Он шагал по сыпучему песку и смеялся над Джоном Лэмпартом - разведчиком из прошлого. Робким, перепуганным насмерть, испытывавшим благоговение перед огромным состоянием и высоким положением. А сейчас… Он посмотрел на небо, где сквозь мчащиеся по своим делам тучи проливала свет яркая Меропа, и усмехнулся. Затем внимательно и с удовольствием оглядел плоские холмы. Немного впереди, под навесом огромной скалы стоял его корабль.
– Моя планета! - крикнул Лэмпарт. Возможно, Колсон и самый богатый человек во Вселенной, но владеет ли он хотя бы одной планетой?
– Король Серебряной! Это я! - возвестил Лэмпарт, обращаясь к пустыне, и снова радостно засмеялся. - Колсон наверняка считает, что Серебряная, а вместе с ней и Джон Лэмпарт принадлежат ему. Он никогда не узнает правды, если я, конечно, не наделаю глупостей. Целая рудоносная планета - не хватит нулей, чтобы оценить ее по достоинству. Колсон мечтает начать разработку полезных ископаемых, проникнуть в самые недра, уничтожить целый мир, превратив его в огромную шахту, приносящую несметные прибыли. А я хочу оставить ее такой, какая она есть. Оставить себе!
Несмотря на ликование, Лэмпарт не терял бдительности. В нескольких шагах впереди он заметил неподвижно лежащий на песке ярко-красный желеобразный сгусток размером с футбольный мяч и старательно его зарыл. Тридцать дней, проведенных на Серебряной, кое-чему научили. Эта штука, совершенно безобидная на вид, была живой и могла передвигаться, каким-то непостижимым образом выдвигая ложноножки и подтягивая к ним тело. А состояла она исключительно из кислоты и существовала благодаря тому, что растворяла, а потом пожирала все, что оказывалось на ее пути. На второй день пребывания на планете Лэмпарт легонько оттолкнул один такой шар - ожоги на руке отчаянно болели и долго заживали.
Вскоре показался корабль. Лэмпарт бросил еще один быстрый взгляд на Меропу и понял, что до восхода солнца осталось около часа. И хотя он знал, что может не опасаться жара Альционы, все же днем лучше сидеть в собственной каюте.
Надо заметить, что судно, доставившее Джона на Серебряную, не отличалось особой красотой. Впрочем, его это не беспокоило. Грузовой корабль, рассчитанный на шестерых пассажиров, переоборудовали, снабдили новыми двигателями и вообще всем необходимым, чтобы разведчик чувствовал себя удобно и ни в чем не нуждался. На борту были достаточный, если не чрезмерный, запас продуктов и напитков, мастерская, лаборатория, испытательный стенд и мощный компьютер, в базу данных которого поместили информацию на все случаи жизни.
«Они», видимо, думали, что Лэмпарт старательно и напряженно собирает образцы, а затем отдыхает после трудного дня внутри комфортабельного судна. «Они» были бы потрясены, если бы выяснили, что он не закрывает люков, пьет местную воду и намеревается поужинать ногой ящерицы, как только нарежет ее на куски и приготовит. «Они» ни за что не поверили бы, услышав, что здесь есть жизнь. Тут и планеты-то никакой быть не должно. Плеяды, Семь Сестер древних астрономов - очень молодое звездное скопление, пространство между звездами еще заполнено газом и пылью. Отправляясь сюда, Лэмпарт знал, что, скорее всего, ничего не найдет.
А вот жизнь - совсем другое дело! Ее существование укладывалось в теорию, над которой Джон планировал поработать в свободное время.
Лэмпарт отбросил приятные мысли и напрягся, приближаясь к кораблю. Сейчас нужно быть предельно внимательным! В тени под вентиляционными трубами и у трапа мелькали зеленые глаза и сине-черные силуэты. Снова собаки, похожие на крыс, только крупнее, размером с волка, и не склонные разбегаться при первом появлении человека. Джон пошел медленнее, стараясь ступать бесшумно и чувствуя, как напряжены нервы. Наверху на выступах и в темных углублениях прячутся летающие хищники с костлявыми телами, острыми длинными клювами и поющими на ветру крыльями-мембранами. Лэмпарт оскалился, продемонстрировав им свои собственные зубы и давая понять, какой прием ждет врага.
Лэмпарт оскалился, продемонстрировав им свои собственные зубы и давая понять, какой прием ждет врага.
Подойдя к кораблю, он швырнул копье вместе с нацепленным на него куском мяса, постаравшись попасть на платформу, ведущую на трап. Испуганные звери бросились врассыпную, а Лэмпарт выхватил меч и стал расчищать себе дорогу. Сражение закончилось быстро. Хотя казалось, что преимущество не на его стороне, человек легко одержал победу: как только он убивал или ранил какую-нибудь тварь, остальные принимались рвать ее на части, чтобы утолить жестокий голод. Лэмпарт добрался до верха, отделавшись лишь небольшими царапинами на щиколотках и руке, оставив у себя за спиной мертвые тела и ссорящихся из-за добычи хищников.
– Вы становитесь умнее, - сказал он им, оглядываясь. - В первый раз вас явилось около пятидесяти штук. А теперь всего дюжина, верно? Кстати, я заметил, что вы не особенно хотели на меня нападать! - Чтобы доказать собственную правоту, Джон спустился на несколько ступеней вниз и сделал выпад мечом. Хищники опасливо подняли головы и попятились. - Скоро вы поймете, что от меня следует держаться подальше. Впрочем, кто знает, может, я решу приручить кого-нибудь из вас?
Лэмпарт снова поднялся по трапу и, подобрав по дороге свой трофей, привычным движением отключил поле высокого напряжения, защищавшее вход от непрошеных гостей. Первым делом Лэмпарт отправился на кухню и, слегка ополоснув ногу ящерицы водой, засунул ее в печку. Затем прошел в лабораторию, где намеревался просмотреть новую коллекцию образцов. Он работал быстро, уверенно и методично и вскоре с облегчением понял, что на сей раз собрал хороший урожай.
Проще всего было бы отправить «наверх» отчет, увидев который Колсон лишится дара речи, поскольку здесь можно заработать сказочное состояние. Но это как раз и не входило в намерения Лэмпарта. Он поставил перед собой чрезвычайно сложную задачу: собрать настоящие образцы, с высоким содержанием полезных ископаемых - по обычным стандартам, но не удовлетворяющие требованиям данной уникальной экспедиции. Если показать бедную руду, люди Кол-сона моментально заподозрят неладное, зная, что напали на «золотую жилу». Но им неизвестно, где находится самое богатое месторождение. Лэмпарта сюда и послали, чтобы это выяснить.
Правда заключалась в том, что машины можно было отправлять хоть сейчас, копать в любом месте и получить мгновенную прибыль - на этой планете разведчику совершенно нечего делать. А он хотел оставаться здесь как можно дольше.
Соблазнительный аромат жарящегося мяса манил все бросить и отправиться на кухню. Лэмпарт закончил последнюю запись и остался собой доволен. Через два дня прилетит шаттл, и он покажет «им» то, что ему нужно. Задача выполнена, есть два свободных дня и возможность побродить по окрестностям.
Лэмпарт отправился проверить, не готово ли мясо, потемневшее и заметно усохшее, добавил специи и соусы из своих запасов и включил кофеварку. Затем перешел к ванне, где вымачивалось несколько кусков шкуры ящерицы. Пощупал их и с отвращением покачал головой. Не получается. Придется найти какой-нибудь другой рецепт. Лэмпарт спрятал в холодильник добытый сегодня кусок кожи и двинулся дальше, к длинной и низкой печи. Осторожно прикоснулся к ней, чтобы убедиться, что она достаточно остыла и ее можно открывать. Тут дела обстояли намного лучше. Он с восхищением посмотрел на клинок. Теперь у него есть хорошо сбалансированный и острый меч, который, если все рассчитано правильно, разрубит шкуру любого животного, родившегося на планете Серебряная.
Зазвенела, привлекая внимание, кофеварка, и Лэмпарт занялся обедом, получая от него колоссальное удовольствие и раздумывая над тем, сколько еще пройдет времени, прежде чем можно будет существовать на дикой планете самостоятельно, без посторонней помощи. Если бы только проклятая шкура выделывалась как полагается! Без одежды можно обходиться совершенно спокойно, но, когда лазаешь по скалам, необходимо беречь ноги.