Потом выпустил его и разогнулся.
-Достаточно? - спросил он. - Или прикажете повторить?
-Лопни мои глаза! - рявкнул Рябой и с неожиданной ловкостью, едва поднявшись на четвереньки, прыгнул. Он хотел схватить своего верткого врага за ноги, но снова неудачно. Глубоко пропахав по инерции песок, он встал и обалдело помотал головой.
-Ну и ловкач, - пробормотал он. - Клянусь милостивым дьяволом! В жизнь бы не поверил.
-Кто еще желает попробовать свои силы? - предложил Улье, добродушно улыбаясь.
Он шел ва-банк. Сейчас они навалятся всей кучей и разорвут его на куски либо…
-Не сметь! - прогремел голос Атаманам - Кто его тронет, ответит головой!
Готовые броситься на чужака урки замерли.
-Атаман! - после паузы, вызванной всеобщим замешательством, произнес чернобородый калека. - Неужто этот лох уйдет безнаказанным?!
-Он как будто не собирается уходить, - ответил Атаман и обратился к непринужденно стоявшему в окружении врагов Ульсу: - Отвечай, кто ты? Лох?
-Так ли важно, кто я? Я пришел к вам. Если можете принять к себе - примите. Если нет - отпустите с миром. Я никому из вас не причинил вреда.
-Что скажете, ватага? - обратился Атаман к присутствующим. - Он смел и ловок. Он хочет быть с нами. Что ему ответить?
Лица урок потихоньку расплывались в улыбках, обнажавших щербатые, скошенные впереди зубы - следствие исключительно жидкого питания.
-Да! - крикнул кто-то.
-Парень подходящий, - буркнул другой.
-Чего там, достоин…
-А твое мнение, Рябой? Вы с ним, кажется, не поладили? - спросил Атаман.
Рябой перестал стряхивать песок с плеч и приблизился к Ульсу.
-Ты меня вроде как опозорил, - начал он. - Но ты единственный, кто смог меня побороть. Единственный! Не думал, что встречу такого человека. Но раз уж встретил… - Он протянул разведчику руку: - Держи! Я не таю зла.
И он от души пожал ладонь своего победителя.
-Очень хорошо, Рябой, - одобрил Атаман. - Настоящие урки не затевают между собою ссор. А он с этой минуты наш. Как тебя зовут?
-Зовите меня Ул.
-Преклони колено, Ул, и повторяй за мной, - приказал глава ватаги. - Клянусь ненавидеть Башню. Клянусь выручать своих. Клянусь повиноваться вожаку. Клянусь чтить милостивого дьявола.
Не без труда припав на здоровое колено, разведчик послушно повторил.
-Отныне ты посвящен в Подземные Братья, - произнес Атаман, дотрагиваясь двумя пальцами д плеча коленопреклоненного неофита. - Так называется наша ватага. Отныне и до смерти твоя жизнь вручена нам, а наша - тебе. Встань, брат Ул.
Посвященный в урки повиновался, но едва он перенес тяжесть тела на левую ногу, в глазах помутилось от боли и земля ушла куда-то косо вбок.
Очнувшись от короткого обморока, он увидел, что Рябой бережно поддерживает его голову, а Атаман разглядывает укушенное колено.
-Что, желтая пиявка? - спросил тот.
-Она самая, - подтвердил Улье.
-Жаль, - Атаман слегка нахмурился. - Ну да ничего. Может, и выживешь. Рябой!
-Слушаю, Атаман.
-Раздобудь-ка ему баху. Желательно почище. Думаю, он вправе рассчитывать на твою любезность.
-Ага. Я мигом! - И силач со всех ног понесся где беззаботно плескались лохи.
-Лежи тут, отдыхай, - и Атаман удалился.
Пытаясь отвлечься от жгучей боли в ноге, Улье размышлял о том, сколь неисповедимы пути человечеcкой речи. Блатные жаргоны изобретались для того, чтобы можно было выделиться из общей массы, безошибочно узнавать своих. А в колонии, где все говорят на жаргоне, блатной феней нередко становится литературный язык… Поистине забавно.
Вернулся Рябой с выстиранным на скорую руку одеянием.
-Сейчас просохнет, и можешь надевать, - заговорил он, расстилая ткань на горячем песке. - Там земляные кусаки были, но я вытряс всех до единой. Так что надевай смело. Как нога - очень болит?
-Очень.
-Ничего, брат. Не горюй. Я своими глазами видел одного, который выжил, - утешил его Рябой. - А ты парень крепкий. Слушай, кто тебя научил так драться?
-Никто, - Улье безучастно смотрел в небо. - Само получается.
-Ишьты!.. - восхитился детина. - Хорошо, что ты к нам попал. Наша ватага - не чета прочим. Вот пойдем обедать - сам увидишь. Тебе такие чудеса и не снились. Дойдешь? Тут недалеко.
-Дойду.
-Не дойдешь - так дотащу. Ей же, дьявол, ты настоящий урка. Хочешь - пожмем руку на брата?
-А как это?
-Верно, где тебе знать. Это делается так, - Рябой охватил пятерней ладонь разведчика и сплел свой и его большие пальцы. - Теперь надо сказать: «Рябой мне брат».
-Рябой мне брат.
-Ул мне брат, - и силач в восторге стиснул руку названого брата, да так, что тот едва удержал вскрик.
-Тебе лежать удобно? - спросил Рябой участливо.
-Спасибо, вполне.
-Я пойду окунусь, ладно?
-Конечно, иди.
Улье остался в одиночестве.
Со стороны могло показаться, что он безмятежно греется на солнцепеке, но на самом деле он чутко следил за тем, что делается вокруг. Техникой чтения по губам разведчик владел в совершенстве, и ему не составило ни малейшего труда разобрать, о чем беседуют в тени куста Атаман и чернобородый человек с культей, уединившиеся на расстояние не меньше пятидесяти локтей от Ульса.
-Поговорим о новичке? - склонившись над пле чом Атамана и пристально глядя в сторону Ульса спросил чернобородый.
-Охотно, - не оборачиваясь, ответил тот.
-Неужели ты действительно принял его в ватагу! Неужто мы допустим его в убежище?
-Разумеется. Я сказал при всех, что отныне этс человек - наш. Разве ты глухой, Культяпа?
-И он узнает все наши тайны и планы?
-Иначе и быть не может. К чему эти лишние вопросы?
-К тому, Атаман, что непохож он на лоха. Голову готов прозакладывать, что он не лох. У него на руках ни пятнышка. Волосы целые. Зубы ровные. Надо бь еще посмотреть, есть ли зарубка на ухе…
-Это ничего не значит. Ты же видел, он увертлив как земляная кусака.
-Ну, как знаешь. Ты Атаман, не я. Но предупреждаю: берегись его. Он не тот, за кого себя выдает. Нyтром чую.
Атаман усмехнулся:
-А он вовсе не говорил ведь, что он лох.