Я был в комнате, когда ты пришла.
– Да, но я тебя не знаю. Я и Рейган-то не знаю.
– Ты и ее заставишь ждать снаружи?
– Послушай… – начала Кэт. – Я не стану впускать к себе в комнату посторонних парней. Я даже не знаю, как тебя зовут. Все это похоже на домогательство.
– Домогательство?
– Ну ты ведь меня понял?
Парень свел брови и покачал головой, но улыбаться не перестал.
– Не совсем, – ответил он. – Вот только теперь мне не хочется заходить с тобой внутрь. Как-то неловко от слова «домогательство».
– Мне тоже, – с благодарностью сказала Кэт.
Парень прислонился к стене и сполз на пол, глядя на Кэт.
– Кстати, я Ливай, – протянул он ей руку.
Кэт нахмурилась и слегка пожала ее, не выпуская ключа.
– Ясно, – сказала она, отперла дверь и поспешила скрыться за ней.
Войдя, взяла ноутбук, батончики-мюсли и забилась в угол кровати.
Вместо этого она набрала номер отца. Оставила сообщение на автоответчике.
Потом отправила эсэмэску Эйбелу.
Привет, минус один. Как ты?
Открыла учебник по социологии. Включила ноутбук. Встала, чтобы распахнуть окно. На улице было тепло. Перед домом братства, что стоял напротив, гонялись друг за другом студенты, размахивая игрушечными бластерами. Странноватое на вид сборище членов «Пи Каппы».
Кэт взяла мобильник и позвонила сестре.
– Привет, – ответила Рен. – Как прошел первый день?
– Нормально. Как твой?
– Хорошо, – сказала сестра, которая всегда без лишних усилий казалась расслабленной и беззаботной. – Нервотрепка, конечно. Вроде того. Перепутала корпуса, когда шла на статистику.
– Не завидую.
Дверь открылась, и в комнату вошли Рейган и Ливай. Девушка подозрительно посмотрела на Кэт, а парень просто улыбнулся.
– Ага, – донеслось из телефона. – Опоздала всего на пару минут, но все равно чувствовала себя ужасно глупо… Слушай, мы с Кортни сейчас пойдем в столовку, давай я тебе перезвоню? Или увидимся завтра на обеде? Можем теперь в полдень встречаться у Селлек-Холла. Ты знаешь, где это?
– Найду, – ответила Кэт.
– Здорово. Тогда до завтра.
– Здорово, – повторила Кэт, нажала «завершить» и положила мобильник в карман.
Ливай вытянулся на кровати Рейган.
– Не валяйся без дела, – сказала она, бросив в него скомканным покрывалом, и обратилась к Кэт: – Привет.
– Привет, – отозвалась та и с минуту постояла на месте, ожидая продолжения разговора, но, видимо, Рейган это не интересовало – она проверяла коробки, будто что-то искала.
– Как прошел твой первый день? – спросил Ливай.
Кэт не сразу поняла, что он обратился к ней.
– Нормально, – ответила она.
– Ты ведь первокурсница? – уточнил он, застилая кровать Рейган.
«Не собирается же он остаться здесь на ночь, – подумала Кэт. – Очень плохая идея. Очень и очень».
Ливай все еще смотрел на нее и улыбался. Она кивнула.
– А ты сразу нашла нужную аудиторию?
– Ага…
– Познакомилась с ребятами?
«Да уж, – подумала она, – с вами!»
– Не намеренно, – сказала Кэт, заметив, как при этом фыркнула Рейган.
– Где наволочки? – спросил Ливай, заглянув на шкаф.
– В коробках, – ответила Рейган.
Ливай взялся разбирать их, выкладывая вещи на стол Рейган, словно знал, где что должно стоять. Он забавно мотал головой, будто та еле держалась на шее, и был похож на экшен-фигурку с растянутыми резинками, скрепляющими разные части тела. Казался он немного эксцентричным. Как, впрочем, и Рейган.
«Люди обычно находят себе пару под стать, – подумала Кэт. – Одного поля ягодки».
– Так какая у тебя специальность? – поинтересовался у нее Ливай.
– Английский, – ответила Кэт и после затянувшейся паузы добавила: – А у тебя?
Казалось, парень был невероятно рад услышать этот вопрос. Или хоть какой-то вопрос.
– Пастбищное хозяйство, – гордо произнес он.
Кэт понятия не имела, что это значит, но от уточнения воздержалась.
– Только не начинай разглагольствовать об этом! – взмолилась Рейган. – До конца года это будет нашим правилом. Никаких разговоров о пастбищном хозяйстве в моей комнате.
– Это и комната Кэтер, – сказал Ливай.
– Кэт, – поправила его Рейган.
– Ну а когда тебя здесь не будет? – спросил Ливай у подруги. – Можем мы болтать о пастбищном хозяйстве, когда тебя нет в комнате?
– Когда меня нет в комнате… – протянула девушка, – тогда ты, скорее всего, будешь сидеть в коридоре.
Кэт улыбнулась, глядя в затылок Рейган. Но почувствовала на себе взгляд Ливая, и ее улыбка померкла.
Через несколько минут в помещение вошла профессор Пайпер, и Кэт сразу же отметила, что та оказалась миниатюрнее, чем на фотографиях с обложек своих книг.
Глупая, конечно, мысль. В конце концов, там были портретные снимки, но профессор Пайпер притягивала на них взгляд – высокие скулы, огромные водянисто-голубые глаза и роскошная копна длинных темно-русых волос.
В действительности волосы преподавательницы оказались не менее роскошными, но тронутыми сединой и слегка взъерошенными. Из-за небольшого роста ей даже пришлось слегка подпрыгнуть, чтобы присесть на край стола, – такой она была маленькой.
– Итак, – произнесла профессор вместо обычного приветствия. – Добро пожаловать на курс литературного мастерства. Некоторых из вас я уже знаю… – Она улыбнулась кому-то из ребят, но явно не Кэт.
В аудитории, очевидно, Кэт была единственной первокурсницей. Ей только недавно открылось, что выделяет первокурсников из толпы. Слишком новый рюкзак. У девушек – макияж. У парней – футболки фирмы «Хот топик» с шутливыми надписями.
У Кэт же были все признаки: от новых красных кедов «Ванс» до темно-лиловых очков, купленных в «Таргет». Старшекурсники носили очки в широкой черной оправе фирмы «Рей-Бан». Преподаватели тоже. Возможно, в очках от «Рей-Бан» Кэт смогла бы заказать джин-тоник без предъявления документов.
– Что ж, – сказала профессор Пайпер, – я рада видеть здесь всех вас.
Говорила она дружелюбно, с некоторым придыханием – «слегка мурлыкала», сказали бы о ней, но без крайностей. Ее голос был довольно тихим, поэтому все в аудитории сидели неподвижно, чтобы поймать каждое слово.
– Мы должны многое успеть в этом семестре, – объявила профессор, – так что не будем терять ни минуты. Перейдем сразу к делу. – Она слегка наклонилась вперед, придерживаясь за край столешницы. – Вы готовы к погружению?..
Большинство ребят кивнули. Кэт уткнулась в тетрадь.
– …Хорошо. Тогда начнем с вопроса, на который, по сути, нет ответа… Зачем мы пишем художественные произведения?
Один старшекурсник решил, что вопрос адресован ему.