у учащихся «Вечной ночи». Было странно думать, что все они уже прожили на свете дольше, чем тот же Балтазар в свое время. Но когда находишься в «Вечной ночи», очень чувствуется опытность, мудрость и сила моих однокашников. У них юные лица, но прожитые века отражаются во взглядах. По сравнению с ними эти дымящие сигаретами, толкающие друг друга на обочину студенты колледжей действительно выглядели детьми.
А я тогда кто?
Но я не могла размышлять об этом долго. В этот миг я была слишком счастлива, чтобы вообще хоть о чем-нибудь беспокоиться — о том, что соврала родителям и Ракель, о том, что нарушила правила и о том, какие у всего этого могут быть последствия. Значение имело только одно — я вот-вот снова увижу Лукаса.
— Извини! — Сквозь толпу пробивалась какая-то девушка, и шла она ко мне. Ее светлые кудрявые волосы были собраны в пучок, из которого выбивалось несколько прядок. — Можно, я пойду с тобой?
Я начала было объяснять ей, что она меня с кем-то спутала, но тут наши взгляды встретились, и я почувствовала: это вампир.
И дело не в том, что она чем-то отличалась от остальных людей вокруг — по правде говоря, не особенно. Но для меня она выделялась из этой толпы, как пылающий костер. Всю свою жизнь я умею распознавать, кто вампир, а кто человек, с первого взгляда. Однако эта девушка была непохожа и на других вампиров. Слишком юная — я встретила такую в первый раз в жизни. По-детски пухлые щеки, как у меня. И еще у нее были широко расставленные кроткие карие глаза. А улыбка робкая. На шее, около яремной вены, виднелось родимое пятно — вероятно, почти на том месте, куда ее укусили. Мне немедленно захотелось ее защитить, будто мне дали задание приглядывать за ней, за этой заблудившейся девочкой в плохо подобранной одежде: сильно поношенном свитере и порванной по подолу юбке.
— Погоди. — У нее было выражение лица фарфоровой куклы, невинное и лукавое одновременно. — В тебе есть что-то... Ты не совсем... О! Ты ребенок. В смысле — одна из наших детей.
Меня это впечатлило. Она сумела это понять почти мгновенно, а ведь большинство вампиров никогда не сталкивались с таким вампиром, как я, — рожденным, а не превращенным.
— Да, ты все правильно поняла. И да, ты можешь немного пройти со мной.
— Спасибо. — Она взяла меня под руку так, словно мы были старыми подругами. Девочка дрожала всем телом, и я не могла понять, то ли от холода, то ли от страха. — Этот парень весь вечер не оставляет меня в покое. Может, мне больше повезет, если он решит, что я с подругой.
— Вообще-то, я собираюсь кое с кем встретиться. — Едва я произнесла эти слова, улыбка ее пропала, сменившись выражением полной отрешенности. Я вспомнила Ранульфа и некоторых других заблудившихся из академии «Вечная ночь» и сразу же пожалела ее. — Но уж с площади я тебя уведу.
— Ой, правда? Большое тебе спасибо. Какое облегчение! Я тебя напугала, да? Я не хотела. Если напугала, прости меня.
— Все нормально. — В ней в самом деле было что-то очень детское; настолько, что я с большим удивлением заметила: она почти такая же высокая, как Балтазар. — Слушай, а с тобой все в порядке? Может, нужно кому-нибудь позвонить?
— Все хорошо. Правда, хорошо. И сегодня ночью я совершенно одна.
Я посмотрела на свой локоть, на котором лежала ее ладонь. Протертый свитер был настолько длинным, что почти полностью закрывал ей кисти рук, из-под него виднелись только пальцы с грязными, обломанными ногтями, как будто она руками рыла землю. И я внезапно поняла, что эта девушка — самое одинокое создание на свете.
Сначала она просто шла, не говоря ни слова и так, словно полностью лишилась воли. Мы протискивались сквозь огромную толпу студентов, собравшихся у пиццерии. Должно быть, это было самое популярное заведение, потому что вокруг толкалось не меньше сотни этих детей с коробками пиццы и пластиковыми стаканчиками с пивом. На нас поглядывали парни — не столько на меня, сколько на белокурую вампиршу. Несмотря на юность и неухоженность, она обладала какой-то бесплотной, невинной красотой, а ее карие глаза вглядывались в толпу, словно искали кого-то, кто может о ней позаботиться. Насколько я понимаю, некоторым парням это кажется весьма привлекательным.
Только когда мы выбрались из этой толпы, она спросила:
— А куда ты идешь?
— На железнодорожный вокзал.
— Это всего в нескольких кварталах отсюда! — Вампирша встревоженно оглянулась. Не знаю, как она смогла заметить кого-то в этой толпе, но девушка заметно напряглась. — Мне кажется, он все еще здесь. Позволь мне дойти с тобой до вокзала. Пожалуйста. Там намного темнее, так что я смогу от него ускользнуть, я знаю.
Я эгоистично хотела ей отказать. Лукас мог появиться в любую секунду, и мне не хотелось, чтобы кто-то присутствовал при нашей встрече. Кроме того, Лукас вряд ли придет в восторг при виде другого вампира, он доверяет только мне. Конечно, есть шанс, что он не распознает в ней вампира, но я очень в этом сомневалась, учитывая его обучение в Черном Кресте. И все же она выглядела так робко, что я не смогла проявить жестокость.
— Да, конечно. Пойдем.
Мы рука об руку шли через площадь. Из каждого бара так громко орала музыка, что казалось, ударные врезаются друг в друга.
— Дай-ка я догадаюсь. — Она застенчиво глянула в мою сторону. — «Вечная ночь», да?
— Да. Ты там училась?
— Один раз попробовала. Но директриса... о, она меня невзлюбила. Миссис Бетани, вот как ее звали. Она все еще там?
— Можно подумать, она когда-нибудь оставит свое королевство, — пробормотала я.