Это глупо.
-Неужели ты не понимаешь, - мягко остановил его старый маг, - что демон все равно разыщет твою редакцию. Если тебе не жалко себя, подумай хотя бы о тех, с кем работаешь. Расправившись с тобой, демон убьет и всех остальных - тех, кто хоть что-то видел и слышал. Я понимаю, что это будет газетная сенсация, но вряд ли она того стоит.
Андрей улыбнулся - с юмором у старика было в порядке. Тем не менее, он не мог здесь оставаться.
-Николай Александрович, я все понимаю. Но вы сами говорили, что маги не могут бросать этот мир на произвол судьбы. Я не маг, но у меня тоже есть определенные обязанности, и я не могу о них забывать. Я сейчас расследую достаточно важное дело и договорился о встрече с одним человеком - как я могу все это бросить? А в редакцию не пойду, мне сейчас там делать нечего. Не беспокойтесь, все будет нормально.
-Хорошо, Андрей. Но к ночи ты должен вернуться сюда - обещай, что так и сделаешь. - Почему именно к ночи?
-Потому что ночь - его стихия. Он любит убивать ночью.
-Хорошо, я вернусь. - Андрей пожал плечами и стал обуваться.
-Зря так торопишься, - в голосе мага чувствовалось осуждение. - Мог бы позавтракать.
-Я по пути перекушу, - отмахнулся Андрей. - Мне надо успеть к девяти часам в одно место. Да, насчет ночи - ничего, если я слегка задержусь? Я вернусь часов в десять вечера. - Ничего, - кивнул старик. - И будь осторожен.
Снова пошел дождь. Лениво скрипели дворники, под колесами с тихим шелестом взрывались лужи. Андрей спешил: надо было успеть перехватить Настю. Он знал, что по субботам она работала, а отдыхала в воскресенье и понедельник.
Он ждал, остановившись у проходной. Без четверти девять, без десяти… И пропустил бы ее, если бы Настя не подошла сама и не постучала в окошко.
-Привет, Андрей. Не меня ждешь? - поинтересовалась она. Андрей торопливо распахнул дверь: - Здравствуй…
Настя была в темно-зеленом плаще, именно поэтому Андрей ее и не узнал.
Забравшись в машину, девушка закрыла зеленый же зонтик, втянула его в машину и захлопнула дверь. Быстро взглянула на часы, затем повернулась к Андрею. - Я звонила тебе вчера. Где ты был?
-Ездил к родственникам, - солгал он, понимая, что уж ей-то никак не стоит рассказывать сказки о демонах. Даже если это очень правдивые сказки.
-О Тане ничего нет? - Настя пытливо посмотрела на него, и он отвел взгляд.
-Не знаю, Настя, - честно признался он. - Но очень скоро все выяснится, я тебе обещаю.
-Ты что-то знаешь, - не столько спросила, сколько констатировала Настя. - Она жива?
-Ну не знаю я… - Андрей неожиданно почувствовал себя очень несчастным человеком. Он был почти уверен, что Татьяна мертва, но не мог в этом признаться, пока оставалась хоть тень надежды. - Подожди немного, скоро все выяснится. Это не от меня зависит, понимаешь?
-Хорошо, я подожду. - Настя вздохнула и снова взглянула на часы. - Извини, Андрей, мне пора…
-Подожди, мне еще кое-что сказать нужно… Я хочу тебя попросить: не ходи пока к Татьяне, хорошо?
-Почему это? - В голосе девушки послышалось недоумение.
-Это опасно, - ответил Андрей совершенно искренне. - Я не хотел бы, чтобы ты тоже пропала. - Ты серьезно?
-Очень серьезно.
Обещай, что не подойдешь к этому дому, пока все не выяснится. - Ну хорошо, обещаю. Но ты не объяснил…
-Потом, - прервал ее Андрей. - Потом все объясню, чуть позже. Вторая просьба: не звони мне, не приходи ко мне. Не ищи меня в редакции. - Но почему, Андрей?
-Потому что так надо. - Андрей начал злиться. - Я сам буду приезжать сюда или приду к тебе, когда будет нужно. И если даже встретишь меня на улице, пройди мимо, как будто мы незнакомы. Все ясно?
-Ясно, - пожала плечами Настя. - Неужели все так серьезно, Андрей?
-Даже серьезнее, чем ты думаешь, - ответил он и переспросил: - Ты все поняла?
-Да. - Настя приоткрыла дверь. - Но ты еще приедешь? - Она вышла из машины, раскрыла зонтик.
-Конечно, - торопливо кивнул Андрей, стараясь не смотреть Насте в глаза. - До встречи.
-До встречи, Андрей. - Перепрыгнув через небольшую лужу, девушка торопливо пошла к проходной. Проводив взглядом ее ладную фигурку, Андрей вздохнул и потянулся к ключу. У него было еще очень много дел.
Приглашали к шести часам, без подарка - тем не менее, он не мог явиться с пустыми руками. Андрей знал, что покупать старому партийцу дорогую вещь глупо, он этого не одобрит. Но у него была одна стоящая мысль. Именно поэтому Андрей теперь и ехал к редакции, думая о том, что нарушает данное старому магу обещание. Впрочем, в любом случае он не собирался задерживаться там слишком долго.
Машину он оставил у соседнего здания - не рискнул подъехать ближе. Перед тем, как войти, внимательно осмотрелся. Вроде все тихо…
Бессменный Трофимыч уныло сидел на вахте. Судя по всему, старый пират сегодня был не в настроении - его усы, обычно лихо закрученные, обвисли, знаменитая черная трубка была не в зубах, а выглядывала из нагрудного кармана. На приветствие Андрея он лишь лениво кивнул - и снова уткнулся в растрепанную книгу в старой рваной обложке.
Мегера была у себя. Увидев Андрея, она неторопливо сняла очки.
-И как наши успехи? - лениво спросила Мария, глядя на Андрея масленым взглядом недавно пообедавшей кобры. - Раскопал что-нибудь?
Андрей внутренне ей поаплодировал - Мегера умела держать себя в руках. Его работа была для неё жизненно важна, и, тем не менее, вела она себя так, как будто он писал заметку о детском утреннике.
-Понемногу движемся, - Андрей обнадеживающе кивнул. - Сегодня вечером кое-что прояснится. Но мне нужно несколько фотографий. Из архива.
-Так бери, если нужно, - Марианна пожала плечами и задумчиво посмотрела на Андрея, почесывая висок дужкой. - Какие еще проблемы?
-Да больше никаких, - ответил Андрей. Мегеру тоже вряд ли вдохновила бы история о демонах. - Тогда работай. И держи меня в курсе… Андрей вышел, мысленно перекрестившись, по пути заглянул в свою берлогу. Там никого не было, поэтому он без задержек отправился к Раечке. Уже подходя к ее двери, досадливо покачал головой - забыл прихватить шоколадку. Что ж, придется ограничиться комплиментами.
К дому экс-секретаря он подъехал без двух минут шесть - Егор Леонидович любил пунктуальность. Во дворе уже стояли четыре машины: две «Волги», не слишком новый «Мерседес» и маленький синий «Фиат». Ворота оказались открыты, поэтому Андрей без остановки въехал во двор и остановился рядом с «Фиатом». Он уже закрывал машину, когда дверь в дом распахнулась и на крыльце показался именинник. Он добродушно улыбался - судя по всему, был в настроении.