Затем вынул из кармана отмычку и запер дверь…
Он быстро шел к оставленной на ближайшей стоянке машине и думал о том, что все это значит. Впрочем, многое было ясно - при условии, что найденный тапочек принадлежал именно Татьяне.
Половина девятого - если он поторопится, то успеет перехватить Настю по пути на работу.
Он увидел девушку сразу же, как только подъехал к ее дому, - желтая куртка мелькнула и скрылась за поворотом. Догнав ее, коротко просигналил - Настя обернулась, на лице ее появилась сонная улыбка.
-Привет, красавица. - Андрей распахнул дверь. - Подвезти? - Привет, Андрей… Откуда ты? - Так, мимо ехал. Смотрю - ты идешь. Садись. Настя села в машину, хлопнула дверцей. Андрей выехал на дорогу.
-Накинь ремень, - попросил он, взглянув на девушку. - Как там Танька? Ничего нового?
-Пока нет, - пожала плечами Настя. - А у тебя?
-Даже не знаю… Скамей, у Татьяны дома были тапочки? - Тапочки? - удивилась девушка.
Вот именно. Простые домашние тапочки.
Да, были… - Она взглянула на него с нескрываемым удивлением. - А что? - А какие они были? - Да обычные тапочки. Красные такие, мягкие… Все-таки красные… Андрей удовлетворенно кивнул. - А ты видела их, когда мы у неё были?
-Конечно, - быстро ответила Настя и тут же осеклась. - То есть… я не помню. Вообще-то нет… - Она повернулась к Андрею, ее глаза блеснули. - Но при чем здесь тапочки?
-Пока не знаю, - соврал он, не желая раньше времени делиться своими подозрениями. - Может, через пару дней смогу что-нибудь сообщить.
-Андрей… - голос стал необычно тихим. - Она жива?
-Не знаю. Хотелось бы верить… Я подъеду к тебе как-нибудь на днях, хорошо? - Он свернул на обочину и остановился рядом с серым массивом кондитерской фабрики.
-Хорошо. Только лучше я позвоню тебе сегодня вечером. Ладно?
-Ладно, звони. Я после семи дома буду. Наверное. Пока…
-Пока, Андрей… - Настя выбралась из машины, кивнула на прощанье и быстро пошла к проходной. Андрей проводил ее взглядом, затем заглушил двигатель и задумался. Просто не знал, куда ему ехать дальше.
Этот дом стоял на самой окраине города, в одном из «спальных» районов. Дом как дом, ничего необычного. Стандартная типовая пятиэтажка. Самыми обычными были и жильцы - за исключением одного…
Он ничем не выделялся внешне - просто рядовой пенсионер. Невысокий и жилистый, с аккуратной седой бородой, мягкими чертами лица и спокойными глазами. Он прожил долгую и трудную жизнь, отдав три десятка лет родному институту, он многое сделал для страны, для родного города. Но мало кто знал, что главным в его жизни было совсем не это…
Он знал, что это может произойти, об этом ему неустанно твердили его учителя. И все же надеялся, что самого страшного не случится. Шли годы, время летело неудержимо быстро, и постепенно рассказы о беспощадных битвах рассеивались в памяти, становились чем-то далеким и нереальным. И на каком-то этапе он неожиданно понял, что глупо всю жизнь готовиться к бою, которого не будет, - слишком много в мире других тайн, ради которых стоило жить и работать. Вместо того чтобы стать воином, он стал магом.
Рита позвонила поздно вечером. Уже по первым звукам ее голоса он понял, что девушка очень встревожена. - Он появился! - Что?
-Он вернулся, Николай Александрович.
- Он появился! - Что?
-Он вернулся, Николай Александрович. Он здесь! - Этого не может быть, Рита. Ты ошиблась.
-Нет, Николай Александрович, это он. Он был рядом с моим домом, я чувствовала его. Я боялась, что он пришел за мной. - Успокойся, Рита. Когда это было?
-Минут десять назад. Он пробыл у моего дома несколько минут, потом ушел. Он очень силен, Николай Александрович. Очень… Мне страшно. - Кто-нибудь еще знает?
-Нет, я больше никому не звонила. Николай Александрович, ему нужен Ключ?
-Да, Рита. Если он получит его, все пропало… - Старый маг на несколько секунд задумался - Сделаем так: ты сообщи Виктору и Игорьку, я позову Сергея. Через полчаса все должны быть у меня. Включая тебя.
-Я поняла, Николай Александрович. Я сейчас приеду…
Послышались короткие гудки, старик положил трубку и задумался. Хорошо, если Рита ошиблась - а если нет? Если Нимрод действительно вернулся? Тогда они пропали…
Он неожиданно почувствовал в глубине души страх и удивился этому. Да, он никого и никогда не боялся, но сейчас ему действительно стало страшно. Не за себя - за тех, кто ему верил, за тех, кого он учил. И хуже всего было то, что он не верил в свою победу. Он пытался отогнать это чувство, спрятаться от него, но оно упрямо возвращалось. Возвращалось, потому что в нем была горькая правда. Он не был воином, как не были воинами и те, кто был теперь рядом с ним. Учитель не смог научить его всему, что знал сам, - просто не успел. И нет смысла искать виноватых - так уж получилось. Они утратили знание, потеряли самое важное, самое ценное. Они многое знали, многое умели - не могли лишь драться. Всю жизнь он надеялся, что этот день никогда не наступит. Его надеждам не суждено было сбыться. И теперь, чтобы выжить и защитить тех, кто ему дорог, надо иметь силу. А ее не было…
Старик моргнул, по щеке скатилась слеза. Господи, что с ним? Если он сам не верит в успех, то как сможет спасти их?
Он попытался взять себя в руки. Ничего, еще не все потеряно. Наставник его учителя справился с Хериорхом - в свете его сегодняшних знаний это казалось настоящим чудом. Его учитель изгнал Нимрода, но предупредил, что демон может вернуться. И вот он здесь…
Нельзя предаваться унынию, это недостойно мага. У них еще есть надежда, есть шанс все исправить. Что было сделано один раз, можно повторить снова. Можно - потому что иного выбора просто нет. Они или победят, или умрут.
Он подошел к окну и долго смотрел в сгущающиеся сумерки, черты его лица стали резче. Надо держаться, ученики не должны видеть его в столь жалком состоянии. Он не имеет права их подвести.
Уже зажглись звезды, когда в дверь позвонили. Это они… Старик вздохнул и пошел открывать дверь.
* * *
За ним следили, в этом теперь не оставалось никаких сомнений. Следил тот самый щенок, что приходил к Татьяне с ее подружкой. Недурная, надо сказать, подружка, при случае с ней можно будет неплохо позабавиться…
Красная «восьмерка» преследовала его всюду, куда бы он ни шел. Демон лишь усмехался - он любил развлечения. В любом случае, этот человек должен быть уничтожен - он знает слишком много. Свидетели в таких делах не нужны.
Нимрод бесцельно бродил по городу до самого обеда - просто так, чтобы помучить соперника. Без четверти два демон вернулся домой, спокойно пообедал и завалился спать, думая о том, как мается сейчас в машине этот жалкий дурак. А дураков надо учить. С этой приятной мыслью он и заснул.
Проснулся Нимрод в шестом часу.