При виде оцепеневшего Конана Лейла рассмеялась: - Похоже, наш приятель-варвар весь зарделся под своим покрывалом. - Девушка никак не дала мне понять, что она твоя дочь, - сказал Конан. Их отвлекла сумятица, вдруг воцарившаяся на площади. Со скрипом и грохотом металла начала подниматься клыкообразная решетка храмовых ворот. Многие глазели в изумлении, но прочие отпрянули, ибо новый храм внушал куда больше ужаса, нежели восхищения. - Пойдемте, - сказал Волволикус. - Посмотрим, что там происходит. Они встали из-за стола и последовали через площадь к храму. Человек в красновато-коричневой рясе вышел из храма и, простерев руки к небу, застыл на верхней ступени. Вида он был аскетичного и без волос, с головой, странным образом покрытой голубоватыми тенями. - Добрые люди Шахпура! - возвестил он громким голосом. - Чужеземные гости! Наш благородный вице-король Торгут-хан в своем великодушии постановил, что все желающие узреть великолепие храма Аримана могут вступить туда. Я, Шоск, жрец Аримана, покажу его чудеса и отвечу на вопросы. - Губы его кривились так, будто слова оставляли во рту отвратительный привкус. - Ну и кислая рожа у мошенника, - сказал Конан. - Ручаюсь, что ему совсем не по нутру водить низкую чернь по своей святая святых. Торгут-хан заставил их делать это ко своей вящей славе. - И на наше вящее счастье, - добавила Лейла. - Это еще видно будет, - проворчал Конан. Желающих ознакомиться с храмом оказалось на удивление мало. Киммериец, чародей, Лейла и еще с десяток любопытствующих поднялись по ступеням, дабы последовать за жрецом внутрь. И едва они вступили в громадное, гулкое пространство, как шум за спиной заставил их обернуться. Клыки подъемной решетки двигались вниз, пока не достигли пола. - Это необходимо, чтобы никто не вошел без сопровождения, - объяснил жрец, - ибо последствия могут быть ужасны. По этой же причине я вынужден потребовать, чтобы никто не отходил от меня. А теперь следуйте за мной. Люди переговаривались приглушенными голосами, настолько гнетущей была атмосфера в храме. Убранство его было невероятно причудливо, но оно выглядело еще более фантастическим в кровавом свете, что струился из-под потолка. Вдоль стен находились ряды глубоких рельефов, представляющих изображения мужчин, женщин и неведомых тварей, совокупляющихся самыми невероятными способами. Жрец объяснил, что они символизируют творение мира. На другой стороне фигуры корчились в муках, подверженные таким пыткам и убою, что почувствовал бы тошноту и самый крепкий желудок, а жрец объяснил, будто страдальцы эти изображают неизбежное разорение, предшествующее обновлению мироздания. Лейла встала у основания одной из обнаженных кариатид, восхищаясь прекрасным, полным страдания лицом и поглаживая идеально отполированное колено статуи. Она обошла вокруг изваяния и указала своим спутникам на изумительно прорисованные следы плети, что испещряли ягодицы и согнутую спину; высеченные в камне капли крови стекали оттуда. - Красота в муках, интересная идея, - заметила она. - Что означают эти женщины, досточтимый Шоск? Жрец пожал плечами: - Кому-то нужно держать крышу. А теперь, если пожелаете, прошу сюда. Они проследовали за ним к неровной, вздыбленной форме, накрытой шелковистой тканью. - Это священный алтарь Аримана, - вымолвил Шоск. - Многие местные жители беспокоились при виде его, а потому мы решили, что лучше закрыть святыню. - Все же я хотел бы взглянуть на эту вещь, - сказал Волволикус. - Я прибыл издалека, чтобы увидеть чудеса этого храма. - Как пожелаешь, о шейх, - отозвался жрец. Он поднял ткань, приоткрыв около половины алтаря. Зрители глухо зароптали, пораженные отвратительным зрелищем, но маг пристально глядел на алтарь, весь поглощенный увиденным. - Действительно, необычный предмет, - заключил Волволикус, когда жрец вновь опустил покрывало. - По мне, это выглядит просто как клубок змей, - пробормотал Конан, пытаясь скрыть охватившую его тревогу. - Эти ступени, - сказал Волволикус, указывая на проход, что вел под алтарь, - они ведут во внутреннее помещение, где мы можем узреть образ вашего бога? - Великий Ариман не имеет формы, кою могут узреть или даже представить себе человеческие существа, - сказал Шоск.
- Это просто вход в крипту. Она, собственно, не является частью священного места и предназначена служить окружной сокровищницей. Они продолжили осмотр, и жрец объяснил некоторые из обычаев своей религии. Не осталось почти ничего достойного внимания внутри храма, который более выделялся своей полнейшей непривычностью, нежели богатством. Наконец жрец вывел их из храма и обратился к толпе, призывая новую группу зевак. Троица забрала своих лошадей и поскакала из города, обратив на себя столь же мало внимания стражи, сколь и при въезде. - Все, что говорил этот жрец, - обыкновенная ложь! - заявил Волволикус, когда они отъехали от города на безопасное расстояние. - Его объяснения резных картин - гнуснейшая чепуха. Послушать, так выходит, будто его религия - не более чем халтурный вариант веры в Ормазда с добавлением некоторых элементов более скабрезного вендийского культа. - Что мне за дело? - спросил Конан. - По мне, так пятнистый может приносить маргаритку в жертву зеленой жабе. Скажи лучше, что ты думаешь о планировке храма? Тот проход в крипту показался мне чертовски узким. - А, это, - рассеянно произнес Волволикус. - Возникнут определенные проблемы, разумеется, но нет ничего непреодолимого. Вес можно распределить длинной и узкой кишкой. Я приспособлю магическую формулу для переноса обелисков. - А ворота, или решетка, или как ее там? - спросил Конан. - Это уж твоя забота. Ты и твои негодяи должны сами открыть ее. Ведь это твоя специальность, не так ли? - Моя. Хотелось бы взглянуть на механизм, - сказал киммериец. - Хотелось бы взглянуть на саму крипту, - сказал колдун. - А? Ты думаешь, это не просто нора в земле? - Может, и так, но... - Маг запнулся. - Это трудно выразить, так как тебе неведом сокровенный язык Кхелкхет-Птеф. За годы моих ученых занятий я приобрел способность чувствовать камень и кристалл. По правде говоря, любой камень или металл - суть кристалл, хотя и в форме, незаметной невооруженным глазом. Я могу ощутить массы и пустоты, как другой способен видеть их. В том храме я чувствовал крипту под нами, но это было нечто большее. - Большее? - сказала Лейла. - Как это? - Это было чем-то большим, нежели просто пустота, выбитая в камне. Скорее, как бы одна обычная правильная пустота внутри много большей и куда менее правильной. - Как одна коробка внутри другой? - спросил Конан. - Что-то в этом роде, но в данном случае, хотя обе делят одно пространство, одна может быть в другом измерении. Теперь киммериец был совершенно обескуражен: - Скажи мне вот что: имеет это какое-нибудь отношение к тому, чтобы нам попасть туда и захватить сокровища? - У меня нет способа узнать это. Именно поэтому было бы хорошо прежде всего взглянуть в самую крипту. - Почему все должно быть так запутано! - тяжело вздохнул Конан. - Человек способен организовать простой грабеж без вмешательства омерзительных богов и зловредных духов! - А что с этим алтарем? - спросила Лейла. - Он необычайно уродлив, но смотрится просто обработанным камнем. Ты находишь в нем что-нибудь особенное, отец? - Он и есть самое жуткое, - сказал Волволикус. - То не был ни естественный камень, ни вообще что-либо, имеющее источник в этом мире. Но жрец не показал его нам полностью, только часть. Я говорил вам, что любой камень и любой металл - это кристалл. Каждый кристалл обладает своими флюидами, отличными от других, и все они мне известны. Но там было другое вещество. Алтарь не испускал флюид, ощутимых на этом уровне бытия. Он был абсолютно инертен, его вещество казалось мертвым. - Тогда, наверное, это ни камень, ни металл, - предположила Лейла. - Нет, это камень, но камень, не схожий с каким-либо земным. Конану весь этот разговор был очень не по душе. - Как это все влияет на добычу сокровищ? - Я не знаю, но это вещь огромной и жуткой силы. - Как я поняла из уличной болтовни, - сказала Лейла, - жрецы разрешили занять крипту под сокровищницу в качестве платы за то, что Торгут-хан дозволил строительство храма в черте города. У них нет никакой заинтересованности охранять казну. Они должны даже обрадоваться, увидев, что сокровищ больше нет.