Если точнее - буквально полгода назад, когда проект окончательно зашел в тупик. Именно тогда'Сухопаров отчетливо осознал, что без свежей мысли, без принципиально нового подхода к проблеме вывести проект из кризиса не удастся. А где взять свежие мысли, если о сути проекта, кроме обитателей Горной Крепости, знали, хотя бы в общих чертах, только «черные» и больше никто. Почти никто. Тут уж ничего не поделать, только обращаться за помощью к «заклятым конкурентам». В теории существовал, конечно, еще один вариант: обратиться к единственному человеку, знавшему обо всех нюансах проекта в целом, но этот вариант Москва, наоборот, вычеркнула из списка. Наверное, потому, что этого человека уже не было в живых или почему-то еще - о реальной причине, заставившей Куратора вычеркнуть этот пункт, Сухопарову не доложили. Не по чину…
Впереди глухо брякнул замок и медленно открылась толстая бронедверь. За ней начинались ступеньки. Короткий марш и площадка, а там уже ожидают эти бандиты. Сухопаров нервно потер ладони и поправил галстук. Человек он был уже немолодой, страдающий язвой, а оттого нервный и желчный. Людей, не имеющих отношения к военно-прикладной науке, а тем более таких, как этот Семенов - поверхностный, недоученный выскочка, - он глубоко презирал. Сухопаров отлично помнил послужной список молодого босса «черных». Буквально пять лет назад он был никем, перспективным выпускником университета, не более того, и вдруг такой фантастический взлет. Но полковник хорошо знал причину этого взлета. Семенова приметил Хозяин и в приказном порядке ввел его в группу подполковника Сухопарова, работать над проектом, тогда еще на одной из военных баз в Подмосковье. Поначалу все шло нормально, Семенов влился в коллектив и даже был полезен, но вскоре раскол в верхах окончательно поделил работавших над проектом людей на своих и чужих. «Красных» возглавил Куратор от Министерства обороны, & «черных» взял под свое крыло заручившийся поддержкой большого бизнеса Хозяин. Пришлось выбирать и ученым. Сухопаров выбрал, как он считал, «хороших». В результате получил очередное звание, пост руководителя проекта, финансирование из оборонного бюджета. и… безвылазное заточение в Горной Крепости. А Семенов принял сторону «раскольников» и добился практически того же, только без звания и добровольной изоляции. Он теперь жил на широкую ногу, в Москве, и без всякого напряжения, в перерывах между развлечениями, занимался доставшейся «черным» долей проекта. А офицерское звание ему было и вовсе до лампочки. С такими-то деньжищами в кармане! Так считал Сухопаров. Возможно, полковник ошибался, но, судя по лоснящейся физиономии бывшего подчиненного, лишь в деталях.
«Вот бы закончить эту историю словами: а потом он спился и умер под забором… - Сухопаров поправил очки на длинном носу и недовольно поджал тонкие губы. - Дождешься от него… Скорее сам в ящик сыграешь, от чахотки какой-нибудь. В этом каменном мешке немудрено…»
Ступеньки закончились, и хочешь не хочешь, пришлось подпереть впалые желтоватые щеки подобием улыбки. Губы почти не слушались, настолько велика была неприязнь к недоучке, выскочке и предателю Семенову, и улыбка вышла нервная, подрагивающая. Затрясись сейчас у полковника подбородок, можно было подумать, что он собирается разрыдаться.
- Мое почтение, Виктор Сергеевич, - протягивая руку, сказал Семенов.
- Здравствуйте, - сухо ответил полковник, стараясь поскорее избавиться от навязанного рукопожатия. Но Семенов, как назло, не отпускал.
- Столько лет…
- Сколько? - Сухопаров наконец-то вызволил руку. - Год всего. Неполный. Виделись с вами случайно в Министерстве финансов. Или вы забыли?
- Я имел в виду не наши мимолетные встречи, Виктор Сергеевич, - ничуть не смутившись, пояснил Семенов.
Или вы забыли?
- Я имел в виду не наши мимолетные встречи, Виктор Сергеевич, - ничуть не смутившись, пояснил Семенов. - Я говорил о работе. А не работали мы с вами совместно уж скоро пять лет.
- И вряд ли начнем снова, - вырвалось у Сухопарова.
Конечно же, говорить этого не следовало, но удержаться полковник не мог. Надо же, какая самоуверенность! Щенок! Еще ничего не предложил, а уже планы строит! Может, еще и кабинет попросит уступить и лаборатории выделить для своих бритоголовых дилетантов?!
- Напрасно вы так, - Семенов укоризненно улыбнулся.
- Как? - раздраженно спросил Сухопаров.
- Так негативно. Все наши разногласия в прошлом, Виктор Сергеевич. Да и не было их у нас, если подумать. Ведь это там что-то не поделили, - он указал пальцем в потолок. - Ну а нам, так сказать, отдачей досталось. Паны дерутся - знаете же, - а у холопов чубы трещат. Но мы-то с вами ничем друг друга не обидели. Вспомните, я всегда старался научиться у вас тонкостям дела, и, насколько я помню, вы были обо мне довольно высокого мнения.
- Пока вы не променяли наше дело на барыши, - снова поддался эмоциям Сухопаров.
- Виктор Сергеевич, разве можно меня за это осуждать? - Семенов развел руками. - Молодость всегда безрассудна и падка на соблазны. Но я не жалею…
- Еще бы, - фыркнул полковник.
- Не жалею, поскольку именно «развод» позволил нашим фирмам добиться впечатляющих результатов. Во всяком случае, наша часть проекта готова к следующему этапу - испытаниям и воплощению в жизнь. Думаю, у вас дела обстоят примерно так же.
- Примерно. - Сухопаров неопределенно кивнул.
- Но раз мы встретились, следовательно, существуют некоторые… нюансы, сложности с воплощением. - Семенов выжидательно взглянул на полковника. - Не так ли?
- Я просто выполняю приказ Куратора, - процедил Сухопаров. - Не думаю, что у вас есть то, что нам нужно.
- Как знать? - «Черный» пожал плечами. - К тому же приказ есть приказ, ведь так? Иначе зачем мы приехали? Вы рассмотрите наши предложения, если они вас заинтересуют, мы обсудим условия обмена.
- Покупки, - поправил полковник.
- Обмена, - мягко настоял Семенов. - Мы вам, вы нам. В деньгах наша фирма не нуждается.
- И что же вы предполагаете получить от нас?
- Давайте не будем забегать вперед, Виктор Сергеевич. - Семенов, не оборачиваясь, поманил одного из своих подручных.
Подошедший юнец выглядел еще отвратительнее, чем его босс. Одет в какие-то бесформенные модные шмотки, на руке смартфон, под мышкой комп, в ушах горошины беспроводных динамиков, а на глазах темные очки явно с проекцией клипов. Типичный представитель нового поколения. Такой же бездарный недоучка, как его босс… Сухопаров почувствовал, как остро реагирует на происходящее язва. Сегодня что-то сильнее обычного. Нервы, нервы… Вот-вот, от общения с такими сосунками язвы и зарабатываются. Такой уж он вихлявый, скользкий и раздражающий, смотреть противно.
Юнец раскрыл небольшой комп и повернул его экраном к полковнику.
«Что у них там? Наверняка какая-нибудь ахинея».
Сухопаров нехотя взглянул на экран. Объемная картинка его неожиданно заинтересовала. Это была всего лишь модель, но если у «черных» имеются для нее верные расчеты, возможно, с ними действительно стоит сотрудничать. Полковник немного расслабился и продолжил чуть миролюбивее:
- Возможно, нам действительно есть о чем поговорить, господин Семенов…
- Вот и отлично.