Обеими руками он опирался на какой-то толстый металлический стержень.
-Очнулся, Андрей Андреевич. Вижу, дела у нас невеселые.
Северцев предостерегающе толкнул его в бок.
-Да, дела не радуют, - спокойно согласился Беньковский. - Валентина Ивановна, вероятно, умрет через несколько часов.
Он помолчал немного и добавил неожиданно:
-Да и мы переживем ее ненадолго…
Северцев вытер лицо рукавом и шумно вздохнул.
-Ничего не поделаешь. Это иногда случается у нас в пространстве.
“О-о-о… о-о-о…” - жалобно звучало из-под простыни, покрывавшей маленькое неподвижное тело, вытянувшееся в кресле в дальнем углу кабины.
-Мы ничем не можем помочь ей? - почему-то шепотом спросил Михаил Петрович.
-Не знаю. - Беньковский вдруг яростно дернул себя за бороду. - Не знаю! Я даже не знаю, что с ней. Сломан позвоночник, ребра… Вся левая часть тела - сплошной волдырь… синий волдырь. Если бы она хоть на минуту пришла в себя, сказала бы, что нужно сделать… Такая неудача! Больше всех пострадал врач…
Он опустил голову и устало добавил:
-Впрочем, это лучше, что она без памяти. Теперь уже все равно.
Раздался тихий металлический звон. Дверь, ведущая в кормовой отсек, распахнулась, и в кабину шагнул Ван Лао-цзю - осунувшийся, пепельно-серый, с плотно сжатыми запекшимися губами. Его узкие, потонувшие в воспаленных веках глаза на мгновение задержались на кресле, в котором лежала Валентина Ивановна. Михаил Петрович шагнул к нему. Ван слабо улыбнулся.
-Очень рад, Миша, - сказал он. - Очень рад, что ты на ногах.
Он облизнул губы, сморщился, точно от сильной боли, и проговорил:
-Давайте сядем, товарищи, и кое-что обсудим. Дело в том, что мы падаем.
2. МЕЖПЛАНЕТНЫЙ БАКЕН
-Падаем? - спросил Беньковский. - Куда?
Северцев стиснул руку Михаила Петровича. Ван, с видимым трудом переставляя ноги, подошел к креслу, с которого только что поднялся Михаил Петрович, и сел, неестественно выпрямившись.
-Куда мы падаем? - снова спросил профессор. - На Ио? На Мальхиору?
Ван медленно покачал головой.
-Нет.
-Значит…
-На Юпитер.
На минуту воцарилось молчание. “О-о-о… о-о-о…” - тихо стонала Валя. Михаил Петрович слышал, как тяжело и часто дышит Ван. Беньковский закручивал бороду в косички. Северцев стоял, покачиваясь, подняв к потолку посеревшее, забрызганное кровью лицо.
-Вероятно, налетев на метеорит, мы потеряли скорость и направление. Может быть, есть и другие причины. Сейчас звездолет движется через экзосферу Юпитера. Точно определить скорость мне не удалось, но во всяком случае она не превосходит двадцати километров в секунду.
Северцев протяжно свистнул.
-Верная гибель, - пробормотал он.
-Верная гибель, - бесцветным голосом повторил Ван. - Особенно, принимая во внимание, что всех наш их запасов горючего едва хватило бы, чтобы прибавить еще три-четыре километра. Мы много израсходовали, когда шарахались из стороны в сторону в метеорном потоке.
Все опять замолчали.
-А… Неужели двадцати с лишним километров в секунду недостаточно, чтобы оторваться от Юпитера?
-Двадцать с лишним километров! - дрожащим фальцетом выкрикнул Северцев.
- Это же не Земля! Понимаешь, Миша? Не Земля! Забудь про Землю. Мы над Юпитером, и только чтобы не упасть на эту проклятую планету и вечно кружиться вокруг нее, нам нужно минимум сорок три километра. Понимаешь?
-Понимаю, не кричи, - холодно остановил его Михаил Петрович.
-Мы идем по спирали, - Ван описал пальцем закручивающуюся спираль, - и через два-три оборота врежемся в метановые облака.
-И сгорим, - с нервным смешком добавил Северцев.
-На такой скорости и против вращения - сгорим, - согласился Ван. - Но можно принять меры…
-Нужно принять меры. - Беньковский твердо посмотрел Вану в глаза. - Нужно постараться затормозить и…
-Зачем? - Северцев протянул к нему руки. - Мы обречены. Так уж лучше сразу…
Михаил Петрович раскрыл было рот, но профессор опередил его.
-Что значит “лучше сразу”? - крикнул он. - Почему это “лучше сразу”? Вы понимаете, что вы говорите, Владимир Степанович? Я не узнаю вас! Нам на долю выпала возможность первыми заглянуть в недра гиганта Джупа, а вы хотите добровольно отказаться от нее? Мне стыдно за вас. Ученый, межпланетник…
-Я хочу сказать, - упрямо проговорил Северцев, - что нет никакого смысла оттягивать неизбежную гибель. Это жестоко хотя бы по отношению к Вале!
Все невольно оглянулись на покрытое простыней тело женщины.
-Говорите за себя, когда говорите такие веши, - после короткой паузы, понизив голос, сказал Беньковский. - Я уверен, что если бы Валентина Ивановна была в сознании, она ни за что не встала бы на вашу точку зрения.
-Браво, профессор. - серьезно сказал Михаил Петрович. Он сопнул, скосил глаза и потрогал свой чудовищно распухший нос - Будем стоять до конца!
Северцев пожал плечами и отвернулся. Ван безучастно поглядел на него из-под опушенных век.
-Значит, решили? - проговорил он. - Хорошо. Я выжму из двигателя все, чтобы затормозить. Впрочем, за успех не ручаюсь.
-Разве управление работает? - встрепенулся Михаил Петрович.
-Да… Я наладил там кое-что.
-Тогда… - Михаил Петрович смущенно переступил с ноги на ногу. - Тогда мне не совсем понятно…
-Что именно?
-Прошу прощения. Может быть, я говорю глупости, но… Слушайте, если управление в порядке, то почему мы должны обязательно погибнуть? Почему бы нам не сесть на Юпитер?
Северцев сморщился, как от кислого, и махнул рукой. Беньковский оторопело дернул себя за бороду.
-То есть… как это - сесть?
-Да так. Как обычно садятся. Как садятся на Марс, на Луну, на…
-Сесть на Юпитер?
-Да, на Юпитер. - Михаил Петрович говорил неуверенно, чувствуя, что “дал маху”. - Разве нельзя?
-Милый юноша, - важно и с некоторым оттенком сострадания в голосе сказал Беньковский, - на Юпитер сесть невозможно, потому что… О, мой бог, ну просто потому, что негде!
-Негде? Что там, скалы? Поверхность расплавлена?
-Нет. На Юпитере нет скал. И нет расплавленной поверхности. На Юпитере нет ничего, поэтому и сесть негде.
-Ага… - Михаил Петрович растерянно глядел на всклокоченную бороду профессора. - Нет, ни черта не понял, простите.
Северцев подошел к нему.