На, выпей скорее!
-В-водка? - стуча зубами, с надеждой спросил ведун - хотя и знал, что до изобретения живительного напитка оставалось еще не меньше пяти веков.
Кочевник вопроса не понял и просто сунул ему в руки пиалу:
-Пей!
Это оказался бульон - густой, как сметана, и горячий, как расплавленное олово. После первых же глотков от живота по всему телу ощутимо поструилось приятное тепло.
-К-клас-с-с-сно… - передернуло ведуна. - Прямо к-к-конь… К-конь… К-конь?.. Л-л-лучше «С-столичной». Ч-чем ты м-меня м-м-мажешь?
-Бараний жир с горчицей.
Щедро зачерпывая снадобье из туеска, кочевник растер коричневой мазью ноги Середина, потом занялся спиной и животом.
В кострах заполыхал хворост, перед Олегом и за его спиной выросла жаркая стена огня, отчего холод мигом отступил.
-Если хочешь запечь меня с хрустящей корочкой, жир с горчицей - самое то! - довольно щурясь, уже вполне связно сказал ведун. - И поливать сверху с половника каждые четверть часа.
-Я мыслил, ты у водяных речных помощи попросишь, - признался Чабык. - Ты же колдун! Наше болото от навок-нежити избавил, с духами ручья договорился. Нечто здесь не мог?
-Нет в этой реке нежити, - поморщился Середин. - Колдуну здешнему Раджафу пророчество было, что сын русалки его власти лишит. Вот он всех речных обитателей чародейством и извел.
-Слыхали? - Закрыв коробку с мазью, Чабык обвел собравшихся воинов тяжелым взглядом. - Нет здесь нежити. Никто не утянет, не защекочет, не схватит. Посланник предков сам не постыдился в воду пойти, а они лишь зенками стреляют! От каждого рода чтобы по два нукера немедля явилось! Прощупать дно от сих и до той излучины!
-Пожалуй, я еще раз тут дно проверю, - решил Олег. - А то и вправду цыпленком-гриль сейчас стану. Место тут в принципе удобное. Песок, пологий спуск, воды чуть выше колена. Но по самой стремнине яма идет - меня скрывает. Если ее обойти, переправимся легко.
-Ты токмо место укажи, - положил ему руку на плечо воин, удерживая между кострами. - Не дело голове воинства самому по ямам лазить.
-Здесь она, где я в реку входил, - тыкнул пальцем ведун. - Нужно как-то ее края пометить, чтобы по несколько раз не натыкаться.
Уже через полчаса стало ясно, что помечать нечего - вымоина на стремнине тянулась по всей длине реки, от омута до омута.
-Видать, и вправду мост делать придется, - смирился Чабык. - Али дорогу к поселку проложить попробуем? Коли места окрестные разведать, может, и найдется ровный проход среди камней. А деревья повалим, дело привычное. Коли понадобится, так и камни раскидать можно.
Олег, уступивший место между кострами замерзшим после купания нукерам, вскинул голову:
-Точно! Ты мудрейший из воинов, Чабык!
-Нечто я тайну неведомую открыл? - удивился кочевник. - Порубить, расчистить - завсегда так делаем.
-Смотри туда! - тыкнул пальцем в обледенелые завалы камней ведун. - А теперь сюда. - Он указал на реку. - Ширина ямы шагов пять, глубина в полторы сажени. Да и не надо нам ее до поверхности засыпать, на сажень хватит. Носить недалеко, до вечера завалить успеем. Вот и будет у нас брод.
-На камнях лошади ноги переломают, - засомневался воин.
-Крупные валуны - вниз, мелкие камушки и гальку из корзин - сверху.
-Я преклоняюсь пред твоей мудростью, посланник предков, - приложил руку к груди. - Ты не устаешь удивлять меня…
-Достаточно, - перебил его Середин. - Я не красна девка - от восхвалений млеть. Назначай людей на работу. Время дорого.
Завалить русло на стремнине было вроде бы делом несложным - но Сакмара оказалась не так проста и тут же начала подмывать переправу, унося песок с обеих сторон каменного завала. Поэтому Чабык приказал сразу гнать обоз на другой берег и, несмотря на ночь, сворачивать юрты. Пока часть нукеров скатывали войлок, остальные одного за другим на плечах переносили баранов - для них брод оказался слишком глубоким. Уже на рассвете на южный берег, глубоко проваливаясь в прибрежные канавы, перекатились арбы с походными домами и тремя бесчувственными телами: Роксаланы и юных невольниц. Шаманка не нашлась - чему Олег был только рад.
Дабы не ломиться через лес, колонна сопровождавших обоз кочевников прошла до брода перед уже обследованным поселком по кромке воды - благо пологий берег позволял - и свернула на хорошо заметную проселочную дорогу. Здесь путники остановились на привал - и Олега отыскала его полуголая спутница, отчаянно одергивавшая поддоспешник, словно надеялась вытянуть его до колен.
-Ты с ума сошел, придурок?! - громким шепотом зашипела Роксалана ему в ухо. - Ты чего меня в таком виде в телеге повез? Где одежда?
-Это не я тебя повез, - усмехнулся ведун. - Это ты в таком виде вырубилась. Меньше нужно поганки жрать, коли не хочешь глупо выглядеть.
-А это не твое собачье дело, что я жру, - присела рядом девушка, одергивая края войлочной куртки до земли. - Ты мне не муж, не брат и не визажист. Одежда где, спрашиваю?
-Я тебе не муж, не брат и не визажист, чтоб за твоим тряпьем следить. - Середин невозмутимо продолжил жевать холодную баранину. - Как юрту складывали, в общую кошму свернули. Походи, нукеров поспрашивай.
-Вот и пойду! - пообещала Роксалана. - Но ты, имей в виду, ко мне чтобы больше и близко не подходил! Я себе мужика получше найду, антифриз разбавленный. Молодого и не трусливого.
-Попутного ветра, - пожал плечами Середин. - Наркоманки ныне в большом почете.
-Думаешь, не найду? - вспыхнула директор по продвижению и маркетинговому обеспечению фирмы «Роксойлделети». - Да как два пальца на телефон! - Она вскочила, повела плечами, прошлась до соседнего возка, поманила пальцем широкоскулого паренька с рыжеватым пушком на верхней губе: - Эй, служивый, познакомиться поближе не желаешь?
Нукер покосился на Олега, подобрал с земли бурдюк, сунул недоеденное мясо в рот, поднялся и отошел за возок. Его жизненный опыт подсказывал, что он рискует познакомиться ближе не с женщиной Приносящего добычу, а с его мечом. В кочевьях никогда не существовало ничейных девушек. И уж тем более - свободных. А посягая на чужое имущество, всегда рискуешь напороться на клинок хозяина.
-Во дурак… - хмыкнула девушка, огляделась и двинулась к четырем воинам постарше, сидевшим дальше.
Однако и эти кочевники решили, что «близко знакомиться» со спутницей посланника предков так же полезно, как гладить голодную гремучую змею, и сделали вид, что вспомнили про важные дела еще до того, как Роксалана успела к ним приблизиться. Девушка презрительно выдохнула вслед:
-Трусы!
Между тем ближайшие нукеры, заметив размолвку главы войска и его спутницы, предпочли отступить подальше, не дожидаясь продолжения.