-Хотя, - продолжал он медленно, как бы размышляя вслух, - есть у нас, пожалуй, возможность эту оплошность компенсировать. Да, безусловно. Скажите, мистер Милф, как вы ответите на предложение совместить отдых с некоторой полезной деятельностью? Провести время на побережье - море, прекрасный пляж…
-Я уже не очень хорошо переношу жару во влажном климате, - покачал головой Милов, значительно отклоняясь от истины.
Хоксуорт улыбнулся:
-Там нежарко. Во всяком случае, в прямом значении слова.
-Вот как, - сказал Милов. - Могу отгадывать до трех раз?
-Убежден - вам хватит и одного.
-Каспария, - сказал Милов.
Молчаливый блондин чуть заметно усмехнулся.
-Другой на вашем месте поиграл бы в недогадливость, - сказал Хоксуорт.
-Не люблю суеты, - усмехнулся Милов.
-Могу только приветствовать. И все же интересно проследить за ходом вашей мысли. Для лучшего знакомства.
-Нет ничего проще. У вас всегда богатый выбор. И если обращаются ко мне, то потому, что я обладаю каким-то нестандартным опытом. Нестандартным и достаточно редким. Что у меня за душой - я знаю не так уж плохо… Кроме каспарийского опыта, вряд ли что-нибудь в моей пестрой биографии могло вас заинтересовать.
-Да, - сказал мистер Клип, эксперт. - Вы прожили там много лет.
-Может быть, даже слишком много. Иногда мне так кажется. Но должен напомнить: я хил в Каспарии, но не в Технеции.
-Практически в Технеции не жил никто - кроме, конечно, тех, кто и сейчас там обитает, будь они людьми или кем-то другим, да… Но хотелось бы, чтобы вы нарушили эту… скажем, традицию.
Милов кивнул в знак того, что понимает суть предложения. И, помолчав, ответил:
-Что бы там ни предстояло делать - могу сказать лишь одно: это работа для молодых и честолюбивых. Я, к сожалению, ни то ни другое. Увы. Вам ведь известно, что с некоторых пор я в отставке?
-Работа для знающих и терпеливых. Умелых и опытных.
-Я падок на лесть, - кивнул Милов. - Вы угадали. Следует ли мне считать ваши слова официальным приглашением на службу?
-Наш разговор - просто беседа двух частных лиц. Мистер Клип не в счет - он, так сказать, наблюдатель. Итак - два лица. Одно делает некое предложение. Другое частное лицо - принимает.
-Или отвергает. Какой мне смысл на старости лет совать голову в растопленный камин? Или вы думаете, что в Технеции намного прохладнее?
-Позвольте мне, - сказал Хоксуорт, - немного порассуждать на общие темы. Говорят, вы, русские, любите такие разговоры.
-Выслушаю вас с интересом.
-Не обижайтесь, Милф, но вы уже не очень молоды. Это наш общий недостаток, избавиться от которого не представляется возможным.
-Откровенно говоря, я и раньше догадывался об этом.
-Я так и подозревал. Так вот, начиная с определенного возраста я стал задумываться о том, что оставлю после себя. И пришел к невеселому выводу…
-Относительно счета в банке?
-Это не единственное и даже не главное. Дале ко не главное. Не все ведь измеряют совершенно ими в жизни количеством нулей. Уверен, что и ВЫ смотрите на свое пребывание в сей юдоли слез так же - или почти так же.
-Продолжайте, - так отозвался Милов на сдеданную собеседником паузу. - Прежде, чем исполнять дуэт, я хотел бы услышать как можно больше чтобы уяснить, в каком ключе играется мелодия.
-Хорошо. Короче: перед тем как окончательно выйти в ничто, я хотел бы сделать что-то такое, чт забылось бы не сразу. Писатели в таких случаях говорят о главной книге. Ну, а нам с вами…
-Следовало бы говорить о главной операции Это вы хотели сказать?
-Я так и думал, что мы воспринимаем жизнь одинаково.
-Насчет жизни - не уверен.
-Вы считаете, что совершили уже все, на что были способны?
Милов немного подумал:
-Вряд ли кто-то знает предел своих возможностей.
-Следовательно, не считаете. Но от активной работы вы отстранены. И вряд ли это вас устраивает.
-Возможно, вы правы.
-Наверняка прав. А я предлагаю вам неплохой способ доказать, что с вами еще следует считаться Подумайте о своей репутации, Милф. Если вы сделаете эту работу, ваш рейтинг среди профессионалов всего мира подскочит… даже не знаю, на сколько. Просто боюсь сказать.
-Знаете, кого вы мне сейчас напоминаете? -спросил Милов. - Воскресного рыболова с длинной удочкой и банкой червей. - Он пожал плечами. -
Но то, что вы сейчас наживили, - даже не червяк на крючке, в лучшем случае - капроновая муха. Я не клюю.
-Вы кривите душой, Милф. Клюете. Но это не главная наживка. Поскольку, повторяю, я выступаю как частный предприниматель, то я подряжаю вас и, следовательно, плачу. И хорошо плачу - даже по нашим представлениям. Согласитесь - это уже не капрон. Чувствуете слюноотделение?
-Захлебываюсь, - кивнул Милов. - Еще что-нибудь?
-Вам мало?
-Нет. Просто по существующим канонам вы сейчас должны бы мне чем-то пригрозить. Завуалированно, тем не менее ощутимо. Скажем, заговорить о благополучии Евы…
-Фу, - сказал Хоксуорт укоризненно. - Неужели вам лезет в голову подобная ерунда?
Милов лишь усмехнулся. Мистер Клип поднял брови.
-Откровенно говоря, - признался Хоксуорт, смеясь, - мне и самому порой начинают мерещиться кремлевские злодеи с кинжалами в зубах, так и тянет заглянуть под кровать, основательно вооружившись…
Милов тоже коротко посмеялся. Клип остался серьезным. Он сказал:
-Мне такая предосторожность никогда не кажется излишней. Отношения между двумя странами сейчас далеки от идеальных. Наше правительство опасается - вполне обоснованно, по-моему, - что ваши интересы на Балканах и в Центральной Азии весьма ощутимо расходятся…
-Ну, ну, - остановил его Хоксуорт. - Мы ведь не собираемся решать большие политические проблемы, нас никто не уполномочил на это. Наши стремления куда скромнее.
-Ладно, - сказал в ответ Милов. - Теперь будет любопытно услышать - какие объективные причины должны заставить меня принять ваше предложение, которого вы, собственно, еще и не сделали.
-Разумеется, - кивнул Хоксуорт. - Во-первых, у вас больше шансов выполнить эту работу ус пешно, чем у любого другого, кого мы могли бы по слать.
-Нет-нет, - Милов покачал головой. - Это все еще вариация на тему моих безграничных достоинств. Где тут объективность?
-Вы не совсем правы.