Кате Некрасовой
Часть первая. Аджи
1
…Если уехать в горы и пересечь водораздел, проходящий по высшим точкам хребта, то ночами уже не будет захлестывать небо негаснущий свет. Когда плотные тучи отпрянут от остро заточенного лезвия Йинд-Тхир, и небо усыплют светила, найдешь среди них Сетайю и Чрис’тау. Их ни с чем не перепутать, такие они яркие. Между ними, видимая только из мощного телескопа, и светит с дальнего края Галактики маленькая звезда.
Кругом нее, изумрудная и лазоревая, убранная белыми облаками, обращается планета Хманкан. Там фонтаны, бьющие светом, там гигантские лестницы уходят в морскую глубь, там города цветут как цветы, и надменные жители улыбаются с высот своего могущества.
Если взять старый корабль, никогда не принимавший на борт трусливых; если оплатить полный ремонт и купить хорошие энергеты, то за тридцать пять условных дней полета приблизишься ко Хманкану. Когда останется один день, встанешь от анабиоза и наденешь броню деда, сплошь изукрашенную насечками - памятью по убитым врагам. Возьмешь ножи прадеда, иззубренные о крепкие кости.
Ты приблизишься ко Хманкану и выберешь самый большой город. Снизишься, входя в сладкую и легкую атмосферу, дыхание роскоши изнеженной расы.
И выключишь двигатели.
Через восемь секунд после того, как твоя плоть станет пеплом в раскалившейся, расплавившейся кабине, старый корабль, никогда не принимавший на борт трусливых, грянется оземь. И тогда умрут сто миллионов х’манков.
То-то славно.
Но никто не подпустит твой корабль к изумрудной и лазоревой планете, драгоценному сердцу владык Галактики. Да и нет денег, чтобы залатать его ветхое нутро, и на зарядку аккумуляторов тоже нет. Их вообще нет.
Потому ты и сидишь здесь, предаваясь дурацким мечтаниям.
Эту планету не заносят в реестры, и все же она богата, инфраструктура ее развита, нигде не отыскать космодрома больше и оживленней. Поэтому в Городе, что рядом с ним, никогда не воцаряются тишь и тьма. Раньше мир был спокойней и назывался иначе. Но он вполне заслуживает нового имени - Дикий Порт.
…в небе есть другая звезда, желанная сердцу. Она стоит в зените; она словно навершие древнего шлема, память о времени власти. Это солнце твоей отчизны.
Которой ты никогда не видел.
Он отдернул руку и взвизгнул, разом утратив всю деловую солидность. Взвизгивающий мужчина, особенно если на нем идеально отглаженный костюм, модный галстук и драгоценные запонки, - крайне смешное зрелище.
Но я не улыбнулась.
-Чуть руку не оттяпал, - обиженно и жалко сказал этот тип.
Ха! Он сказал «чуть». Да если б моя радость всерьез решил ему что-нибудь отхватить - уж отхватил бы, не сомневайтесь.
-Обычно они ласковее, - буркнул он.
Я промолчала. Вот идиот. Конечно, для продажи в зоомагазинах нукт воспитывают так, что они ластятся ко всем подряд. Но домашние нукты не бывают больше полутора метров, а в Аджи по меньшей мере два с половиной. Если не считать хвоста. Он что, принял его за диванную подушку?
Хотя на диванную подушку нукта определенно не похож. Скорее, на авангардистскую композицию из арматуры и прочих железяк. Но мы-то знаем, что нукта мягче и пушистей любой сонной кошки. Потому что не укусит и не оцарапает тебя даже случайно - он куда разумнее кошки, он прекрасно знает, в какой точке пространства находится каждое из его живых лезвий, и реакция у него лучше, чем у тропической мамбы.
И еще он любит тебя.
По-настоящему.
Просто Аджи, созданный и воспитанный для того, чтобы помочь человеку выжить в экстремальных условиях, не ластится ни к кому, кроме меня.
Тип достал носовой платок и вытер пот со лба. Меня передернуло от отвращения. Представьте себе слизистого червя в костюме с иголочки.
-Так мы хотели предложить вам выставить вашего… питомца для участия в боях.
-Вы понимаете, что говорите? - тихо спросила я. - Если Аджи погибнет, что я буду делать?
Мальчик услышал свое имя и зарычал. Ему тоже не нравились слизистые типы. Мы с ним всегда единодушны.
Агент содрогнулся, уползая внутрь пиджака, словно огромная уродливая черепаха. Я казалась ему совершенно безопасной, в отличие от Аджи, и инстинкт заставлял его все время косить глазом за спину. Тип неудачно сел: мой мальчик расположился как раз позади его кресла. Раньше агент не общался с экстрим-операторами, иначе знал бы, что при контакте с расчетом следить нужно вовсе не за живым оружием.
Я сидела неподвижно, и червь мало-помалу выполз наружу.
-Местра Джанарна, - покашляв, обратился он.
Все пытаюсь понять, каким образом мое имя Янина превратилось в Джанарну. Но не возражаю.
-Вы так за него боитесь, - продолжал тип. - Неужели вы, экстрим-оператор, способны недооценивать ваше животное?
-Моего друга, - сказала я.
В глазах червя мелькнуло что-то мерзкое.
Таким типам нравится называть экстрим-операторов зоофилками. Для них даже порно соответствующее снимают такие же типы. Таким типам вообще много чего нравится такого, от чего нормальных людей выворачивает наизнанку.
-Прекрасно, - сказал он, улыбнувшись. Меня затошнило от этой улыбки. - У вашего друга огромный боевой опыт. О его тактико-технических характеристиках и говорить нечего…
-Я не знаю, кого или что вы выставите против него.
-Когда вы уходите в заброс, вы знаете, кого или что встретите там?
-В забросе, местер Коллин, мы никогда не лезем в драки. Очень глупо составлять мнение о профессионалах, насмотревшись дешевых фильмов про них.
-Поймите, у нас нет цели убить вашего зверя, - морщась, сказал местер Коллин, снова вынул мятый платок и начал обмахиваться. - Зачем? Да, существует тотализатор. Но посмотреть на такой поединок придет множество людей, мы получим огромный сбор…
Аджи вопросительно глянул на меня через голову агента. Я покачала головой.
-Как вы думаете, на кого поставят люди? - устало спросила я, заставив себя посмотреть в выпуклые блестящие глаза слизня. - На боевого нукту или на что угодно другое? И какие суммы будут ставить? Местер, вы меня утомили.
Он вздохнул. Дыхание его было ядовито.
-Подумайте, - выложил свой козырь ядозуб, - суммы, которую мы вам заплатим, с лихвой хватит на то, чтобы выплатить долги, вернуться домой и жить там вполне достойно.
Аджи сел и склонил голову набок. Я выразительно ответила взглядом: «Нет».
-Поймите, - сказала я агенту без особой надежды на понимание. - Если Аджи погибнет, вся моя жизнь рухнет. Он - моя соломинка. Без него я просто пойду на дно.
Аджи выпрямился на задних лапах и с силой ударил хвостом по бетонному полу ангара. На бетоне осталась длинная выбоина.