Айринец не успел спрятать в карман фляжку, а Фирсова уже перестало трясти. - Если вы опасались, что передвижение на машинах засекут детекторы, можно было организовать ездовых животных.
– Я не опасаюсь, майор. Чего мне бояться? Я же все равно отдаю вам шахты. Ровно через десять часов путь к ним станет секретом Полишинеля. А интересы свои я подстраховал пленными. Нет, дело не в этом. Все гораздо проще. Примерно через три километра начнутся такие места, что ни на машине, ни на лошади не проехать. Даже велосипед с собой не протащить.
– Понятно. - Фирсов кивнул и сделал про себя пометку - искренность Лемье начала хромать.
Если айринец не опасался, что путь будет отслежен, зачем он прятался под балконами, пока конвой шел по городу? Стрелять по группе с орбиты никто бы не стал, да и спецназ на перехват не выслал - заложники тому порукой. Но Лемье прятался. Опасался, что его увидят свои, верные исчезнувшему президенту Лефлеру гвардейцы? У айринцев на орбите не осталось ни одного военного спутника, а передачи с гражданских ведутся под жестким контролем землян. Лемье не мог этого не знать. При его-то осведомленности. Кстати сказать - весьма загадочной осведомленности.
В общем, было второе дно у всего происходящего, определенно было…
Обещанные проводником дебри начались через пять тысяч семьсот девяносто восемь шагов. Бурелом, совмещенный со скалами, расщелинами и стремительными ручьями, был не самым худшим, что открылось Фирсову в этой чащобе. Корки льда в низинах и толстые, прочные воздушные корни растений-паразитов, обвивающие деревья и валежник, а также коварные, присыпанные хрупкими ветками и хвоей ямы от вывороченных корней - все это тоже не пугало. Хуже всего было то, что сквозь этот кошмар предстояло продираться, двигаясь в гору. Уклон был не меньше тридцати градусов.
Остановившись, Лемье протянул фляжку, и Влад снова хлебнул айринского «тоника».
– Юго-западный отрог кряжа Сен-Поль?
– Верно. - Лемье тоже глотнул. - Сейчас мы пройдем секретной тропой и окажемся перед плато Трибьюн.
– Странно. Мы кружили над тем плато два часа, даже высаживались, но ничего не нашли.
– Вы не там искали. Надо было не кружить над плато и уж тем более не высаживаться на него, а сесть где-нибудь здесь и пробиться сквозь бурелом.
– И в чем разница?
– В том, что путь отсюда ведет не на Трибьюн, а под него. Плато похоже на стол с парой внутренних ящиков. С крышки стола ящиков не увидать, а вот снизу - можно. Только если преодолеть все эти дебри.
– Теперь понятно, почему мы не нашли шахты ни в прошлую кампанию, ни сейчас.
– Считайте, уже нашли. - Лемье махнул рукой лидеру конвоя, и группа закончила привал.
Все выстроились в колонну по одному и зашагали прямо к непролазной стене бурелома. Вблизи нагромождение опавших ветвей и поваленных деревьев выглядело грандиозным. В высоту оно достигало примерно тридцати-сорока метров. И никаких просветов.
Фирсов присвистнул. Такое препятствие без спецоборудования было не преодолеть. Да и с оборудованием… разве что запустить горного «крота» и прорыть под засекой тоннель.
Но ведущий группы никуда зарываться не стал. Он протиснулся между двумя гигантскими корневищами и исчез под толстым - в три обхвата - стволом поваленной ели. Второй агент последовал за ним. Следующим в очереди стоял Влад. Он наклонился и заглянул под ствол. Там обнаружилась яма - как раз по размеру одного из вывороченных корней, а из нее вела траншея, примерно в метр глубиной.
Свод траншеи - на метр выше бруствера - составляло хитросплетение веток. Судя по обугленным краям, этот свод вырезали при помощи ручного лазерника. Тайный ход под засекой был прямым, но перспектива терялась в темноте. Означало это одно - бурелом тянулся на многие десятки метров.
– В полный рост не встать, - смерив Фирсова взглядом, сказал Лемье, - но каких-то восемь километров можно и потерпеть.
– Восемь километров? - Майор удивленно покачал головой. - В три погибели, да еще в гору?
– Вы же на службе, не забыли?
– Я помню и не боюсь трудностей. Для того я и записывался в армию, чтобы переложить часть трудностей Земли на свои плечи.
– Очень патриотично, - скривился айринец.
– Не верите?
– Отчего же? Просто вы не похожи на фанатика, а говорите как заядлый пропагандист.
– Это часть моей работы. Кроме разведки, я должен уметь убедительно доказывать, что Объединенные Нации - единственная разумная и дееспособная власть в освоенных мирах. Что любой человек - прежде всего землянин, а уж после айринец, марсианин или приемный сын Медеи. И Земля, если потребуется, заставит об этом вспомнить.
– Земля превыше всего. - Лемье усмехнулся. - Не ваш лозунг?
– Нет. В оригинале звучало «Германия». Не надо прозрачных намеков. Слабые всегда винят сильных в злоупотреблении этой самой силой.
– Разве Гитлер не злоупотреблял ею на самом деле?
– Он - да. Но после него сила применялась чаще всего оправданно. Как раз для того, чтобы не появлялись новые фюреры. Нынешняя операция называется «Превентивная мера» как раз по этой причине.
– После Второй мировой были Корея, Вьетнам, Афганистан, Ирак, Югославия, снова Ирак и так далее… А в новейшей истории - жестокое подавление Марсианского восстания девяносто седьмого года и уничтожение тысяч голодных бунтовщиков на Гефесте в сто двадцатом, а также разгром отрядов Движения за Независимость на Медее. Разве это были оправданные акции?
– За то, что происходило в доколониальную эпоху, Нации не несут ответственности. Им в те времена и самим досталось почти до распада. А после падения Североамериканской Демократической Империи и провозглашения Объединенных Наций Земли военные кампании строго контролируются общественностью. Так что превыше всего она, общественность, народ…
– Хорошо, оставим эту тему. - По лицу Лемье было видно, что слова Фирсова он воспринимает как дополнительную маскировку. Бывалый разведчик в состоянии замаскировать не только тело, но и мысли. Причем не изображая молчаливого болвана, а поддерживая беседу, но ни намеком не выдавая своих истинных намерений и суждений. - Прошу…
Влад пригнулся и спрыгнул в траншею. По меркам коренных землян Фирсов был среднего роста - сто девяносто пять, но тоннель в буреломе прорубали айринцы и делали это для себя. Среди них люди выше ста восьмидесяти встречались редко. Влад слышал, что все высокие айринцы являются родственниками президента и с обычными гражданами планеты стараются кровь не смешивать. А сам Лефлер не просто высокий и крупный мужчина, но даже выше и плечистее большинства землян. Образ диктатора-полубога? Так или иначе, остальные аборигены ростом не вышли. А поскольку тоннель айринцы рубили для себя, Владу приходилось постоянно пригибаться и поднимать повыше фонарь - чтобы не наткнуться на очередной пропущенный лесорубами, а потому опасно торчащий вниз сучок.
Через два часа пути у майора начала отказывать спина.