Река хлынула в пролом.
Глава. 5 СТАРИК ПРОСТОКВАША
Впереди забрезжил свет.
Узкий и длинный ход привел в пещеру, озаряемую светом костра. Судя по известковым натекам на стенах, она была карстового происхождения. В ее высоком, изборожденном каменными складками своде голубел небольшой пролом, к которому столбом поднимался дым. Озаренные трепетными красными отблесками, вокруг огня сидели Подземные Братья с Атаманом во главе.
Дальний конец пещеры сужался и тонул во мраке. - Вот оно, убежище, - радостно пояснил Рябой. - Здорово, а?
Заслышав его голос, урки оставили грубые глиняные плошки с обедом и, восторженно галдя, обступили вошедших.
-Смотрите! - Рябой воздел над головой руку с блестящим заступом. - Ул отнял это у штемпа. Он поборол его голыми руками. Теперь и у нас есть оружие!
Крик изумления сотряс пещеру. Трофей передавали из рук в руки, пробовали ногтем пластиковый черенок, опасливо касались остро заточенной кромки.
-Ай да Ул!
-Ну и молодчага!
Атаман многозначительно взглянул на Культяпу словно бы говоря: «Что, уверовал? Какие тебе еще нужны доказательства?»
Тот вздохнул, нежно гладя заступ своим обрубком:
-Эх, кабы побольше нам таких штуковин. Тогда бы от штемпов только юшка брызнула. Мы бы тогда поглядели, кому лазить за Черной Смертью.
-Ничего, Культяпа. Придет еще времечко! - заверил Атаман.
Он приобнял Ульса за плечи и помог ему подойти к жарко пылающему костру.
-Нам тоже есть чем похвалиться. Ул. Гляди. Это цветок милостивого дьявола. Им владеем только мы. Его нет даже у тех, в Башне. Он иногда расцветает после грозы на высоких деревьях. Его все боятся. Но те, кто давным-давно основал наше убежище, сумели приручить его. Они сняли его с дерева, принесли сюда. На дереве цветок умирает после того, как объест все ветки. А этот жив до сих пор, потому что мы его кормим хворостом. Он дарит нам взамен свет и тепло. Чувствуешь? Он совсем как солнце. Сядь возле него, не бойся и отдохни.
Ватага снова собралась у костра и продолжила обед.
Держа в руках плошку с бульоном из аминореллы, Атаман продолжил лекцию:
-Цветок милостивого дьявола творит чудеса. Он превращает глину в камень, который уже не раскисает от воды. Видишь., это вылеплено из глины и потом закалено в сердцевине цветка. А еще он делает зеленку юраздо вкуснее. Особенно приятно, если она не совсем остыла. Бери, поешь.
Улье взял чашку и отпил глоток.
-Цветок погибает не только от голода, - добавил Рябой. - Его убивает знаешь что? Обыкновенная вода. За ним надо хорошенько присматривать и ухаживать. Да, вот еще что: к нему нельзя прикасаться. А то будут язвы, такие, как от Черной Смерти. Понял?
Улье кивнул, допивая бульон.
-Правда, вкусно? - спросил Атаман.
-Еще как…
-Небось ежели ничего такого не едал, так горячая еленка покажется не хуже простокваши! - не без умысла ввернул Культяпа.
Расценив его намек как шутку, ватага дружно прыснула от хохота.
-Это уж точно! И никакой простокваши не надо! - гоготали урки.
И тут раздался несусветный вопль:
-А?! Что?! Где?! - Из темного угла пещеры к костру метнулся седой старик в изодранной донельзя бахе.
- Где простокваша?!
Ватага расхохоталась еще пуще.
-Эге, мигом проснулся, - добродушно пробурчал Атаман. - Успокойся, они шутят. Нет никакой простокваши. Посмотри, вот наш новый брат, его зовут Ул. Гляди и ты, Ул, гляди во все глаза. Такого ты еще не видел и нигде больше не увидишь.
Глаза старика дико блуждали, он тяжело дышал и никак не мог опомниться от возбуждения.
-Смотри, - повторил Атаман. - Так выглядит человек, который очень долго жил. Он утверждает, что раньше его кожа была, как у всех, гладкой, а волосы темными. Кто его знает, может, оно и вправду так.
-Я никогда не вру, - обиделся старик. - Волосы у меня действительно побелели. Вас никого еще нц свете не было, когда они начали белеть. А ты, значит новенький?
-Он герой, - объяснил Рябой. - Он победил штемпа и отнял у него оружие.
-Тц-тц, - восхитился старик. - Герой героем, а ты мне вот что скажи. Ты ел когда-нибудь простоквашу?
-Нет.
-Никогда-никогда?
-Эй, а откуда тебе известно, что такое простоква ша? - поинтересовался Культяпа у Ульса.
-Я и не говорю, что знаю про нее. Я сказал, что не ел ничего такого. Разве я мог есть то, о чем не имею ни малейшего понятия?
-Ее едят только в Башне, - пояснил Атаман. - На ферме есть животные, которые дают молоко. Из него получают такую густую белую жидкость и отвозят в Башню. Это она и есть. Говорят, вкус у нее необыкновенный.
-Да-да! - напыжившись, подтвердил старик. - У нее такой вкус, что никакими словами не опишешь. Куда там ваша зеленка, хотя бы даже и горячая. Я ел простоквашу. Да. Ел!
-Ишь заливает, - послышались реплики вполголоса. - Слышь, ты, Ул, не верь ему. Мало ли что он мелет. У него ум за разум зашел,
-Нет! Я ее ел! Ел! Правда ел! Клянусь садами милостивого дьявола!
Деланные смешки и ропот послышались со всех сторон. Похоже, сцена разыгрывалась не в первый раз и уже доставляла ватаге немало приятных минут.
-Он, конечно, сумасшедший, - шепнул Ульсу Атаман. - Но не совсем. Он умеет считать до трех. И меня этому научил. Так что не все мозги у него набекрень… Где ж ты ее ел, простоквашу эту? - спросил он вслух.
-В Башне, где же еще! Я раньше жил в Башне! Им туда привозят с фермы простоквашу! Там она всегда есть! И я ее ел! Клянусь вам!
-Эй, Простокваша! - взвизгнул кто-то от предвкушаемого удовольствия. - А расскажи-ка нам, как ты мертвецов резал.
-Да-да, - подхватил Атаман, - расскажи всем, что ты делал в Башне. Будь добр.
-Вы опять насмехаться будете.
-Нет, не будем!
-Расскажи, Простокваша!
-Кто будет насмехаться, тому я все ребра пересчитаю! - пообещал Рябой.
-Ладно. Коли так, расскажу. Старик хихикнул и, наставив узловатый палец в Атамана, стал чертить им по воздуху.
-Хи-хи, я резал мертвецов. Вот так, так и еще вот так. Я их резал на кусочки, много-много разных кусочков, и складывал во кучкам. А потом их забирали, чтобы разглядывать.
-Кому ж это и зачем надо разглядывать дохлое мясо? - спросил Культяпа.
-Много ты понимаешь, - пренебрежительно парировал сумасшедший.