И тогда нам придется повторить путь к югу. Однако в отличие от фишечек, у нас все же не бесконечные запасы еды. Да и силы тоже не безразмерные. И к тому же, «скоробеи» с прицепами и бронеходами остались в районе Нового Бракуда. Однако у Жужа Шоймара явно что-то на уме. Он – человек целеустремленный до жути. Ему ходилки «назад – и по новой» наверняка не приглядываются. Тем более расход ресурсов случается не только в плане съестных припасов.
На палубе парохода от людей не протолкнуться. Народ катит в цивилизацию. Я не в курсе, как в Самом Лучшем Курорте или где там еще на побережье обходятся вот с такими вторженцами. Есть, наверное, какая-то таможенная служба, которая всем этим занимается. С другой стороны, половина из этого народа когда-то жили в одной с нами, общей Империи. Страна Неизвестных Отцов тоже часть той же Империи, к тому же, претендующая на главное титульное наследство, так почему бы, бывшим подданным не вернуться в лоно матери? Детишки, конечно, возвращаются еще те. Я всех имею в виду, и взрослых тоже. Здешний народец прошел огонь и воду, им палец в рот не клади. Еще бы, прожить хоть сколько-то времени в городе работорговцев, и не стать товаром самому, это еще надо уметь. Кстати, в предпоследнюю ночь жизни на суше мы не досчитались одного человека. Сгинул напрочь. Лаборант-историк Кян Рильмош. Мы всё, что можно, обыскали. Так и осталось неясным, сам ли он дезертировал, решив, что дальше «ни-ни», или же его все же выкрали, по местному обычаю?
Между прочим, все эти мои размышления на счет таможено-пограничных проблем яйца выеденного не стоят. Откуда я знаю планы палубной толпы? Не исключено что они сойдут с этого парового «корыта» гораздо раньше, еще на Красной Змее. В конце-концов, обстоятельства покидания речного порта были нетривиальными, на борт набились все подряд. Быть может, до сего дня, они ни о какой водной прогулке вообще не помышляли.
Однако если кто-то думает, будто теперь, оставив город рабовладельцев за кормой, можно полностью расслабиться, то сильно ошибается. Болтают, что на Красной Змее местами промышляют пираты. Я лично в это верю. После посещения рынка рабов, я окончательно понял: человечество этой сферической Вселенной никогда не поумнеет и не станет гуманнее. Уж если оно не прибавило ума после Большого Махания Атомными Дубинами, то куда дальше то?
Страшных штук у народа людей хоть отбавляй. В этом деле они мастера, никуда не денешься. Но, самая страшная все-таки «зубоскал». Похож на простой бронеход, только много тяжелее. Жуткое, вонючее железо. Причем, броневое железо такое толстое, что даже не слышно, есть там кто-то внутри, или он сам по себе, напрямую своим богом Железа управляется. Целая гора этого железа, и она еще движется. Порой так движется, что диву даешься. Догнать сходу можно только рывком. Не успел – бессмысленно, только пыли зря нахлебаешься. Задохнешься, обчихаешься в этой пыли. И где только берется? Минуту тому была чистота – любо-дорого смотреть – трава-мурава по шею, даже запахи приятные пробиваются через человеческую вонищу, а теперь… Все выворочено наизнанку, травка не просто полегла – ее словно Большой Тигро-Питон слизал подчистую, не иначе.
Этот их «зубоскал» так чадит, так воняет, что, сколько не внюхивайся, а не почувствуешь, как внутри живые человеческие сущности сидят. Бывает до семи враз понапихано. Как умещаются неясно. Может, народ людей все-таки тоже вышел из пещер, и им там, в сумерках приборных, по кайфу таиться завороженными? Может, неправ старый блохастый Рурук, что люди сошли с деревьев и просто забыли, как залезать обратно на ветки?
Но люди, и правда, хитрые, что те макаки. Если б сразу «зубоскал» этот в полной красе показали, как он шпарит через свежепосаженный лесок напропалую, кладя деревца на лопатки по четыре враз, как неожиданно замирает на месте и ахает своей пушкой, как на пятачке вертится, что тот шмель-лесовик.
Порой, ствол для ракетной утвари, такая бамбулина, что чуть ли не голову круглую можно всунуть: конечно, была б охота, смотреть всю эту гладкость, маслом нашлифованную. Люди хитры. Вначале только макеты. Подумаешь, стоит деревянная хижина дурацкого вида. Если живенько под нее залезешь, то кусок мяса дадут. Особо бестолковым, типа Паленой Спины, тем вообще кость сразу под хижину. Паленая Спина, которого народ людей кличет Роу-Ро, вообще думал, что под теми досками кости и крылышки куриные сами собой вырастают, типа как подарочек от Большой Мягкой Лапы из Пещеры. Людям потом даже в обратку его перетренировывать пришлось, чтобы бежал под этот дубликат «зубоскала» только по приказу, а не сразу как увидел.
Само собой из малой стаи – команды, если по-человечьи попугаить – никто не догадывался, что это просто модель в натуральную величину. Тут наши сущности оказались ничуть не лучше безмозглых, безсущностых собак, которых подобным трюкам спокон веку учат. Их еще многому учат, и подолгу. Наши такое сходу усваивают. Задумаешься порой, кто умней. С любым из малой стаи за два кусочка говядинки – раз, и готово; разве что с Роу-Ро возня, что с примитивной породой. А собачку, ту пока выучат, так ведро вырезки изведут, не говоря про сахарок. Благо, хоть наши, пещеры помнящие, сущности за сахарный кубик ни в какую не полезут. Все ж, собаки, хоть и родственники, но дальние – седьмая вода на киселе. Сахарок наши сущности, в отличие от длинномордых примитивов не лузгают. Не усваивается он в нутре сущностей, что ли? Добротный отличительный признак, надо полагать. Еще не хватало за кусковую белизну на задних лапках клянчить.
Так вот, никто из малой стаи знать не знал. Не то, что молодь месяцами после, которую наши сущности сами могли уже личным примером: «Делай как я!». Наши шерстистости, что щенятки молоденькие, все как на подбор, ни сном ни нюхом. А оно вот как. Вначале под деревянный макет, потом под него же, но катящегося по каким-то шпалам, дальше под горячущую железную плиту. Ползешь, уши прижав, носовые щели сузив, и чуешь нюхательными нервами запах паленой шерсти – это твой загривок уже дымится. Конечно, потом не кусочек жеваного мяса, а полноценный отвесок, или рыбка свежая – налетай. Но загривок чешется. И даже новый обычай, кичиться друг перед дружкой, у кого из сущностей этот самый загривок более лыс. Понятно, что у Роу-Ро – Паленой Спины. Ну потом, наконец, и настоящий «зубоскал». Вначале, как водится, стоит себе с охлажденным нутром, никого не трогает. Протолкнешься под него и радуешься, что от солнцепека схоронился. Почти как в родной, забытой пещере. Лафа просто, как папугаят в народе людей.
Однако это только очередной первый этап. Потом «зубоскал» еще покоится, но уже урчит движками, периодически взревывая. Собачина за сахарок, а круглоголовая сущность за рыбку с чешуйками, лезет под эту жуткую железяку. Дальше, больше, понятно. Это теперь понятно, или, например, щеночкам, которые пришли позже, потому как им растолковали, объяснили старшие сущности, а тогда, ничего неясно, везде непонятно.
Короче, в следующий раз этот самый «зубоскал» ползет, а твоя сущность должна быстро, но, не выдавая себя, подобраться с нужной стороны, и спокойно отлежаться, пока ужасное порождение больных мозгов народа людей над тобой проколыхается, проскрежещет. О, Большая Мягкая Пещерная Лапа, какое счастье, что «зубоскалы» эти к запахам совершенно нечувствительны! А то бы запросто учуяли. Ибо некоторые из народа, прямо как дворняги, под себя от страха. Но простительно, клык правый ставлю, простительно. Фишка-то в чем, оказывается. «Зубоскал» этот, толи и правда, как урчит Блохастый Рурук, является концентрацией проклятий всего народа людей, толи все-таки такой тяжеленный. В общем, если он, не дай Мягкая Лапа, внезапно останавливается, то проседает вниз. Ну, а если под ним в этот момент кто-то из народа, или собачка какая-нибудь, то.