)
Огромное десятиэтажное здание над Провалом – когда-то хороший санаторий – занимали казармы. Жить в них было почетно, но не очень удобно. Вода наверх никогда не доходила, спускаться за любой надобностью вниз – удовольствие невеликое. Но казармы все равно считались элитными. В них жила гвардия.
Древнее трехэтажное здание, обнесенное высокой кирпичной оградой, в пяти минутах ходьбы от Провала, являлось городской резиденцией княжны Валии. Здесь она принимала гостей, сюда спешили на поклон бештаунцы, приезжали просители из дальних аулов.
На воротах резиденции дежурили три пары охранников: телохранительницы княжны, джигиты гвардии и наемные китайцы. Возможность сговора между часовыми была очень мала. Китайцев не любили ни джигиты, ни амазонки. Но службу чужеземцы знали, как и то, что с них в случае упущения спросится втройне. Поэтому сторожили бдительно.
– Сергей Лунин и его друг к княжне Валие, – сообщил я китайцу, который сидел за низким столиком прямо у ворот.
– Сообцу цоветнику Саурбеку, – с ярко выраженным китайским акцентом, не изменившимся за сотни лет, объявил пожилой китаец. Молодой джигит тем временем забрал у нас коней и отвел их в стойло неподалеку от ворот.
– Нет, не сообщай, – попросил я. – Сообщи в личную гвардию княжны.
– Не положена, – протянул китаец. Лицо его стало суровым.
Но тут, как я и надеялся, вмешалась девушка из гвардии.
– Как это «не положено», желтолицый?! Ты что, не доверяешь личной гвардии княжны?
Китаец задумался. У него был приказ сообщать о подозрительных пришельцах Заурбеку. Но стоит ли портить отношения с телохранительницами госпожи?
– Может, ты сообщишь? – спросил он девушку.
– Отчего нет? Кому, молодец? – обратилась она ко мне.
– Эльфие, или Тахмине, или Адольмине.
Последнее имя, принадлежащее смешливой толстушке, я вспомнил с трудом. В том, что девушки, сопровождавшие Валию в походе, здесь верховодят, сомневаться не приходилось.
Прекрасная охранница исчезла, и уже через пять минут к воротам вышла моя любимица Эльфия.
– Сэр Лунин! – радостно воскликнула она. – Приятно видеть вас.
– Взаимно, – улыбнулся я. – Можем ли мы попасть к госпоже?
– Думаю, не сразу, – лукаво улыбнулась она. – Госпожа Валия сейчас занята. Но вы можете провести время в моем обществе.
– Ни о чем более приятном я и не мечтал, – с поклоном сказал я, не слишком при этом лукавя.
Девушка провела нас мимо китайцев и джигитов. Через летний сад, мимо журчащих фонтанов мы прошли в одноэтажный домик, в котором, видимо, хозяйничала женская гвардия. Обставлен он был изысканно: шелковые шторы, картины, узорчатый паркет, резная мебель. И ни одного мужчины внутри. Мечи мы оставили в деревянной стойке у порога.
В маленькой уютной комнате уже был накрыт десертный столик. Вино в двух кувшинах, халва, печенье, засахаренные груши. Скорее всего, Эльфия с подругами собирались обедать. Не думаю, что специально из-за нас так спешно соорудили достархан.
– Угощайтесь, дорогие гости, – предложила хозяйка.
Мы церемонно поклонились, омыли руки в медном тазу и уселись на ковер возле столика. Стульев в комнате не было.
Стульев в комнате не было.
Эльфия налила вино в серебряные бокалы, пригубила каждый и подала их нам.
– Мясо скоро принесут, – прощебетала она. – Я понимаю, что мужчин трудно накормить сладким.
Вард обрадовано закивал головой. Он и мед ел неохотно, а роскошный сладкий стол во дворце княжны поверг его в полное уныние. Вино было отличное и совсем не сладкое. Красное, сухое, на вкус оно напоминало каберне. Мы выпили раз, другой, третий. И тут я заметил, что Лакерт явственно клюет носом. Напиток, который предлагала нам Эльфия, был не настолько крепким. Да и уставшим мой товарищ до сих пор не выглядел. Я начал что-то подозревать. Взглянул на Эльфию, но та только очаровательно мне улыбнулась и подмигнула. Когда женщина так тебе подмигивает, нельзя приставать к ней с расспросами. Это ясно даже самому неопытному мальчугану.
Минут через пять Вард свалился на ковер и захрапел.
– Думаю, хорошо, что он не будет нам мешать, – таинственно улыбнулась хозяйка.
– Снотворное? – спросил я.
– Маковая роса. Вытяжка из зеленых коробочек.
– Не думаю, что ему хватит надолго. Молодой человек привычен к литомину. Что для него мак?
– Разве нам нужно, чтобы он спал долго? – расхохоталась захмелевшая Эльфия. Видимо, немного росы досталось и ей. Ведь она пригубила оба наших бокала. – Нам всего лишь нужно немного поговорить наедине.
Девушка подсела ко мне и положила руку на плечо. Я не люблю, когда женщины уж очень инициативны. Но хозяйка была такой хорошенькой, что мне стало все равно.
– Откуда ты, сэр Лунин? – прямо на ухо прошептала девушка. – Где ты научился так драться? И научишь ли меня?
– Странное желание для такой нежной и хрупкой женщины, – заметил я, обнимая ее за талию.
– Хрупкой? – переспросила Эльфия, словно не замечая моей руки. Я подумал, что действительно неверно выбрал эпитет. Несмотря на изящную талию, девушка была крепкой. Не полной, но вовсе и не хрупкой.
– Желанной, – тихо исправился я.
– Но-но! – Девушка мгновенно выскользнула из моих объятий. – В этом доме много ушей и еще больше глаз.
– Тебя это беспокоит? – усмехнулся я.
– Да.
Желание женщины – закон для настоящего мужчины. Я отодвинулся от хозяйки еще дальше.
– Надеюсь, мы увидимся в другом месте. Там, где не будет глаз и ушей, – тихо, но уверенно сказал я.
– Может быть. – Эльфия кивнула. – Так все же, откуда ты здесь взялся? Я спрашиваю не из любопытства, но по поручению госпожи.
– Долго объяснять.
– И все же – если ты хочешь… Если надеешься встретиться со мной позже – объясни. Я не имею дел с таинственными незнакомцами.
– Последние несколько лет я провел за Вратами, в далеком монастыре Лаодао. Там я научился многому.
– Это ясно любому. А откуда и когда ты ушел сквозь Врата?
– Ну, в некотором роде я не уходил отсюда через Врата.
– Однако же нашей госпоже ты сказал, что родился на Земле.
В словах девушки явственно слышался ужас, как это я мог солгать княжне.