-Рад бы больше дать, да не могу, - скучно торговался я, - сам вижу, конь хороший, золото, а не конь, да не по мне он, деньга кусается. Пойду, поищу чего подешевле.
Мужик удивился такому нестандартному подходу к торговле: вместо того, чтобы хаять его конягу, я вместе с ним расхваливал лошадь, но на его цену не соглашался.
-Да где ты за такие деньги лучше жеребца найдешь, это же не конь, а золото! - начинал он по-новому. - Нет, ты посмотри, какие у него ноги! А бабки какие, ни одного засека нет!
Не в силах сойти с раз и навсегда усвоенного стиля, барышник вместо того, чтобы сбавить цену, продолжал придумывать превосходные эпитеты лошади. Однако я стоял, как скала, и он начал понемногу опускаться в цене. Его первый запрос был процентов на пятьдесят выше реальной стоимости такой лошади. Хотя вопрос о таких деньгах был для меня не принципиален; я не хотел оставлять о себе яркое воспоминание как о богатом лохе, потому продолжал вяло торговаться.
Началась борьба нервов и терпения. Лошадник уступал по грошу, и дотерпеть, пока цена уровняется с реальной рыночной, моего упорства явно не хватало.
-Ладно, - наконец согласился я, прослушав по десятому разу дифирамбы заурядной коняге, - добавишь седло и упряжь, и по рукам.
Мужик вдруг легко, без торга, согласился.
-Будь по-твоему, - сказал он, плутовато поглядывая на меня, - грабь бедного человека, аки тать в нощи.
Я по простоте душевной, не проверив товара, отсчитал ему деньги, которые он тут же надежно спрятал в недрах своих одежд. Кто кого ограбил, выяснилось, когда сынишка лошадника принес из амбара седло и упряжь.
-Ты что, смеяться надо мной вздумал! - возмутился я, рассматривая эти халтурные произведения народного промысла. - Где это видано, чтобы подпругу и поводья делали из мочала? И это ты называешь седлом?
Опять начались торг и пререкания, кончившиеся небольшой доплатой и взаимным удовольствием, когда я наконец получил потертое, но удобное седло и вполне приличную кожаную упряжь.
Деревня Лужки, на которую я набрел, выйдя из леса, была довольно интересным местом. Располагалось оно вблизи стратегического в те годы города Серпухова. Дело в том, что Серпухов, Кашира и другие города и села вблизи Оки были крепостями, имеющими для Москвы большое стратегическое значение. Ока оказывалась последним серьезным водным препятствием перед Москвой для хищных кочевников и казаков, строивших свой разбойный бизнес на разграблении Руси и работорговле. Потому места эти были людными и оживленными. С той стороны реки скапливались захватчики, с этой государевы воины. Местное население крутилось между степняками, казаками и стрельцами, сильно рискуя, но и зарабатывая на пиво с медом.
Мой лошадиный барышник, крестьянин по положению, занимался не хлебопашеством, а делами купеческими и посредническими, что, судя по его большой избе, приносило неплохой доход. Жеребец, которого я у него купил, был внешне неказист, низкоросл, лохмат, но, насколько я научился понимать в лошадях, резв и вынослив. Звали его сообразно рыжей масти Гнедком. Окончательно рассчитавшись с крестьянином, я его оседлал и тотчас отправился на север в Первопрестольную столицу.
Непросыхающие после распутицы дороги были так плохи, что мой Буцефал вяз в грязи по самые бабки. Продвигались мы не то, что галопом или хотя бы рысью, а тихим шагом, медленно преодолевая длинные, однообразные версты. Ко времени, когда начало темнеть, мне, по подсчетам, удалось проехать всего-то километров пятнадцать. Однако измучились мы с лошадью так, что я принужден был искать ночевку. Остановился я на окраине большого села, попросившись переночевать в новую избу.
Однако измучились мы с лошадью так, что я принужден был искать ночевку. Остановился я на окраине большого села, попросившись переночевать в новую избу.
Впрочем, свежесрубленными были тут многие избы - село еще отстраивалось после недавнего пожара, спалившего его почти дотла. Устроив в сарае лошадь, хозяин, крепкий молодой мужик, проводил меня в горницу, где находилось еще трое постояльцев. Я вошел в помещение, перекрестился на образа и поздоровался с сидящими за столом людьми. Мне нестройно ответили и пригласили к столу. Гости пили брагу и были навеселе. Я поблагодарил за приглашение и вежливо присел с краю. Судя по платью, остальные постояльцы были людьми простого, «подлого сословия», то есть моего теперешнего круга. Мне, не спрашивая, налили в берестяную кружку немного браги и подали деревянную ложку.
Все, черпая по очереди, ели из одной глиняной миски щи. Я, опасаясь напугать новых знакомцев своим «странным» выговором, только кратко поблагодарил за гостеприимство и присоединился к трапезе. Хозяин в застолье не участвовал, отстраненно сидел на голой лавке у окна.
Разговор постояльцы вели неспешный, и касался он состояния дорог и безопасности проезда. Один из гостей начал рассказывать, как недавно государевы стрельцы под водительством воеводы Ивана Басманова с трудом справились с казачьей бандой Хлопка Косолапа, чуть не захватившей саму Москву. Услышав знакомое имя, я начал прислушиваться к разговору, и это не прошло незамеченным.
-А ты, православный, из чьих будешь? - неожиданно, прервав рассказчика, спросил меня мужик средних лет, могучего телосложения.
При свете лампадок и лучины разглядеть его лицо было мудрено, тем более, что сидел он ближе меня к образам и свет находился у него за спиной.
-Из-под Углича еду в Москву по своим делам, - кратко ответил я, старательно подражая их архаичному выговору.
-Про Хлопка слышал? - задал новый вопрос мужик.
-Не доводилось, - ответил я.
-Слышно, его черкасы, коих не добили, по округе рыщут, ты не из их числа?
-Нет, я не черкас, я русский.
-Наших у них, слыхать, тоже много. Почто саблю в мешке прячешь? - продолжил он допрос, демонстрируя свою наблюдательность.
-Ножен нет, не голой же ее везти. А вы, из каких будете?
-Гости мы, по торговой части, - ответил здоровяк, - тоже в Москву добираемся, за иноземным товаром.
Назвав себя «гостем», собеседник сильно прихвастнул, «гостями» в это время на Московии почитали самых первых купцов.
-Коробейники, что ли? - уточнил я. Такое снижение своего социального статуса «гость» не прокомментировал, напротив, приложил меня:
-А ты, видать, совсем темен. Из деревни, поди, едешь. В Москву-то впервой?
-Впервой.
-Я и слышу, совсем не по-городскому говоришь.
Удовлетворив любопытство, гости потеряли ко мне интерес и вновь заговорили о разнородных бандах, грабящих по дорогам. Отношение к бандитам у «гостей» было двойственное, с одной стороны, они их ненавидели, как общих притеснителей и душегубов, с другой, восхищались смелостью, ловкостью и удачливостью, что вполне в духе русского человека в любые времена.
-Вечор сказывали, - вмешался в общий разговор доселе молчавший сотрапезник, - казаки по всей округе рыщут, своего обидчика разыскивают. Награду обещали тому, кто укажет.
-Верь им больше, - весомо сказал любознательный мужик, - воровской они народ, поблызжут, да обманут.