Могучая ПВО корпуса — установленные на грузовиках счетверенные крупнокалиберные пулеметы — поливал небо трассирующими очередями, но самолеты продолжали кружить над дорогой. Уже тянулись к небу струи печально знакомого черного дыма — там горели выбрасывая пламя, подбитые бомбами танки и автомобили. Как назло, батарея автоматических зенитных пушек, полученных по ленд-лизу из заморских Американских Штатов, была придана бригаде «тридцатьчетверок» Сорокина, которая сейчас выдвигалась по параллельному шоссе в десятке километров от главных сил корпуса.
Еще одна стая пикировщиков «штука» вывалилась из облаков чуть левее и впереди участка дороги, занятого танками часовского полка. Пехотные десантники живо попрыгали с машин, спеша убежать в поле, подальше от нацеленных на шоссе бомб и пулеметов. Имелись пулеметы и у танкистов — на KB последних выпусков устанавливался ДШК калибра 12,7 мм. Увидев в небе характерные силуэты растопыривших неубираемые шасси «штук», Часов немедленно развернул турель в сторону налетающих пикировщиков и открыл огонь.
Описав вираж, самолеты зашли с хвоста колонны. Пулеметный обстрел их не слишком беспокоил: отбомбившись, «штуки» резко набрали высоту и начали заход в следующую атаку. Часов видел, как падают отделившиеся от пикировщиков бомбы. Когда ближайший самолет, теряя скорость, начал выходить из пике, майор послал длинную очередь в брюхо вражеской машины и немедленно нырнул в люк, прячась под броней. Буквально через секунду вокруг загрохотали взрывы.
Шум авиамоторов затих — то ли заглушённый моторами танков, то ли «штуки» действительно улетели. Выглянув из люка, Часов обнаружил, что пикирующие бомбардировщики маневрируют в отдалении, готовясь снова атаковать колонну танков, а впереди падает горящий самолет. «Одного хотя бы подбили, — радостно додумал Алексей. — Точно, моя очередь эту тварь укоротила…»
Второй заход у фрицев не получился, потому как наконец-то подоспели две пары советских истребителей. В небе завертелся бой, на поле один за другим упали «штука», наш истребитель, немецкий истребитель «мессер», еще одна «штука». После этого немцы дали деру за облака, а три сталинских сокола полетели крушить пикировщиков, утюживших передовые части корпуса.
Устроив перекличку, майор Часов установил, что прямых попаданий не было, и полк потерь не понес. Тем временем пехотинцы бегом возвращались к танкам, командиры матерно собирали свои подразделения, поторапливая замешкавшихся. После недолгой заминки полковая колонна снова двинулась на север.
Вскоре у обочин стали попадаться машины, которым не повезло в начале налета, когда немцы бомбили бригаду Ладейкина. Часов насчитал два горящих Т-50 и четыре разбитых грузовика. Еще нескольким легким танкам бомбами перебило траки гусениц, и теперь экипажи, молотя кувалдами, ремонтировали ходовые части.
После бомбежки на башне рядом с Часовым сидел гладко выбритый старшина лет пятидесяти. Положив под себя самозарядную винтовку, ветеран чертыхался, пытаясь отчистить с шинели влажную грязь. Пришлось, значит, старику поваляться под бомбами на мокром черноземе…
— Старшина, куда делся Озеров? — осведомился, забеспокоившись, Алексей.
— Живой наш лейтенант, — сообщил старик с характерным кубанским выговором. — Видел я, как он на другой танк садился.
— Хороший командир?
— Молодой больно…
— Это проходит, — Часов засмеялся.
Вздохнув, старшина вытащил из-под задницы свою СВТ и проговорил печально:
— В мирное время, бывает, проходит. А на войне как получится… Виноват, не доложился — старшина третьей роты Негуляев Георгий Александрович.
— Небось еще в Гражданскую повоевать пришлось Георгий Александрович?
— В германскую до фельдфебеля дослужился, — гордо похвастал Негуляев.
— Небось еще в Гражданскую повоевать пришлось Георгий Александрович?
— В германскую до фельдфебеля дослужился, — гордо похвастал Негуляев. — Ты, майор, как воевать собираешься? На немца-то плохо выходим — лоб в лоб…
Леха и сам понимал, что корпус катится прямым курсом в горнило встречного боя. Допускать такого безобразия Часов не собирался и прикидывал, как бы выйти во фланг вражеским танкистам. Слова ветерана были созвучны его мыслям, поэтому майору захотелось послушать старика — так сказать, голос народной мудрости.
— Думаете, в лоб выйдем? — переспросил он.
— Тут и думать нечего, — лениво проговорил Негуляев. — Дождь льет который час, земля раскисла. Немцу деваться некуда — он, как и мы, идет по этому самому шоссе. А ежели две колонны привязаны к одной дороге, то рано или поздно столкнутся. Прямо как в школьной задачке про двух пешеходов, которые из пунктов А и Б отправились навстречу друг дружке с разной скоростью… Так что обязательно встретимся в пункте В и пойдем волна на волну, как рыцари при Грюнвальде.
— Не будет, надеюсь, лобового столкновения, — заверил Алексей. — А вы, Георгий Александрович, хорошо в тактике разбираетесь. В Гражданскую наверняка взводом командовали, не меньше.
— Да уж, не полком…
Старшина вдруг пересел на заднюю часть башни и негромко заговорил с другими десантниками.
Мост через Случь прикрывали сразу две зенитные батареи, поэтому переправа уцелела, несмотря на частые налеты вражеских бомбардировщиков. Реку преодолели без осложнений — деревянный настил выдержал тяжесть машин, ни один танк не свалился в воду.
В пяти километрах за водной преградой занимали позицию на цепочке высот выброшенные вперед мотострелки и пушкари. Танкисты бригады Ладейкина и саперы, раздевшись по пояс, тоже работали лопатами, оборудуя окопы, пулеметные гнезда и траншеи. Уже дымили походные кухни: в котлах, судя по неподражаемому аромату, варилась перловая крупа.
Корпус разворачивался для обороны в редком перелеске, перед позицией тянулась километра на три полоса ровной местности, а дальше начинался лес погуще. Там исчезало за деревьями шоссе, по которому движутся вражеские войска.
Навстречу колонне Часова уже мчался Т-34 — не иначе штабной. Алексей флажками подал своим подразделениям команду остановиться. Через минуту рядом с его танком встала «тридцатьчетверка», из башни которой выглядывал полковник Гористов — замкомандира корпуса по строевой части.
— Двух машин, как я смотрю, не хватает, — полковник свирепо прищурился. — Бомбами пожгло?
— Никак нет, товарищ полковник. Отстали по техническим причинам. Оба радировали, что поломки исправлены. Думаю, через час-другой подтянутся.
— Ну, живи, коли так… — подобревший Гористов подмигнул. — Даю твоим орлам полчаса на отдых и перекусить, а потом — окапываться. Ты пойдешь со мной.
Отдав распоряжения начальнику штаба, Часов пересел на танк полковника. Т-34 лихо рванул с места, но вскоре остановился возле накрытого маскировочной, сетью оврага, где был оборудован командный пункт корпуса. Кроме комсостава 7-го механизированного здесь находились командарм-5 генерал-лейтенант Михаил Потапов и несколько незнакомых полковников — явно гости из армейских или даже фронтовых инстанций.
Пристроившись за спинами Стефанчука и Гористова, Часов с интересом выслушал доклад полковника, говорившего с сильным кавказским акцентом. Как понял Алексей по репликам старших командиров, это был начальник оперативного отдела штаба фронта.
Водя карандашом по карте, полковник довел до сведения танкистов, что противник силами 3-й танковой дивизии, которой приданы один или два полка 71-й пехотной дивизии, смял наши части на стыке 5-й и 34-й армии, которые теперь отходят с боями по этой самой дороге.