Олег сорвал ветку осины и остервенело отмахивался от докучливых насекомых. Вторуша погонял лошадь: до ночи хотелось проскочить неприятное место. Наконец, когда уже стало смеркаться, дорога пошла вверх, гать кончилась, болото осталось за спиной. Ели уступили место березе, ольхе и осине. Лес сделался светлый, прозрачный. Зеленые кроны будто парили над землей. Колея петляла меж стволов, телеги подскакивали на корнях, давили колесами грибы.
Вторуша остановил лошадь, обернулся к спутникам:
-Может, здесь заночуем? Пока хворост соберем, пока лошадок обиходим - совсем темно станет.
-Давай еще проедем, пока светло. Дров мы и в сумерки наберем.
Зажигались первые звезды, когда купец решительно остановил телегу.
-Все, давай здесь. Я уж и дороги не вижу.
-Постой… - Олег привстал на телеге, поднес руку к глазам. - Вроде, огонек светится.
-Может, Невзор костер запалил? - Купец, пытаясь разглядеть, что впереди, прошел вперед.
-Ему огонь не нужен, - пробормотал Олег. - Сдается мне, окошко светится, а может путники костер разожгли. Похоже, к людям вышли.
-Хорошо, если к людям, - пробурчал Вторуша, - только в деревне засветло ложатся да затемно встают, и огонь по ночам не жгут.
-А что нам мешает проверить?
Купец почесал затылок.
-Да, вроде, и ничего.
Лес как-то незаметно поредел, отступил и остался позади. Над головой раскинулся шатер ночного неба с искорками звезд. Огонь, который заметил Середин, приблизился, и теперь было понятно, что это лучина или свеча в доме - пламя трепетно металось в квадрате окна. Колея, белея среди некошеного поля, вывела к скрещению дорог. Впереди, за перекрестком, темнела большая двухэтажная изба, огороженная крепким тыном с огромными тесовыми воротами. Вторуша направил телегу к воротам. Сбоку, из темноты, неслышно возник Невзор.
-Это постоялый двор. Я походил вокруг, - вполголоса сообщил он Олегу. - Как будто тихо. Внутри хозяин, девка и двое служек.
Вторуша забарабанил в ворота кулаком.
-Хозяин! Открывай, гости пришли.
За воротами долго не наблюдалось никакого движения. Купец заколотил пуще прежнего. Наконец скрипнула дверь. Из дома выкатился круглый мужичок и, прикрывая лучину, засеменил к воротам.
-Сейчас, сейчас. Гость на порог - радость в доме. Что-то припозднились, гостюшки дорогие? - Слышно было, как мужичок откинул брус, запиравший ворота, и с натугой потянул створку. - Всех приютим-обогреем, лошадок накормим, гостей спать уложим. Все, что есть в печи - все на стол мечи.
Он распахнул вторую воротину, и Вторуша завел телегу во двор. Из избы выскочили двое служек с факелами, бросились помогать. Телеги откатили к амбару, распрягли лошадей. Хозяйство было справное: из хлева слышалось блеяние овец, на заднем дворе похрюкивали свиньи. Длинная коновязь была рассчитана по меньшей мере на десяток лошадей.
Бревенчатая крыша постоялого двора была сложена из толстых длинных стволов и покрыта сверху дранкой. На втором этаже осветилось окно - видно, жена хозяина готовила комнату гостям.
-Прошу, прошу в избу. - Хозяин с лучиной в руке суетливо пробежал вперед.
Дверь с улицы открывалась прямо в большой зал. Несколько крепких дубовых столов вдоль стен, стойка из массивных досок, за ней - несколько бочонков, аккуратно расставленные на полке глиняные кувшины, деревянные чашки.
Несколько крепких дубовых столов вдоль стен, стойка из массивных досок, за ней - несколько бочонков, аккуратно расставленные на полке глиняные кувшины, деревянные чашки. Толстые потемневшие балки подпирали бревенчатый потолок, справа имелась дверь в кухню. Казалось, сами стены источали запах жареного лука, подгоревшего сала, перегара и пота побывавших здесь путников. На второй этаж вела узкая лестница.
Хозяин пробежал вдоль стен, запалил лучины. Небольшого роста, круглый, точно колобок, маленькие глазки метались от одного гостя к другому, словно пытались что-то выведать. То, о чем сам хозяин спросить побаивался.
-Присаживайтесь, не побрезгуйте угощеньем. - Он торопливо протер грязной тряпкой потемневшую, в разводах от пролитой браги и медовухи, столешницу. - Печь уже остыла, а с утра затопим, горяченького спроворим. Сейчас есть птица, рыбка…
-Не надо рыбки, - сказал Вторуша, по-хозяйски усаживаясь за стол. - Мяса, каши, меда. Не жалей, ставь все, что есть.
Олег прошелся по залу, заглянул за стойку. Мужик нацедил из бочки кувшин браги, обтер его тряпкой и, прихватив чаши, грохнул на стол. «Что-то он больно мельтешит», - подумал Середин, глядя как хозяин суетливо потирает коротенькие ручки, словно смывая что-то. Пальцы у него тряслись крупной дрожью. Постоялый двор на трех дорогах, проезжих должно быть много, а он мечется, будто боится с непривычки упустить выгоду.
-Как добрели-доехали? - скороговоркой частил хозяин. - Далеко ли путь держите? Что, кобыла лягнула? - покосился он на заплывший глаз Вторуши.
-Кобыла, кобыла. Чуть жизни не лишила, окаянная, - буркнул купец, разливая брагу. - Как тут у вас, пошаливают, поди, на дорогах?
-А где не шалят? - пожал покатыми плечами кабатчик. - Все пить-есть хотят - что купцы, что воры. Дружина переяславльская иной раз заедет. Эти вообще чего хошь берут, да не платят. Защитнички… - И хозяин зло плюнул на пол.
-Это нам знакомо, - подтвердил Вторуша, - хотя иной раз и жалеешь, что редко наезжают. Вот, к примеру, нас нынче…
Невзор, привалившийся к стене рядом с купцом, ткнул его в бок локтем. Вторуша поперхнулся брагой и озадаченно уставился на него.
-Ты чего?
-Хозяин, - хлопнул Олег кабатчика по плечу, - долго баснями кормить будешь? Мы с дороги все ж таки.
-Ага, ага, сейчас бабу позову - постелю вам готовит.
Кабатчик резво побежал на второй этаж. Олег присел к столу, хлебнул браги.
-Купец, язык у тебя без костей.
-А чего?
-Да ничего. Ты что, думаешь, разбойнички, которых мы на болоте побили, в лесу жили, или как? А зимой тоже на болоте сидели, как лягушки? А товар в Переяславль возили, да в собственной лавке сдавали? А телеги да волокуши путников загубленных на костер изводили, да?
-Так что? - Купец, все еще не понимая, таращил на Середина глаза.
-Подкармливает их кто-то в округе, - негромко сказал Невзор.
-Так что?
-Ты дурак или прикидываешься? - обозлился Олег.
-Растолкуй сам, - Невзор встал из-за стола, - а то я ему второй глаз подобью, - добавил он, выходя на двор.
-Так что? - понизив голос и оглядываясь на лестницу, спросил Вторуша. - Хозяин…
-Хозяин не хозяин, а язык за зубами держи… Тьфу, кислятина, - скривился Олег, хлебнув браги.