Как поведете себя в этой ситуации?»
«Полностью отказала система энергоснабжения. Что предпримете, мистер Торп?»
«Что теперь делать, мистер Торп? Торп! Мистер Торп!»
Его неистово трясла чья-то рука. И кто-то демоническим голосом вопил чуть ли не в ухо:
– Мистер Торп! Мистер Торп! Проснитесь, сэр! Проснитесь, ради бога!
Он кое-как разлепил веки. Лихорадочно мерцал синий свет, угловатое лицо Хэдли было искажено тревогой пополам с отчаянием, а Шкода, судя по запавшим глазам, едва не падал от усталости.
– А? Что?
– Ну, слава Богу! До расчетного выхода из «Паули» десять секунд, сэр. Конечно, если столько протянем.
Тут «стручок» затрясся, словно подтверждал слова Шкоды.
– Скафандры надеть! - автоматически, безрассудно вырвался приказ.
Энергично двигая плечами, Торп просунул руки в рукава, пристегнул шлем и повернулся взглянуть на пульт управления. Траектория полета корабля на П-двигателе упиралась в рисочку, которая отмечала конец пути. Руки в перчатках легли на рычаги ионной тяги, сжались зубы. Последний толчок. И самый решающий! Если выдержат механизмы, если «Поиск» благополучно вынырнет в реальное пространство… Что потом?
Оборвался вой баньши. И снова - знакомые шутихи, головокружительно вертящиеся радуги, сокрушительный толчок, тошнота, беззвучный хлопок перехода. Засветились, ожили три жалких экранчика: один -для Шкоды, чтобы определять координаты корабля, другой, перед Торпом, - для маневрирования, и третий - обзорный, на нем вращаются и колышутся звезды, вернее, вертится и мотается искалеченный «Поиск».
Ну, с качкой-то справиться можно. Торп непринужденно работал с управлением, чувствовал, как отзывается корабль, видел, как вертлявые яркие точки сбавляют темп, и вот наконец появилась огромная шаровая молния, чей ослепительный свет заполнил весь экран.
– Мы уже близко, - пробормотал лейтенант. - Проклятье, даже чересчур близко, и мне это не очень нравится. Шкода, рассчитывай курс побыстрее, пока мы еще можем повернуть назад.
Он стабилизировал вращение корабля так, чтобы солнце держалось сразу за краем экрана, а потом смотрел, как Шкода возится со своими приборами - добывает сведения для компьютера. Даже предполагаемые результаты не утешали, но все же Торп мрачно дожидался точных данных.
Наконец Шкода проворчал:
– Если наш компьютер не свихнулся, то эта система - уродец. В ней только одна планета. Видите, сэр? Все остальные пятна на радаре - призраки: пылевые скопления на орбитах и ложные светила.
– Что за планета?
– Как раз анализирую. Вот, готово! На первый взгляд вроде неплохо, сэр. Масса, гравитация, температура на поверхности и спектр воздуха - в пределах нормы. И мы уже практически верхом сидим на атмосфере.
– Выведите-ка ее на мой экран. Попробуем рассмотреть как следует.
Шкода передвинул мерцающий крестик носового телескопа в нужный квадрант, и Торп снова взялся за рычаги управления, чувствуя неуклюжую, тяжеловесную реакцию корабля. Крестик полз и полз, и наконец, дрожа, остановился точно в центре экрана.
Вот она, планета! О шлем лейтенанта клацнул шлем Хэдли - здоровяк напряженно разглядывал на экране синий с золотым диск.
– А правда, ничего смотрится?
– Сейчас нам любая планета - красавица, - ответил Торп. - Осталось только выжить при посадке. Кто-нибудь знает молитвы? Самое время… Шкода, будьте начеку, фиксируйте ракеты, спутники и все такое прочее. Хэдли, я бы воды глотнул. Да и вы присоединяйтесь - что ее беречь? У нас еще минут пятнадцать, а потом будет не до ерунды.
Он коснулся панели главного двигателя, ощутил первый громовой раскат и легко перевел рычаг на средний ход.
На этом этапе осложнений не ожидается, только бы видеть цель. Потребуется лишь изредка давать коррекцию, чтобы изображение не уходило с экрана. А вот дальше будет потруднее.
Торп снова отстегнул, откинул за спину шлем, взял у Хэдли «грушу», присосался. И одновременно попробовал нарисовать в уме картину посадки в целом.
– Как вы оцениваете наши шансы, сэр?
– Тут, Хэдли, все зависит от двигателя. Если выдержит - надежда есть, хотя не бог весть какая. Особых причин для радости не вижу. И так уже взаймы живем.
– А если выдюжат двигатель и реактор, мы сможем сесть, как считаете?
– Попытаемся. Что толку гадать на кофейной гуще? Лучше всего пройти по орбите-другой и поискать океан. Я бы предпочел приводниться.
– Как скажете, сэр, - проворчал Хэдли, но на широком лице отразилось недоумение.
Торп глубоко вздохнул:
– Объясняю. Корабль сконструирован так, что садится на хвост, желательно по наводке с земли. Хвостом вниз - потому что в хвосте дюзы основного двигателя. Для такой посадки необходимы кормовые видеокамеры, а их у нас нет. Черт побери, да у нас и кормы-то нет. И вы это прекрасно знаете!
– О Господи! Начисто забыл. Выходит, нам остается только падать вслепую, а там будь что будет?
– Именно.
Экран уже давал четкое изображение. Виднелся черный изгиб корпуса «Поиска», изувеченный правый борт и маленькая выпуклость на носу - верхняя часть спасательной шлюпки.
– А мы не можем отстрелиться и сесть в «стручке»? - осведомился Шкода.
Хэдли не замедлил проворчать:
– Ты мозгами-то шевели! У «стручка» не тот двигатель, забыл? Не для маневра в гравитационном поле планеты. В открытом космосе - еще куда ни шло. При близких дистанциях. А тут… - Он обратился к Торпу: - Как думаете, сэр, внизу кто-нибудь есть?
Торп, размышлявший над тем же, смотрел во все глаза на экран. То-то будет весело, если они, столько всего пережив, свалятся точнехонько на вегианскую базу.
Шкода вытягивал шею, вертел головой.
– Да, сэр, у меня такие же мысли. Выйти в эфир?
– Нет! Мы точно знаем, что это не наша планета. Нельзя исключать, что тут вегиане.
– Сэр, но у вегиан нет радио.
– А вот этого, мистер Шкода, нельзя утверждать наверняка. Если там кто-нибудь есть, пускай первым голосок подаст.
На экране рос в диаметре диск, и вскоре Шкода сообщил, что приборы уже регистрируют вхождение корабля в верхние слои ионосферы. Терпящие бедствие снова пристегнули шлемы, разместились в противоперегрузочных «сбруях», и Торп приступил к самой трудной и рискованной части своей миссии. Вырубил основной двигатель. Осторожными прикосновениями к пульту управления передних дюз выпустил колеблющиеся струи огня, и обзорный экран заволокло ярким светом. А затем очень бережно, памятуя о разбалансированных, непослушных двигателях, вывел «Поиск» на медленно сужающуюся орбиту.
Пронзительно завыл прошиваемый кораблем воздух. Корпус, конечно, уже раскалился от трения. Интересно, там, внизу, кто-нибудь есть? Может ли появиться разумная форма жизни на одинокой планете, которая вращается вокруг своего солнца в обществе нескольких призрачных пылевых облаков? Лейтенант молил Бога, чтобы тот послал достаточно длинную полосу воды.
– Сэр, есть что-то на короткой волне! - прокричал ему в ухо Шкода. - Ничего не понять, но это передача, точно!
– Попробуйте разобраться, что за передача. Речь или шифр?
– Похоже на речь. Шлем мешает, чтоб его! Может, рискну, а? Сниму его, послушаю?
– Ладно, только недолго. И не отвечайте, пока не разрешу!
Шкода откинул шлем, и лейтенант тотчас услышал невнятную речь динамика на пульте - ее вдобавок искажал шлемофон Шкоды.