- А Барту?
-А у него сегодня особое меню, - Шура потрепала высунувшего язык пса по загривку. - Стас разделал барашка, и все, чему я не нашла применения, досталось господину начальнику охраны.
-Это счастье, - серьезно заявил Юра, уплетая густые остатки борща с таким аппетитом, словно до этого и не обедал.
Шура сочувственно провела ладонью по его массивному, мягкому плечу.
-Второго не осталось. Зато компота сколько угодно. Налить?
-Угу, - Смирнов кивнул, не отрываясь от борща.
-Юрий… - ожил лежащий на столе приемопередатчик. - Заканчивай обед…
Голос руководителя экспедиции звучал очень строго.
-Павел Германович, он уже идет, - заверила Шура. - Только компот допьет…
-Весь?
Шутит руководитель или говорит серьезно, Шура, как всегда, не поняла. Он вообще очень сдержанный и даже мрачноватый для уроженца Грации, этот Павел Германович. Иногда он, конечно, улыбается и шутит, но это случается редко и зачастую оказывается за пределами Шуриного понимания. Другие участники экспедиции могли смеяться над шутками Павла Германовича до слез, и не из вежливости, а от чистого сердца, но Шура примерно в половине случаев лишь смущенно улыбалась. Особенно когда шутки касались специальных вещей или произносились вот как сейчас - серьезным и ровным тоном.
-Иду! - крикнул Смирнов.
-И… прихвати… - половину фразы руководителя поглотили странные помехи.
-Что прихватить? - Юра вытер губы посудным полотенцем и поднялся из-за стола.
-Смирнов… куда пропал? - сквозь эфирный треск пробился голос Павла Германовича. - Слышишь меня?
-Слышу! Что прихватить? - Смирнов удивленно взглянул на Шуру и пожал плечами. - Откуда такие помехи? Тут вокруг на десять километров никаких приборов, кроме наших…
-Юрий… слышишь меня?!
-Я-то слышу! - Смирнов повертел в пальцах-сосисках передатчик. - Вроде целый… Сейчас приду!
-Смирнов! Черт, что со связью?!
-Может, Стаса позвать? - забеспокоилась Шура.
-Да, - Юрий бросил приборчик на стол. - Пусть разберется. А я пойду…
-А что прихватить? Павел Германович что-то говорил… Мы же так и не выяснили…
-Ничего, разберемся, - Смирнов провел рукой по объемистому животу и довольно улыбнулся. - Спасибо, Шурочка.
-На здоровье, - девушка поставила тарелку Юрия в большой тазик с моющим раствором. Эти ученые не жалели денег на свои дорогущие приборы, но готовы удавиться, лишь бы не покупать практичную одноразовую посуду. Никакой заботы о нежных женских руках. Мужчины называется! - К ужину не опаздывайте. А то заработаетесь, как вчера. Я три раза разогревала.
-Можешь мне довериться, - Смирнов клятвенно приложил руку к груди. - Исследования исследованиями, а обед по расписанию. Ужин и завтрак - тем более.
Он надел панаму и, тяжело ступая, двинулся вверх по склону. При его весе каждый такой подъем мог считаться отчасти подвигом.
-Ладно, пойду за Стасом, - Шура покосилась на тазик с посудой. - Помыть всегда успею. Барт, охраняй!
Она погрозила собаке пальчиком и направилась по склону вниз, к большой отмели, где, сгоняя послеобеденную дрему, плескался Стас. За шумом бурлящей между валунами воды Шура не услышала нового вызова.
-Шура! Стас! - ожил оставленный на столе прибор. - Ответьте! - Голос Павла Германовича звучал тревожно и даже немного испуганно.
-Ребята! Срочно ответьте!
Барт подошел к столу и, нетерпеливо поплясав, несколько раз пролаял. Иначе ответить он не мог, а потому руководитель экспедиции продолжил вызывать Стаса и Шуру. Барт жалобно заскулил и заметался, словно разрываясь между инстинктивным желанием бежать вверх по тропинке, в пещеру, где явно что-то случилось, и неясным чувством, которое люди назвали бы проблеском мысли. Наконец, неведомое «мыслительное нечто» победило, и Барт, аккуратно взяв в зубы приемопередатчик, помчался вниз к реке.
-Что случилось? - высвободив приборчик из зубов Барта, спросил Стас.
На дисплее высвечивалась надпись «связь прервана».
-Вот, я же говорила, - Шура с тревогой взглянула в сторону пещеры. - Павел Германович был чем-то встревожен. Надо пойти посмотреть!
-Идем, - Стас быстро натянул штаны прямо на мокрые плавки. - Барт, вперед!
Пес умчался вверх по склону с такой прытью, будто преследовал дичь. Когда Шура и Стас, запыхавшись, добрались до пещеры, собака успела вернуться из прохладных лабиринтов и теперь тревожно поскуливала, сидя у входа.
-Где они, Барт? - Шура погладила пса. - В каком тоннеле?
Пес коротко гавкнул и метнулся в полумрак. Первым за ним пошел Стас. Девушка опасливо оглянулась и, вздохнув, двинулась следом. Темноту она не любила. Однажды, еще в школе, она летала с родителями на Медею. Там были настоящие темные ночи, а днем светили всего лишь два небольших солнца. Одно желтое, другое, поменьше, оранжевое. Такой тоски Шура не испытывала никогда в жизни. Воспоминания о неуютных сумерках и пугающих ночах еще долго преследовали ее в кошмарных снах, а потому за все время своего первого опыта самостоятельной трудовой деятельности она ни разу не заходила в темную пугающую пещеру. Да ей было и неинтересно, что за опыты ставят там мужчины. Слишком уж все это сложно.
Они прошли всего десяток шагов, когда Стас вдруг остановился и резко присел, рассматривая что-то на земле. Шура даже вздрогнула от неожиданности. Когда же техник вдруг вынул из чехла на поясе трубку спутникового передатчика и набрал аварийный код, девушка не на шутку испугалась.
-Что там, Стас? - громко прошептала она.
-Иди в лагерь, - приказал техник. - Немедленно! Барт, уведи Шуру!
Пес недоверчиво взглянул на Стаса, но приказ выполнил. Он ухватил замешкавшуюся девушку за штанину и потянул к выходу.
-Стас… зачем? - попыталась слабо сопротивляться Шура.
-Уходи! - Парень даже не обернулся. - Если я не вернусь через полчаса, отправляйся вниз по реке, в лагерь Краузе. Это километрах в десяти от нас. Скажешь Альфреду, чтобы вызывал главную базу по коду три ноля. Поняла?
-Да… но…
-Иди!
Стас выпрямился и расстегнул еще один поясной чехол. В нем лежал массивный складной нож. От этих приготовлений Шуре стало и вовсе не по себе. Она поежилась и, уступая настойчивости треплющего штанину Барта, попятилась…
…Стас не вернулся ни через полчаса, ни через час. Но Шура из лагеря не ушла. Она заперлась в пластиковой коробочке своего домика, села на низкую койку и, обняв за шею Барта, залилась горючими слезами… Сквозь молочно-белые пластмассовые стены она не могла видеть, как на площадку перед пещерой садятся армейские магнитопланы, как удивленно жестикулирует, стоя у гладкой отвесной скалы, руководитель соседней экспедиции Альфред Краузе и как недоверчиво ощупывает сплошную породу в том месте, где час назад была пещера, какой-то крепкий рыжеволосый офицер в униформе великокняжеской гвардии.