1
Ночь была ясная и лунная. Было очень холодно и тихо. Но они не замечали ни холода, ни тишины, ни лунного света. Потом Акимов увидел, что Нина сутулится и прячет ладони под мышки, и накинул на нее свою куртку. Нина остановилась.
-Ты рад, что я прилетела? - спросила она.
-Очень. А ты?
-Очень. Очень, милый! - Она встала на цыпочки и поцеловала его. - Я ужасно счастлива. Просто ужасно.
Акимов обнял ее за плечи и повернул лицом к долине.
-Смотри, - сказал он. - Это Серая Топь.
Над долиной висели серые полосы тумана. Вдали они сливались в плотное серебристое полотно, за которым застывшими волнами чернели холмы. Еще дальше в мутно-голубом небе были видны бледные тени вершин горного хребта. Было очень тихо, пахло росой на увядшей траве.
-Серая Топь, - повторил Акимов. - Наш полигон.
Нина прижалась к нему, пряча подбородок в куртку.
-Ты похудел, - сказала она. - Тебе не холодно?
-Нет.
-И ты стал выше.
-Не может быть, - сказал он. Он вытянул губы дудкой и выдохнул в лунный свет облачко пара. - Я себя отлично чувствую, малыш.
Они пошли дальше. Акимов продолжал обнимать ее за плечи, и это было удивительно хорошо, хотя и немного неудобно, потому что он был гораздо выше ее. Нина смотрела под ноги и старалась наступить на толстую тень, скользившую впереди по тропинке.
«Нам пора быть вместе, - подумал Акимов. - Мы знаем друг друга два года, а вместе были всего несколько недель. Как будто я межпланетник! И мы начинаем забывать друг друга. Например, я забыл, как она сердится. Помню только, что она очень забавна, когда сердится. Просто прелесть. Завтра я прогоню скибров по Серой Топи, и мы вернемся домой».
Он остановил ее и сказал торжественно:
-Завтра мы вернемся домой. Завтра мы будем дома вместе и навсегда.
-Вместе и навсегда… - повторила она с наслаждением. - Вместе и навсегда! Даже не верится.
Потом она сказала:
-А вот Быков… - Она не знала, почему вспомнила Быкова. - Вот Быков вернется домой не скоро.
Он промолчал.
-Быков будет лететь долгие годы. День за днем, месяц за месяцем. Далеко впереди сверкает звездочка…
-Она заглянула ему в глаза.
-А ты бы полетел?
-Еще бы! - сказал он. Он даже усмехнулся. - Только меня не возьмут.
-Почему?
-Потому что я слишком узкий специалист. А в такие экспедиции отбирают людей с двумя, тремя специальностями… Мне не чета.
-Все равно, - сказала она. - Ты лучше всех.
Она улыбнулась и закрыла глаза. Можно было идти с закрытыми глазами. Он вел ее.
«Завтра мы вернемся домой, - подумала она. - А Быков улетит к звездам. Почему я думаю о нем? Большой, угрюмый Быков… Когда нас познакомили, он как-то странно поглядел на меня - словно прицеливался. Или мне показалось? У него широкое лицо и маленькие холодные глаза. Лицо, как у большинства межпланетников, покрыто пятнистым коричневым загаром. В турболете Быков молчал и перелистывал журналы…»
Она поглядела на Акимова снизу вверх.
-Слушай, - сказала она, - эти твои… скибры, они очень важны для космолетчиков?
-Вероятно,
-Я тоже думаю, что важны. Иначе зачем было Быкову приезжать за ними самому, правда?
-Правда.
«Действительно, почему Быков приехал сам?» - подумал он.
-Здесь ступеньки.
Она не заметила, как они поднялись на холм. Каменные ступеньки вели на широкую бетонную площадку. Посреди площадки темнел плоский купол из гофрированной пластмассы. Купол был мокрый от росы, и на нем лежали скользкие лунные блики.
-Что это? - спросила Нина.
Акимов сказал:
-Наша мастерская. Здесь мы держим наше Панургово стадо. Хочешь посмотреть?
-Конечно, хочу. - Кстати, ты немножко согреешься.
Акимов повел ее к куполу. Толстая тень бежала теперь сбоку по бетону. Бетон был тоже мокрый от росы и блестел под луной. Они обошли купол кругом. Акимов пошарил в кармане, достал плоский свисток и приложил к губам. Нина не успела зажать уши. Она ощутила неприятный толчок в барабанные перепонки и сморщилась. Сегмент купола, шурша, сдвинулся, открывая низкую прямоугольную дверь.
-Терпеть не могу ультразвук! - жалобно сказала Нина. - По-твоему, обыкновенный замок хуже?
-Это не я, - сказал Акимов. - Эту выдумки Сермуса. Входи.
Они вошли, и дверь сейчас же закрылась за ними. Мастерская осветилась. Нина тихонько ойкнула, попятилась и наступила Акимову на ногу. Акимов взял ее за плечи.
-Не бойся, малыш, - сказал он весело. В нескольких шагах перед ними стоял странный механизм. Нина уже несколько лет работала мастером-наладчиком автоматов и видела немало странных машин, но таких чудовищ не видела никогда. Он был похож на гигантского муравья, вставшего на дыбы. Приплюснутое овальное брюхо покоилось на шести суставчатых рычагах, а над ним, как восклицательный знак, торчала не то грудь, не то шея, увенчанная тяжелой рогатой головой с крохотными тусклыми глазками. Перед грудью, словно передние лапы кенгуру, висели сложенные втрое мощные манипуляторы. Машина была величиной с годовалого теленка и выкрашена в сиреневый цвет. На спине ее четко выделялась черная двойка.
Нина огляделась. В стороне стояли еще два таких же чудовища. На их спинах были выведены единица и тройка. Она спросила:
-Это и есть скибры?
-Да, - сказал Акимов. - «СКИБР». Система кибернетических разведчиков. Собственно, это «кентавры». Хороши?
Она ответила шепотом:
-Хороши! Они похожи знаешь на кого? На богомолов.
-На богомолов? - Акимов с интересом оглядел машины, словно видел их впервые. - Пожалуй. Да, очень похожи на насекомых. Но мы назвали их «кентаврами». Тоже похожи, правда? Пойдем.
Они направились к столу в глубине мастерской. Головы богомолов-кентавров словно по команде повернулись к ним. Это было неожиданно и как-то неправдоподобно. Нина остановилась.
-Они следят за нами? - спросила она вполголоса.
-Не за нами, - сказал Акимов. - За тобой. Меня они знают. И потом, это не они, а он.
-Кто?
-Он. «Оранг».
Только теперь Нина заметила позади «кентавров», занумерованных единицей и тройкой, нечто вроде цистерны на широких гусеницах.