Отлеживался недельку — и снова брался за свое.
Но самое поразительное заключалось в том, что сволочной кот мог «заговаривать» боль — зубную, головную, кишечную. Любую. Вспрыгнет без спроса и приглашения на диван, приложит на пару секунд мохнатую лапу к больному месту — и боль уходит потихоньку. И сдох тот кот красиво — на десятом году жизни заболел, ушел из дома и не вернулся.
Черт знает почему, но Чудо напоминала Доку именно Пижона, разве что кошка не могла передавать свои мысли человеку. А вот могла ли она читать человеческие мысли? В последнее время у Дока появились серьезные подозрения на этот счет.
Химера подождала, пока Док покурит и обмозгует ситуацию, а потом решительно поднялась.
— Идем.
— Куда?
— Тебе нужно поговорить… пообщаться.
— С кем?
— Увидишь.
Спорить с химерой — абсолютно безнадежное дело. Док не подвергал данную истину сомнению, а потому встал, поправил лямки рюкзака и безропотно двинулся вслед за ней.
Предполагаемого собеседника он вначале ощутил и лишь потом увидел. От легкого пси-воздействия волосы на голове взъерошились, по телу прокатилась волна легкой дрожи.
«Контролер!» — ахнул Док, замер на месте, а затем начал медленно пятиться.
«Не бойся». — Химера встала между ним и предполагаемым источником пси-излучения. И тут Док наконец увидел.
Одно из самых страшных и странных порождений Зоны, облаченное в черный балахон с капюшоном, который почти полностью скрывал лицо, уютно устроилось на прогретом чернобыльским солнцем камешке. Рядом, по правую руку от контролера, на корточках сидели два зомби и сталкер. Сталкера Док знал — некогда знал. Лось — так его прозвали за сутулую фигуру и рост под два метра — пропал месяц назад. Числился он «пропавшим без вести», поскольку подтверждений гибели не было, а его ПДА продолжал работать, хотя и не отвечал на входные сигналы. Метрах в ста, за контролером, беззаботно пасся псевдогигант, а чуть правее, в кустах, возились трое снорков.
— Идиллия, — иронично хмыкнул под нос Док.
Первая легкая волна пси-воздействия схлынула, зато совершенно явственно Док услышал в голове: «Подойди».
Он подошел.
«Садись. Можно курить. Если хочешь, можешь выпить. Разговор будет долгим и серьезным».
«Спасибо. — Док вежливо склонил голову, пристроился на траве слева от контролера, достал сигареты, неспешно закурил, пустил в небо густое облачко дыма. — Пить не буду — нужна трезвая голова».
«Правильно, — одобрил контролер. — Трезвая голова — трезвые мысли».
«Ну и… о чем будем говорить?»
«Никакая ложь не пройдет. Только откровенность».
«И это правильно, — тотчас подтвердил контролер. — А говорить мы будем о нас… о нас всех».
«Логично», — отделался односложной мыслью Док.
«Мы намерены предложить тебе сделку».
«Кто это „мы“?»
«Все существа Зоны, наделенные интеллектом… или разумом, — как тебе удобнее. За животных мы не отвечаем. Мы не можем их контролировать».
Док, стараясь в этот момент ни о чем не думать, попытался разглядеть под капюшоном лицо контролера.
Вернее, его глаза. Разглядел: под покатым мертвенно-бледным лбом два оловянных пятака. Они ничего не выражали. Почему-то вспомнился старый совдеповский анекдот о мужике, который утром, с дикого похмелья, услышал звонок в дверь. Посмотрел в «глазок» — старуха в белом балахоне, с косой в руке. «Ты кто?» — спросил мужик. — «Я — Смерть», — ответила старуха. — «Ну и что?» — «А все!»
— Смешно, — надтреснутым басом неожиданно вслух произнес контролер. — Так что по поводу сделки?
«В чем суть сделки?» — деловито подумал Док.
«Мы предлагаем тебе стать нашим представителем или посредником во Внешнем Мире».
«Зачем?»
«Мы хотим если не мира, то равновесия, разумного равновесия. Вы не трогаете нас, а мы не расширяем границы Зоны. Мирное сосуществование двух государств с разным политическим строем — так, кажется, это у вас называется?»
Док, не удержавшись, покатился по траве, захлебываясь истерическим смехом. Веселился он долго, минуты полторы. Псевдогигант на поляне прекратил жевать траву и недоуменно уставился на возмутителя спокойствия. Снорки перестали возиться в кустах, и только зомби и Лось продолжали безучастно созерцать свое невообразимое, пусть беззаботное, но далеко не безоблачное будущее. Наконец Док угомонился, вытер рукавом набежавшие слезы и поинтересовался с изрядной долей самоуничижения, но совершенно искренне и объективно:
«Я — посредник и представитель?! Я — ничтожный червь, дерьмо, изгой! Тебе достаточно шевельнуть пальцем, точнее, мыслью, чтобы я превратился в безмозглую тварь, в растение. — Он кивнул в сторону зомби и Лося. — Вот как они. Ну… разве что Чудо вступится. И я — посредник и представитель? Бред! Полный бред!»
«Почему бред? — совершенно невозмутимо вложил ему в голову очередную сентенцию контролер. — В вашем Мире все и всегда решало золото. Мы дадим тебе столько золота, чтобы ты мог купить весь Мир. Остальное зависит только от тебя».
Док, ошарашенный, поник, выдохнул натужно:
— Почему я?
«Была бы лучшая кандидатура — избрали бы ее».
«Как я понимаю, выбора у меня нет?» — Док потер ладонью взопревший лоб.
Контролер не ответил, а молчание в данном случае означало знак согласия.
«Ладно, я должен подумать».
«Сколько времени понадобится тебе на раздумье?»
«Дай хотя бы минут десять».
«Хорошо. Я обещаю, что десять минут не буду зондировать твой мозг. Думай спокойно».
Док выудил из пачки внеочередную сигарету, закурил, поднялся, по привычке отряхнул штаны и направился к химере. Чудо беззаботно дремала в сторонке, вытянувшись на спине во всю длину тела, задрав кверху задние лапы, а передние скрестив на груди. Но как только Док приблизился, химера перевернулась на живот и томно полыхнула навстречу желтыми пятнами глаз.
«А что ты скажешь? — Док упер руки в бока и вызывающе встретил взгляд Чуда. — Хотя… что ты можешь сказать? Это ведь ваше общее мнение. Так решили мыслящие существа Зоны. Иначе ты не привела бы меня сюда, к контролеру».
«Да, это наше общее мнение. И выбора у тебя нет».
«Спасибо за откровенность». — Док, ерничая, послал химере воздушный поцелуй, развернулся на каблуках, отбросил сигарету и решительно зашагал к контролеру.
«Я согласен. Но сразу несколько вопросов по делу. Вопрос первый: чего хотите вы?»
«Мы хотим немного. Главное — прекратить любые войсковые операции в Зоне. Второстепенное — прекратить любые научные и околонаучные исследования в Зоне без нашего ведома и разрешения.