В честь Главного пожарника прогремел салют. Дяде Ване объявили благодарность и преподнесли букет прекрасных роз…
А на следующий день случилась беда: из города исчезли два мальчика и одна девочка.
Первой хватилась своей дочки, семилетней Ляльки, женщина по фамилии Дудкина. Обыскав дом и соседние дворы и не найдя Ляльки, Дудкина прибежала в милицию. Следом за ней в слезах пришел печальный Главный пожарник, у которого исчез сын – второклассник Пантелеймон. Едва Начальник милиции очинил карандаш и записал фамилии и имена пропавших, как в кабинет ворвался растрепанный человек в огромных желтых ботинках. В каждой руке он держал по острому ножу. Это, разумеется, был Мухоморов.
– Помогите! – закричал он, рыдая, с порога.– Жизнь моя разбита, как точильный камень! Помогите, иначе я умру от разрыва сердца!
– Гражданин Мухоморов, – строго сказал Начальник милиции.– Как вам не стыдно бегать по городу в таком растрепанном виде? Возьмите себя в руки, уймите нервы, положите ножи и расскажите все по порядку!
Дудкина подала плачущему носовой платок, а Главный пожарник вежливо поставил перед ним перевернутую каску, чтобы слезы не капали на стол Начальника милиции. Ведь на столе лежал список пропавших в городе детей. Список был написан химическим карандашом, и от слез буквы могли расплыться.
Мухоморов вытер платком глаза.
– Утром я позвал своего сына Борьку. «Мухоморчик, – говорю, – вставай, есть одно дельце…»
– Какое именно дельце? – переспросил Начальник милиции.– Вы, пожалуйста, рассказывайте все по порядку и без утайки!
– Разве можно по порядку рассказать о беспорядке? С какого конца ни начинай, а смысл выходит один и тот же… Так вот, зову я: «Мухоморчик!» А сын не откликается. Подхожу к его кроватке, а кроватка – пуста…
Тревожная весть об исчезновении детей сразу облетела город. В догадках и предположениях не было недостатка. Одни полагали, что дети ушли в лес и заблудились. Другие утверждали, что детей унесла буря, хотя в тот день не было никакой бури. Третьи подозревали, что в несчастье повинен злой волшебник. Кое‑кто возражал: «Помилуйте, о волшебниках вообще ничего не слыхать уже более ста лет! Все умные люди сомневаются, что на свете когда‑либо жили волшебники!» Но упрямцы твердили свое: «Жили или не жили, мы точно не знаем. А что, если живут?»
Положение осложнялось. Улики не обнаруживались. Начальник милиции созвал своих подчиненных на совет. Они заперлись в кабинете и совещались без перерыва десять часов подряд. Все по очереди вспоминали, был ли в их жизни подобный случай. Оказалось, подобного случая не было.
Все беспомощно разводили руками. Никто не знал, кто преступник и где его искать…
В воскресенье утром дворник Печенкин заметил на улице Трех Поросят незнакомца. Он был в зеленом пальто и в низко надвинутой на лоб зеленой шляпе. Лицо у незнакомца было вытянутое, как у крокодила, и ядовито зеленое, будто вылепленное из пластилина.
Лицо у незнакомца было вытянутое, как у крокодила, и ядовито зеленое, будто вылепленное из пластилина. В руках незнакомец держал зеленый мешок. Но самое главное – у незнакомца был… хвост! Шершавый и толстый, похожий на крокодилий, он торчал из‑под пальто, свисая почти до самой земли.
Заподозрив недоброе, дворник спрятался за свою метлу и стал наблюдать за зеленохвостым, жалея, что поблизости нет милиционера.
Оглядевшись по сторонам, зеленохвостый закинул мешок за спину и быстро вошел во двор дома номер тринадцать. Как раз в это время из подъезда выскочил Витька Ушастик, второклассник, про которого рассказывали, что он часто забывал дома портфель, а однажды явился в школу с ужом в кармане.
Оказавшись во дворе, Ушастик протяжно свистнул и помчался к рыжему коту Кузе.
Подняв хвост трубой, Кузя важно пересекал двор. Бродячий уличный кот уважал себя. Он терпеть не мог мягких и пушистых домашних кошек, которые обычно подсматривали из окон вместе со своими хозяйками. Хозяйки, разумеется, ругали Кузю последними словами как обманщика и плута. Кузя знал об этом, и это ему очень не нравилось. Он считал себя единственным солидным котом в городе и потому так высоко держал хвост.
Ушастику были неведомы чувства рыжего Кузи. Он подскочил к коту и попытался поднять его за хвост. Но прежде чем Ушастик протянул руку, Кузя понял, что излишняя гордость может унизить его достоинство. Особенно в глазах противных домашних кошек. Особенно в глазах дымчатой Муськи из первой квартиры.
Кузя выгнулся и зашипел, оскалив зубы, прыгнул на дерево и в одно мгновение забрался на самую макушку. Витька скосил глаза, отыскивая палку подлиннее…
Кашлянув, зеленохвостый негромко позвал:
– Эй ты, подойди‑ка сюда! – И поманил пальцем в зеленой перчатке.
Всякий другой на месте Ушастика обязательно бы насторожился, увидев странного незнакомца. Пожалуй, даже отбежал бы в глубину двора или под окна своей квартиры, чтобы в случае чего позвать на помощь отца или мать. Но Ушастик был не из робкого десятка и считал, что всякие там предосторожности не для него.
– Ты что, сорванец, оглох? – сказал зеленохвостый.– Оставь кота и подойди сюда. Я покажу тебе кое‑что поинтересней.
Ушастик остановился в двух шагах от незнакомца.
– Что у вас?
– Хочешь, я угощу тебя настоящей жевательной резинкой? – вкрадчиво спросил незнакомец, и при этом в глазах у него запрыгали огоньки.
Ушастик принял независимый вид.
– Буза эти резинки! Не терплю. Жуют, как верблюды. У меня, когда жую, пропадают в голове мысли.
– Глупый! Глупышечка! Глупышок, – сказал зеленохвостый.– Жевательная резинка для того и придумана, чтобы жевать и ни о чем не думать.
– А мне неинтересно жевать и ни о чем не думать!
– Ну, хорошо‑хорошо, – сказал зеленохвостый.– Я угощу тебя настоящей шоколадной конфетой. На, возьми!… Чего же ты испугался?
– А чего мне пугаться? – сказал Ушастик.– Я вообще никого не боюсь. Ни капельки. Даже отца после родительского собрания в школе. Но я не люблю конфет. От сладкого портятся зубы.
– Это как у кого, – пропел зеленохвостый.– У меня, например, от сладкого не портятся. Мои зубы так и чешутся, желая сла‑день‑ко‑го…
Незнакомец шагнул к Ушастику. Руки в зеленых перчатках затряслись от нетерпения.
– Посмотри, какой у меня щенок, сладенький мальчик. Если хочешь, можешь взять его себе. Я дарю щенка. Как говорят, отдаю совсем бесплатно.
С этими словами зеленохвостый снял с плеча мешок и раскрыл его.
– Щенок? А какой? – любопытный Ушастик приблизился еще на шаг.