– Не знаю, – буркнул Альбин. – Я вам не сочувствую. Вы меня опозорили, отобрали даже возможность умереть с честью. Почему я должен вас утешать?
– Что, по-вашему, значит – умереть с честью? – спросил Гней жадно.
– Для чего вам?
– Я тоже хочу!
– Какая теперь разница, раз это невозможно… – Альбин вздохнул.
А Гней жаркими губами зашептал:
– Теперь, с вашей помощью, наш господин Метробиус сумеет сохранять не только форму тела, но и сознание предыдущего клона… Он мне говорил… Бессмертие сознания при совершенстве телесной оболочки – это фактически воплощенная мечта о неумирающем человечестве… Вас это не увлекает?
– Нет, – сказал Альбин.
Гней замолчал. Альбин смотрел на его правильный профиль, пытаясь вызывать в себе хотя бы малое сострадание, но не чувствовал ничего. Ночное время шло, а они сидели рядом на постели – потому что больше в этой комнате сидеть было не на чем – и молчали.
Затем под дверью послышались очень осторожные шаги. Кто-то завозился у входа. Возились тихо и не очень умело, но когда Сулла насторожился, было уже поздно – дверь распахнулась. Несколько фигур в просторных серых плащах вбежали в комнату, а под ногами у них зашмыгали слуги-крошки.
Альбин встал, сделал несколько шагов им навстречу. Внезапно вспыхнул яркий электрический свет. Альбин опустил голову, зажмурившись, а когда он расслабил и раскрыл веки, то увидел, что мир вокруг него успел радикальным образом перемениться. Интимность спальни была убита. Гней все еще сидел на краю постели, он выглядел вялым и каким-то мятым. А вокруг неподвижно стояли люди в плащах с низко опущенными капюшонами. Они были вооружены – арбалетами, ножами, чем-то еще, Альбин не мог разобрать. От них сильно пахло потом и костром.
Альбин быстро оглядел их и велел:
– Покажите лица.
– Это запрещено, – проговорил один из них.
– Я Альбин Антонин из Болоньи, – сказал Альбин. – Я желаю видеть ваши лица.
Тогда они, один за другим, стали сбрасывать капюшоны. И Альбин увидел их в ярком электрическом свете. Страшные, жалкие, покрытые пятнами и бородавками, обожженные, в шрамах, оставшихся после операций. Альбин глядел в эти жуткие лица, не стыдясь и не пугаясь, прямым испытующим взором. И каждому он уделял ровно столько времени, сколько требовалось для того, чтобы сквозь отвратительную оболочку проступило нечто истинное.
Альбин умел это делать. В первый раз у него получилось случайно – лет семь или восемь назад, в Болонье. Тогда он увлекался джазом. Ему назначила встречу певица из джазовой филармонии. Договариваясь, она добавила: «Придет еще наш гитарист». – «Хорошо», – сказал Альбин. «Он изумительный, – сказала певица. – Ты поймешь, когда увидишь». Альбин немного опоздал, однако певица опоздала еще больше, так что первым пришел гитарист. Альбин заметил его сразу, еще в конце улицы. «Изумительный»? Сперва Альбин разглядел только свет, как бы источающий музыку. Человек в конце улицы представлялся прекрасным, погруженным в невесомое певучее облако. Не заметить его даже в большой толпе было бы невозможно. И лишь подойдя ближе Альбин различил то, чего не улавливал издалека, – темно-багровые язвы, вытекший глаз, толстый шрам возле губы. Впоследствии Альбина научили слову «харизма», но оно в данном случае ничего не объясняло.
И теперь, рассматривая братий, Альбин настойчиво выискивал в их безобразных чертах облик истинного, глубинного человека. И этот облик открывался ему, как будто усилием воли патриций прекращал некое искажающее бурление среды и начинал смотреть сквозь фокусирующую линзу. Братия же встречали взгляд патриция смело и доверчиво.
– Хорошо, – сказал наконец Альбин, когда эта восстанавливающая работа была завершена. – Что вы здесь ищете?
– Мы пришли за тобой, Альбин Антонин, – ответил за всех брат Одилий. – Нас привела сестра Аврелия.
– Я не знаю сестру Аврелию… – опрометчиво начал Альбин, и вдруг слезы сами собою обильно потекли по его щекам. – Тэкла! Тэкла Аврелия Долабелла!
Мутанты переглянулись, и брат Энцелин торжественно провозгласил:
– Альбин Антонин умягчился!
– Альбин Антонин – патриций, – отозвался другой брат, который сам себя называл Прахом; другого имени у него не было. – Он был умягчен изначала.
Не вытирая слез, Альбин смотрел, как эти воинственные, безобразные люди, один за другим, преклоняют перед ним колено. Сулла с кровати провожал взглядом каждую слезинку, упавшую со щеки патриция на пол, – бесценный генетический материал, который Альбин рассеивал с таким царственным небрежением, – и все внутренности больного тела клона сжимались, гоняя волны ужаса, алчности и сладострастия.
– Где мои карлики? – спросил Альбин.
Брат Одилий поднял голову.
– На свободе.
– Хорошо, – сказал Альбин. – Встаньте же, господа. Я принимаю вашу верность. Мир вам!
– Мир тебе, Антонин, – отозвался брат Одилий.
И тут наконец в коридоре послышалось шуршание пышных длинных одежд, такое долгожданное, и сердце Альбина расширилось, так что он ощутил себя дирижаблем, готовым взлететь в небеса. В дверной проем, окруженная маленькими слугами, легонько топая, вбежала Тэкла. Орденский плащ лежал на ее плечах, взбитый в складки; голова без обычного убора – он болтался за спиной, между лопаток, – выглядела беззащитной. Альбин протянул к девушке руки, и она, ни мгновения не колеблясь, приподнялась над полом и влетела в объятия патриция, как будто вернулась домой. Брат Энцелин одобрительно свистнул, и кругом загикали и затопали ногами. Альбин вдруг понял, что не сможет больше расстаться с Тэклой, и ему стало спокойно. Теперь он мог принять любое решение, не сомневаясь в том, что оно окажется верным.
– Тэкла, – спросил Альбин, – ты не принимала ли орденских обетов?
– Нет, – ответила она, не думая ни о вопросе, ни о своем ответе.
– Тебя называют «сестра Аврелия» – поэтому я спросил, – пояснил Альбин.
– У ордена есть помощники, – ответил вместо девушки брат Одилий. – Сотрудники. Не обязательно брать обет.
Тэкла, все еще прижимаясь к Альбину, несколько раз быстро кивнула.
– Хорошо, – сказал Альбин. – Надо вывести всех малюток, а латифундию сожжем к дьяволу.
Брат Одилий высоко подпрыгнул на месте и сильно ударил об пол каблуками сапог – в знак восторга.
– Да хранит тебя Исус, Альбин Антонин! – вскричал он.
Сулла пошевелился на кровати и глухо спросил:
– А как же я?
– Кто ты? – осведомился брат Иммо, морща нос.