Выбор дальнейших действий оказался невелик. Можно попытаться разузнать, что произошло в лагере и был ли он тут вообще. Вероятнее всего, это повлекло бы за собой неприятные последствия, без всякой гарантии, что Феликс и Кипиш тоже решатся обследовать покинутый поселок. Либо — остаться ночевать в лесу, хотя это тоже далеко не безопасно, и тогда шансы встретиться с одиночками становились совсем ничтожными. А утром — двигаться к Ласке, оставив все надежды что-нибудь узнать от сталкеров об искателях, и возвращаться к обычной жизни. Кто мог знать, что произошло в лагере? Возможно, просто сломался генератор, а может, наемники решили переместить лагерь в другое место и сейчас здесь жили лишь те, кто решил остаться… Нападение мутантов — хотя бы тех необычных снорков, одного из которых недавно встретил Клин. Эпидемия, пси-влияние контролера, междоусобная стычка или стычка с погонщиками. Но верным оказалось самое нелепое предположение.
Клин замер.
В заброшенном поселке обосновались мародеры. Клин даже не успел толком попасть на огороженную территорию, как к голове его кто-то приставил ствол.
— Оставайся на месте, — приказал голос. — Михс, Ливак, оглядите все вокруг: нет ли здесь его приятелей.
Послышался шорох и звук удаляющихся осторожных шагов. Клин не поднимал головы и старался вообще не двигаться, чтобы не случилось непоправимого.
— А ты, — это уже было сказано изгою, — медленно сними оружие и на ремне отдай его мне.
Клин неуклюже, не так, как обычно это делал, снял за лямку винтовку и протянул ее незнакомцу.
— Ты кто? — осмелился спросить он.
Несколько секунд ожидания, тянувшихся бесконечно, оборвались. Сначала неприятным гнилостным запахом — человек приблизился к затылку сталкера, — следом за которым послышался довольный шепот:
— Те, кого ты ожидал увидеть меньше всего, изгой.
«Наметанный у него глаз, — как-то спокойно подумал Клин, — поглядим, что дальше будет».
Мародер заметил, что на сталкере отсутствовало какое-либо снаряжение, а это говорило об одном — приборы и оборудование игнорируют лишь сталкеры-изгои.
Клин прекрасно знал, что те, кто попадался в руки мародеров, не имели никаких шансов, но все-таки продолжал на что-то надеяться. У него еще оставался нож, хотя, скорее всего, его отберут, когда обыщут. Несколько контейнеров с идотом можно попытаться зажечь, и если погибнуть, то не в одиночку. Не славная смерть для сталкера, известного в нескольких районах Зоны, имевшего немало знакомых и пользующегося хорошей репутацией среди торговцев — хозяев святилищ.
— Пойдем, — сказал мародер, толкнув изгоя дулом между лопаток, — потолкуем.
Последнее слово он произнес с тенью насмешки.
Они сделали всего несколько шагов, когда внезапно Клин услышал близкое протяжное уханье энергооружия и чей-то прервавшийся вскрик. Мародер, конвоировавший его, сделал глупость и обернулся. Клин этим воспользовался. Сложив руки в замок, он вложил всю силу в удар. Мародер упал как подкошенный. Изгой, подхватив ВСК, пригибаясь, скользнул в темноту. На мгновение все стихло, а потом началось…
Рядом за крайними строениями рванула граната, раздался дикий крик боли, возбужденные голоса. Из строений начали выскакивать люди, включая фонари и рассыпаясь по периметру поселка. Клин увидел, как в проходе между двумя зданиями справа появилось несколько фигур. Он узнал их сразу — это были искатели. Вошли бесстрашно и открыто, потому что им нечего бояться. Защитные комбинезоны можно пробить только из энергооружия, а таковое имелось лишь у них самих. Затрещало радио передатчиков, послышался невнятный говор — очевидно, старший в группе искателей отдавал приказы. Потом все четверо включили наплечные фонари и веером двинулись вперед.
И как только вошедшие искатели включили осветительные приборы, мародеры со всех сторон ударили по ним. Но пули не причиняли вреда. Отскакивали от брони комбинезонов, лишь изредка высекая искру. Искатели быстро двигались вперед, умело используя энергооружие. Насколько позволяла видеть темнота — весьма эффективно. Каждая бледно-голубая вспышка заканчивалась каркающим криком или оборвавшимся хрипом. Клин незаметно переместился к стене одного из строений поселка, решив, что ненароком может угодить под разряд энерговинтовки. Несомненно, это те самые искатели, которых Клин видел в святилище Фана. Кипиш и Феликс сейчас наверняка находились поблизости и ждали, пока их наниматели зачистят территорию. Все-таки Клину неописуемо повезло, что эти люди решили выяснить судьбу лагеря наемников. Наверняка сталкеры убедили искателей, что тут необходимо остановиться и переночевать.
«Однако, — подумал Клин, — быстро же они меня догнали».
Но он тут же отметил тот факт, что задержался. Один раз — когда встретил снорка, и второй — когда подвергся нападению леняев.
Благоразумнее всего сейчас ни во что не вмешиваться, чтобы не составить компанию погибающим мародерам, не имеющим ни малейшего шанса против оружия искателей. Клин высунулся из-за постройки и огляделся. Поблизости должны находиться люди, добывавшие себе пропитание тем же родом деятельности, что и он. Необходимо срочно с ними увидеться. Вот только бы они не начали стрелять, приняв его за сбежавшего мародера.
— Я Феликс, — представился высокий сталкер, тот, что только что приставлял оружие к голове Клина. — А он, — Феликс кивнул на низкорослого товарища в смешной шапке, — Кипиш.
Услышав свое имя, Кипиш поднял голову.
— Так ты говоришь, был в святилище Фана? — уточнил Феликс.
Изгой кивнул.
— Был, — поддакнул Кипиш, узнав Клина.
В поселке все еще шел бой. Звуки выстрелов энергооружия слышались теперь чаще, чем пальба из огнестрельного.
— Давай-ка понаблюдаем, а то мало ли что, — сказал Феликс. — Ты вон выскользнул. Может, кто из мародеров появится, а мы тут тары-бары разводим.
Клин понимающе кивнул, отработанным движением пропустил винтовку под рукой и, взяв ее наизготовку, стал наблюдать через оптический прицел за темными строениями поселка с черными провалами окон и дверей. Долгое время слышалось лишь уханье энерговинтовок искателей и прерывающиеся вскрики мародеров.
— Ну, что там? — услышал Клин голос сбоку.
Он оторвался от прицела и бросил взгляд влево.