Выпучив свой единственный глаз, урка оглядел старика, потом снова воззрился на разведчика:
-Ну и что?
-Тише. Как что? Зарежет ведь.
-Иди ты в дыру. Чего закопошился? Никого он не тронет. Он так каждую ночь дурачится.
Услышав голоса, Простокваша оглянулся, выпрямился; ланцет исчез в складках бахи. Как ни в чем не бывало старик засеменил к лежавшей у входа куче хвороста, набрал охапку и кинул в догорающий костер. Сучья затрещали, стайка искр взлетела и, угасая на лету, вознеслась к звездному пролому в своде пещеры.
-Надо отобрать у него ланцет. Это опасно, - шепнул Улье.
-Поди отбери. Выть будет день и ночь, как голодный оронг. Лучше не обижай полоумного. Пускай балуется.
-А если вдруг зарежет кого?
-Чтоб тебя съели! Нашел кого трусить. Пшел отсюда, не мешай спать.
-Но нельзя же так. За ним нужен присмотр…
-Клянусь последним глазом, сейчас схлопочешь по башке, если не угомонишься. Отвяжись. Я спать хочу.
Одноглазый лег и отвернулся. Почти сразу он начал посапывать.
Простокваша сосредоточенно ворошил головни хворостиной. Улье поднялся с пола и подошел к нему.
-Старик, - позвал разведчик, - что это ты делал только что?
Безумец заморгал в испуге и вдруг хихикнул.
-Я тебя знаю, - вместо ответа заявил он, уставив в Ульса корявый палец. - Ты новичок.
-Да.
-Ты друг Рябого, - продолжал Простокваша. - Рябой хороший.
-Он пропал.
-А знаешь что? Ты когда-нибудь пробовал простоквашу? Нет? А я ее ел. Правда. Клянусь.
-Я верю.
-Веришь? Да ты хороший. Не насмехаешься. Хочешь, я покажу тебе, как разрезают мертвецов?
-Давай в другой раз.
-Когда я жил в Башне, я резал мертвых. Таскал их, резал, вытирал кровь, убирал остатки. Неприятно. - Да уж чего хорошего.
-Зато однажды мне удалось попробовать простоквашу. Те, в Башне, едят ее вдоволь. И вот однажды я увидел, что кто-то оставил недопитую простоквашу на столе. Я сделал целых два глотка. Никто не видел. Веришь?
-Верю.
-Ты хороший человек, - сказал сумасшедший с глубоким вздохом. - Если б ты знал, какой у нее изумительный вкус. Она так и тает во рту - свежая, кисленькая, густая… Не иначе ее едят праведники в подземных садах милостивого дьявола.
Собеседники помолчали.
-Так вот. Я съел два глотка. А потом испугался, что меня накажут, если узнают. Они бы велели меня разрезать на куски. Это ведь нехорошо, когда тебя разрезают?
-Ничего хорошего.
-Вот-вот. Слушай. Я испугался и убежал. Долго ползал в темноте по подземелью. Наконец увидел свет. И пришел сюда. Сначала я думал, что живым попал в подземные сады, где обитают непорочные души. Они сидели вот у этого светлого и горячего куста. Когда я сказал, что я из Башни, меня хотели убить. Потом пожалели. Оставили здесь, чтобы ухаживал за горячим кустом.
-Погоди-погоди, - осторожно начал разведчик, боясь спугнуть проговорившегося безумца. - Говоришь, ты попал в подземелье из Башни?
-Да.
-Каким образом?
-Я испугался.
-Каким образом?
-Я испугался. Я очень испугался и забился в самый низ. Потом нашел дырку. Пролез в нее, захлопнул крышку. Там было очень темно, и я обрадовался, что меня не найдут. Пополз в темноте и вдруг провалился. Очень больно ударился. Долго ползал по камням. Думал, умру с голоду. Потом попал сюда, и меня накормили.
-Послушай. Ты не мог бы показать мне путь, по которому пришел?
-Зачем?
-Я хочу добраться до тех, кто в Башне, - зашептал Улье ему на ухо. - Они мои враги.
-Не могу. Я их боюсь, - заморгав, пролепетал Простокваша. - Они кого хочешь велят на куски разрезать.
-Они тебя не тронут, - заверил разведчик. - Ты проводишь меня до Башни и отправишься назад.
В сумбурном уме старика шла борьба между симпатией к Ульсу, страхом и недоверием. Наконец его лоб разгладился, и в глазах мелькнул проблеск разума.
-Хорошо, - сказал он. - Я знаю, ты со звезд. Я все слышал. Я помогу тебе.
Он взял из костра пылающую головню. Улье набрал охапку сухих смолистых веток для факелов. Подойдя к дальнему, темному и полого опускающемуся концу пещеры. Простокваша нагнулся и полез в округлую промоину. Разведчик последовал за ним.
Глава 8 «МЕНЯ ЗОВУТ АОР»
Факел чадил и пылал, озаряя пересохшие русла подземных рек, проточивших в каменной толще лабиринт из тоннелей, пещер и бездонных отвесных шахт. Старик шагал уверенно, не оборачиваясь, и прихрамывающий разведчик едва поспевал за ним.
Дорога шла то вверх, то вниз. Порой приходилось карабкаться по склонам, цепляясь за трещины и известковые наросты.
-Как же ты полз тут в темноте? - удивился Улье.
-Жить хотелось.
-А дорогу назад неужели всю запомнил?
-Нет, я нашел ее потом. Я люблю тут ходить. Красиво. Урки боятся, говорят, где-то тут недалеко чертоги милостивого дьявола. А я не боюсь. Он меня не обижал.
Они шли долго, и ослабевший после болезни разведчик выбился из сил.
-Погоди, - взмолился он, сев на каменный выступ и привалившись к стене.
Старик остановился, зажег новый факел и отбросил догорающий. От охапки осталось всего несколько веток.
-Как же ты найдешь дорогу назад, без света? - обеспокоенно спросил Улье.
-Башня близко. А назад вернусь и в темноте. Не заблужусь. Много тут ходил.
Они помолчали. Улье растирал ноющее колено.
-Когда ты станешь хозяином Башни, - сказал сумасшедший, - ты мне отплатишь добром. Правда?
Разведчик ответил не сразу, обдумывая, что сказать.
-Я не хочу быть хозяином Башни.
-Тогда зачем тебе туда?
-Ты же слышал наш разговор с Атаманом. Я должен спасти людей на звездах. Им грозит гибель.
-А-а. Я думал, ты победишь Башню и накормишь нас всех простоквашей, - убито вымолвил старик.
Улье почувствовал угрызения совести. Он не желал обманывать беднягу. Но и не мог сказать правду, что открытое вмешательство в жизнь карантинных планет запрещается и Галактическая Лига строго карает за нарушение запрета.
-Ладно, - прервал паузу Простокваша. - Пойдем.
По крутому тоннелю они поднялись в обширную сталактитовую пещеру.